Chapitre 779 — Une conversation entre amies

« Aux hauteurs de Paramel, une forteresse de guerre a arrêté notre ordre de chevalerie ; nous avons un temps cru qu'il s'agissait d'un piège préparé de longue main par les Cecil, mais des renseignements ultérieurs indiquent que cette forteresse n'est peut-être arrivée aux hauteurs de Paramel que moins d'une heure avant nous ! Et avant cela, Fort Vent-Long n'avait ni assez de soldats, ni assez de ‹ Dispositifs de Feu Céleste › ! »

Anluo parla longuement d'une traite ; Matilda, elle, l'écoutait en silence et avec attention, sans interrompre son amie, et ce ne fut qu'après qu'Anluo se tut qu'elle prit la parole : « Alors, quelle est votre conclusion ? »

« L'Empire Cecil demeure plus faible que nous, car nous avons plusieurs fois plus de surhumains professionnels qu'eux, ainsi que des armements surhumains accumulés depuis des décennies, une légion de griffons, des mages et des ordres de chevalerie — tout cela peut combattre, voire vaincre ces machines magiques.

« Mais il nous faut plus de dix ans pour former un mage, et sa mort ne peut être compensée en peu de temps ; eux, pour produire une machine, n'ont besoin que d'un instant, et les soldats qui la manient n'exigent que quelques mois, voire quelques semaines d'entraînement. La dernière fois, ils n'ont envoyé qu'une seule ‹ forteresse de guerre ›, mais je soupçonne fort que la seconde est sur le point de sortir de l'usine ! Et avons-nous un second ordre de chevalerie de la Rivière de Fer ?

« Comme je viens de le dire, l'avantage des Cecil réside dans leur technique magique et dans ce système qu'ils nomment ‹ hall des affaires ›, et ces deux choses ne peuvent se convertir immédiatement en puissance nationale ; mais cela signifie aussi qu'une fois cette conversion accomplie, nous n'aurons plus aucune chance ! »

Le ton d'Anluo se fit peu à peu plus véhément.

Dans le vent froid de l'hiver, sur les remparts de Fort Loup-d'Hiver dressés depuis un siècle, la jeune femme générale qui commandait la légion du Loup-d'Hiver serrait les poings, comme si elle s'efforçait de saisir une chance en train de s'écouler peu à peu, comme si elle s'efforçait d'avertir l'enfant de la famille impériale devant elle, de faire prendre conscience à celle-ci et au sang impérial qu'elle représentait de cette crise en gestation, afin qu'on ne s'aperçût pas trop tard, la dernière chance passée, qu'il n'était plus temps de se repentir.

« J'ai déjà écrit à Sa Majesté l'Empereur, et j'ai exposé ce point de vue au Conseil des nobles d'Auldenard », dit Anluo d'une voix précipitée. « Cecil est très dangereux pour l'Empire, extrêmement dangereux. Je le sens, je sens qu'ils continuent en réalité de préparer la guerre, bien qu'ils n'aient cessé d'émettre des signaux qui paraissent pacifiques ; mais les changements de Fort Vent-Long sont visibles de tous à la frontière. Je pense que toutes les actions qu'ils mènent en ce moment — qu'il s'agisse d'accroître les échanges commerciaux, d'établir des ambassades, d'échanger des étudiants, de coopérer sur les chemins de fer ou de lancer des plans d'investissement —, tout cela recèle un problème… »

Cette fois, avant qu'Anluo ne s'emportât davantage, Matilda l'interrompit soudain : « Je comprends, Anluo, je comprends ce que vous voulez dire. »

Anluo se tut ; elle remarqua enfin qu'il y avait comme un sens caché dans l'expression du visage de Matilda.

De la solennité, mêlée à un peu d'impuissance.

« La technique magique et le hall des affaires feront grimper à toute vitesse la puissance nationale de Cecil, aussi deviendront-ils très vite un ennemi particulièrement redoutable, et c'est peut-être maintenant notre dernière chance d'étouffer cet ennemi — sinon, si l'on garde la direction actuelle, chaque jour de retard amoindrit un peu plus cette chance —, voilà ce que vous voulez dire, n'est-ce pas ? »

Anluo acquiesça lentement de la tête : « … Oui. »

« À Auldenard, des conclusions semblables sont depuis longtemps déposées sur le bureau du Palais d'Obsidienne. »

Anluo regarda Matilda, interdite.

