Chapitre 736 — Ceux qui rebâtissent leur foyer

Durin afficha aussitôt un sourire humble : » Je… je préfère laisser tomber, j'ai femme et enfants à la maison… ma petite fille n'a que trois ans passés… «

» Tu pourrais emmener ta famille, en fait… mais peu importe, tout est librement consenti ; le jour où tu voudras t'inscrire, viens me trouver, à n'importe quel moment. «

Durin hocha la tête à la hâte : » Oui, monsieur, merci beaucoup. «

Face à un fonctionnaire du bureau des affaires civiles, il fallait l'appeler monsieur ou madame, et non » seigneur « ou » maître « : telle était la règle que Durin avait apprise au fil de ses nombreuses rencontres avec ces gens qui se disaient » fonctionnaires de base du Corps de reconstruction unifié « . Il ne savait pas pourquoi certains pouvaient ne pas aimer les titres plus honorables, mais puisque tel était leur souhait, il s'y conformait de son mieux.

» Il n'y a pas de quoi « , dit le jeune fonctionnaire en agitant la main. » Le jour baisse ; reçois ton salaire et rentre. Prends garde en chemin, citoyen. «

» Oui, monsieur. «

Durin et ses deux fils firent demi-tour et s'éloignèrent à grands pas. Le fonctionnaire, long et mince, les regarda partir et secoua la tête en souriant.

Un jeune homme vêtu d'une vareuse d'hiver noire passa non loin, s'arrêta derrière le fonctionnaire et dit négligemment : » Tu n'es pas obligé de les appeler citoyens — d'abord ils n'y comprennent rien, ensuite le registre des habitants de cette région n'est pas encore établi ; le mot ‹ citoyen › leur est encore un peu étranger. «

» J'aime le mot ‹ citoyen ›, j'aime le dire comme l'entendre « , répondit le fonctionnaire en jetant un regard au jeune homme à la vareuse noire. » Le ministre Norris est-il encore dehors ? «

» Oui, il examine la qualité du sol au nord. «

» … Nous n'avons pas pu ouvrir assez de terres labourées avant le gel ; tout devra être rattrapé au printemps. Tout le monde ressent l'urgence, mais la santé du ministre Norris n'est plus ce qu'elle était « , soupira le jeune fonctionnaire. » Si seulement les neiges de cet hiver pouvaient être retardées d'une semaine… «

» Oui… « Le jeune homme à la vareuse noire fronça les sourcils et tourna vers le nord du campement un regard un peu inquiet.

La bannière de l'Empire Cecil claquait au vent glacé ; sur la palissade provisoire du campement, de grandes lettres tracées à la peinture vive proclamaient : » Reprendre la terre des chacals et de l'hiver « . Artisans et ouvriers s'affairaient avec ardeur et méthode : ils renforçaient les brise-vent et les cabanes de bois du camp, et préparaient un entrepôt pour les nouvelles provisions à venir. Les soldats patrouillaient avec vigilance autour du camp, se gardant des bêtes affamées de cette lande et des monstres à cristaux qui auraient pu, par chance, échapper au nettoyage purificateur. Quant au ministre de l'Agriculture Norris, il se tenait avec ses assistants sur la hauteur près de la grande porte du nord, contemplant les vastes terres déjà gelées.

L'hiver, la neige, le gel.

Les humains parcouraient cette terre brûlée de leur chair et de leur sang, la reconstruisaient, la défrichaient ; pourtant la puissance de la nature ne témoignait pas la moindre clémence envers le courage et le labeur des hommes : elle fonctionnait, plus implacable qu'une machine, faisait tomber pluie et neige selon ses lois, gelait le sol selon ses lois, sans jamais retarder ni pardonner.

» Les terres défrichées dans cette région représentent moins de trente pour cent du plan… L'hiver de la plaine du Saint-Esprit est d'un demi-mois plus long que celui des Marches du Sud ; plus de la moitié des champs préparés manqueront certainement les semailles du printemps prochain «, dit Norris d'une voix sourde. » Nous dilapidons des vivres que l'Ouest a eu tant de peine à rassembler… «

» Mais au moins plusieurs camps ont tenu bon, et les routes provisoires sont achevées, Ministre «, ne put s'empêcher de dire un assistant. » Tant que ces camps tiendront pendant l'hiver, dès le dégel du printemps prochain nous pourrons défricher aussitôt ; tout au plus aurons-nous perdu une seule récolte… «

Norris soupira : » En toute chose, il faut tâcher de voir le bon côté… kof, kof… «

Il se mit à tousser violemment.

Le souffle dévalait sa trachée, déchirant ses poumons que la fièvre typhoïde contractée dans sa jeunesse avait à jamais abîmés ; il lui sembla que l'air glacé s'engouffrait dans ses entrailles et consumait peu à peu le peu de forces qui subsistaient dans ce corps. Mais avant que la quinte ne le fasse perdre l'équilibre, deux mains juvéniles surgirent à temps de côté et soutinrent le ministre de l'Agriculture chancelant.

» Ministre «, s'écria avec inquiétude un jeune fonctionnaire, » vous allez bien ? «

» Ça va «, dit enfin Norris, qui reprit son souffle. Il glissa la main dans son manteau, en tira un petit flacon métallique de remède, en dévissa le bouchon et but une gorgée du liquide légèrement amer ; une chaleur se répandit dans son corps et fit passer un peu de vigueur dans ses paroles. » Hélas, à mon âge, le vent froid de la plaine du Saint-Esprit ne me ménage guère. «

L'élixir de rajeunissement spécialement préparé par Pi Yunte redonnait des forces à Norris, mais il sentait toujours ses organes décliner sûrement ; les potions d'alchimie et les sorts de druides pouvaient sans doute soulager un vieillard, mais les dommages profonds causés par la vieillesse, nulle force humaine ne saurait les inverser.

Il rangea le flacon, à demi plein encore, et, voyant autour de lui ces jeunes visages où se lisaient l'inquiétude, la tension et la sollicitude, il ne put retenir un sourire.

» Rentrons. «

Norris écarta les deux mains qui le soutenaient, se tourna vers le camp et se mit en marche, avançant lentement.

Il entra dans le camp, gagna sa propre baraque.

Ceux qui s'employaient à rebâtir leur foyer s'affairaient de part et d'autre du chemin.

Des techniciens de la magie venus des Marches du Sud réglaient une obélisque d'énergie magique ; le dispositif de cristal, gorgé de mana, tournait lentement dans le vent glacé.

Des artisans mesuraient des fondations sur une esplanade, en préparation de la construction d'un entrepôt.

Quelques manœuvres sciaient ensemble une poutre gigantesque ; l'homme qui serrait la scie ne lui était pas inconnu… C'était un réfugié que le groupe d'enquête avait aidé autrefois, et dont le bien le plus précieux avait jadis été une petite charrette débordant de bric-à-brac.

Sa femme se tenait non loin, remuant le contenu d'un grand chaudron avec une louche à long manche, et de sa voix claironnante elle appelait les hommes à cesser le travail et à venir manger.

La » précieuse « petite charrette était encore là, elle aussi : on ne l'avait pas jetée, mais garée sur l'espace vide à côté, chargée de pommes de terre et de navets tirés de l'entrepôt.

Norris se souvint : lui aussi, jadis, avait possédé une charrette à peu près semblable ; il la poussait, de la vieille Cécile jusqu'aux Montagnes Obscures.

Cette charrette avait été brûlée comme bois de chauffage dès le premier hiver, et cette terre au pied des Montagnes Obscures était devenue aujourd'hui un endroit prodigieux.

Le dos un peu voûté de Norris se redressa légèrement.

Son ouvrage n'était pas encore achevé.

Miaoshuwu