« Vous vous demandez qui est parvenu à la même conclusion que vous ? » Matilda regarda tranquillement son amie de tant d'années, avec comme un soupir. « C'est le Conseil des nobles, celui que vous accusez de ‹ joute verbale ›, ainsi que le conseil consultatif directement rattaché à la famille impériale.

« La conclusion a été tirée trois jours après votre dernier départ d'Auldenard.

« Anluo, le conseil consultatif de la capitale est bien plus nombreux que le vôtre ici, et les messieurs et dames du Conseil ne sont pas des imbéciles — sous les trois flèches du Conseil des nobles, il y a peut-être des égoïstes, mais assurément pas d'esprits stupides et médiocres. »

An Luo écarquilla les yeux.

Face à cette vérité qui la prenait de court, elle n'éprouva ni gêne ni dépit, car avant que ces sentiments ne l'envahissent, une question s'était imposée à elle : « Mais… pourquoi… »

« Trop tard, voilà la seule raison, dit calmement Matilda. La situation ne le permet plus. »

An Luo ne put s'empêcher de reprendre : « Pourtant, nous tenons encore… »

« S'il n'y avait au monde que deux nations, Cecil et Tifon, les choses seraient bien plus simples ; mais An Luo, la frontière de Tifon ne se résume pas à la seule ligne de défense de Fort-Loup-d'Hiver que tu gardes, l'interrompit de nouveau Matilda. Nous avons laissé passer ce qui était peut-être notre unique chance. Après ton départ d'Aldenant, et sans doute même après ton repli des hauteurs de Paramel, nous avions déjà perdu l'occasion de vaincre Cecil aisément.

« Aujourd'hui, même si nous conservons encore l'avantage, une fois entraînés dans la guerre, nous serons à coup sûr déchiquetés par ces machines d'acier.

« Et au sud, le royaume des Hautes-Terres n'entretient pas de bonnes relations avec nous, sans compter les Elfes d'Argent… Tu ne vas tout de même pas croire que ces elfes qui vivent dans les forêts, parce qu'ils aiment les arts, aiment aussi la paix ? »

An Luo se tut.

Elle n'était qu'une des généraux de frontière de l'Empire ; déjà percevoir quelque chose des tendances de la situation internationale la plaçait au-dessus de bien des gens.

Mais elle n'en voyait jamais qu'une partie : la longue frontière de l'Empire tout entier représentait pour elle un horizon trop vaste.

À ses côtés, Matilda reprit lentement : « Nous ne sommes plus le seul empire puissant du monde humain, et alentour il n'y a plus de cités-États ni de peuples étrangers assez faibles pour que nous les engloutissions. Mon père, comme le tien, ainsi que les conseillers et les sénateurs, passent au crible la politique extérieure de l'Empire de Tifon au cours du siècle écoulé, la situation internationale actuelle et les erreurs que nous avons commises, pour chercher les moyens d'y remédier. Le comte Holmark, chargé des contacts avec le royaume des Hautes-Terres, travaille précisément à cela — s'il est allé négocier aux Collines de Roche-Bleue, ce n'est pas seulement pour faire du commerce avec les Hautes-Terres et les elfes. »

Un silence tomba sur les remparts ; seul le vent hurlant faisait claquer les bannières, qui battaient sans relâche derrière elles.

Matilda rompit le silence : « À présent, tu dois comprendre ce que signifient ma présence et celle de cette délégation que je conduis, n'est-ce pas ? »

« Pardonne-moi, Matilda, soupira An Luo. J'ai pris certaines choses trop à la légère. »

« N'y pense plus — en tant que général-louve, tu ne faisais que ton devoir. »

An Luo acquiesça, mais son visage affichait une mine singulièrement défaite.

« Qu'y a-t-il ? s'inquiéta un peu Matilda. À quoi penses-tu encore ? »

« Rien, soupira An Luo. La gêne… vient de me rattraper. »