Chapitre 685 — Les renseignements dans la brume

Les deux rossignols lancèrent à l'unisson un chant mélodieux et pourtant glaçant ; des ondes invisibles se propagèrent dans l'air, entravant la fermeture des barrières arcaniques, et la magie fit jaillir des étincelles par couches superposées qui bondissaient de toutes parts dans le cabinet ; au milieu des éclats, une fine silhouette noire se glissa par l'interstice entre deux barrières et disparut en un instant dans la nuit profonde par-delà la fenêtre, tandis que l'autre ombre, capturée dans la cage magique formée par les barrières, se débattit de toutes parts avant de retomber sur le sol.

Luo Yan Augustus ne se leva alors de derrière son bureau ; autour de lui flottait une atmosphère d'arcs arcaniques crépitants ; il franchit le plancher du cabinet encore fumant, s'approcha du rossignol tombé à terre et, le visage impassible, baissa les yeux sur lui : « C'en est déjà une de prise, c'est toujours ça… »

Mais à peine avait-il achevé sa phrase que l'oiseau se tordit et trembla brusquement, puis fut aussitôt enveloppé et englouti par un halo de lumière, se muant en fines particules lumineuses emportées par le vent, et en quelques secondes il s'effaça complètement aux yeux de Luo Yan.

Luo Yan contempla la scène en silence ; ce ne fut que lorsque la réaction magique résiduelle du rossignol eut totalement disparu qu'il murmura pour lui-même, l'air pensif : « Ces prétendues ‹ jumelles ›… ce n'étaient donc qu'une seule personne… Voilà qui est intéressant. »

Un bruit de pas quelque peu désordonné monta du couloir ; la porte du cabinet s'ouvrit de l'extérieur, et plusieurs gardes de cour, accompagnés d'un mage de cour drapé d'une robe constellée de pourpre, parurent devant Luo Yan ; ces gardes arrivés trop tard, voyant le désordre du cabinet, affichèrent des mines des plus savoureuses ; le mage de cour de tête, après un instant d'hésitation, rassembla ses mots et demanda avec courage : « Majesté, ici… »

« Une visiteuse est venue en pleine nuit, regrettablement peu désireuse de s'attarder, » Luo Yan fit un geste de la main pour signifier aux gardes de ne point s'alarmer. « Nettoyez donc, ce ne sont que broutilles. »

« Oui, Majesté. »

Luo Yan Augustus inclina légèrement la tête, puis son regard glissa sur les rayonnages et les murs alentour pour s'arrêter sur la carte non loin de là.

Il contempla la frontière entre Typhon et le « royaume d'Ansou ».

La royauté d'Ansou a pris fin ; cette carte aussi devra être changée.

……

À la frontière de Typhon, dans la forteresse du Loup d'Hiver, Anluowendel venait de détacher son regard de la carte des opérations.

La forteresse de Long-Vent et le château du Loup d'Hiver se faisaient face à distance, séparés seulement par une plaine ; le « pacte de paix » entre les deux royaumes était toujours en vigueur, et sa copie en mithril reposait encore au château de la Signature, au centre de la plaine ; pourtant, une atmosphère tendue ne cessait de fermenter le long de cette ligne de confrontation.

La forteresse de Long-Vent renforçait ses troupes, le château du Loup d'Hiver aussi ; en l'espace d'un mois à peine, les effectifs frontaliers des deux camps avaient presque doublé, leurs unités de reconnaissance respectives s'insinuaient et circulaient entre zone contrôlée et zone tampon, toutes sortes d'agents de renseignement s'efforçaient de pénétrer dans les bourgs et les villages proches de la frontière. Nul ne crevéait l'abcès, mais tous faisaient en silence exactement la même chose : une « entente tacite » pleine d'ironie s'était établie entre les deux adversaires ; et plus ironique encore que cette « entente guerrière », le commerce transfrontalier se poursuivait comme si de rien n'était, prenant même de l'ampleur ces derniers temps.

An Luo était une femme de guerre, mais non une femme de guerre sans cervelle : elle savait lire bien des choses dans les ordres de commerce qui circulaient aux postes de contrôle sous son autorité. L'ampleur croissante des commandes et l'activité des marchands signifiaient deux choses : premièrement, la vigueur d'Ansou n'avait pas été trop entamée par la guerre précédente, et l'on avait encore les moyens d'acheter et d'absorber de grandes quantités de marchandises ; deuxièmement, la maison Cecil avait achevé de prendre le contrôle de la région de l'Est, ce qui expliquait l'apparition massive, aux postes frontaliers de l'Est et de Téphon, de marchands portant l'emblème des Cecil.

La jeune générale-louve ne put s'empêcher de se masser l'arête du nez pour soulager la pression qui s'accumulait dans sa tête ; sur ces entrefaites, des coups frappés à la porte retentirent à point nommé et interrompirent le fil de ses pensées.

« Entrez. »

La porte s'ouvrit, et un jeune chevalier pénétra dans la pièce.

« Générale, nous avons de nouveaux renseignements », dit le jeune chevalier en s'approchant d'An Luo ; après le salut d'usage, il rapporta d'une voix nette : « Une nouvelle troupe d'environ deux mille hommes est entrée dans la forteresse de Long-Vent par le nord-ouest. Elle porte l'emblème du corps des montagnes, mais son commandant demeure inconnu : ce n'est pas quelqu'un de notre connaissance. »

« Encore deux mille hommes… » An Luo fronça les sourcils. « … Leur corps des montagnes n'a-t-il pas été durement éprouvé ? Où ont-ils bien pu trouver tant de recrues de remplacement… »

L'aide de camp chevalier suivait An Luo depuis bien des années et était lui-même un officier d'expérience ; il hasarda donc sa conjecture : « Ce ne sont peut-être que des troupes privées du Nord arborant l'emblème du corps des montagnes : les Ansou font de la poudre aux yeux. »

« Déguiser des troupes privées de faible valeur combattante en armée d'élite… l'hypothèse se tient, mais peu importe : même s'ils font monter au front toutes leurs troupes privées pour se donner contenance, leur nombre reste limité, et ils ne devraient pas avoir davantage de recrues de remplacement », dit An Luo en secouant la tête. « Seulement, l'ordre de Sa Majesté est de ne point attaquer avant d'avoir éclairci la situation, de peur de tomber dans un piège ; nous devons donc attendre d'avoir fait le point sur les forces réelles de la forteresse de Long-Vent pour agir. »

L'aide de camp chevalier regarda sa supérieure et, après un instant d'hésitation, ne put s'empêcher de lâcher : « Générale, dites-moi, est-ce que nous finirons par nous battre cette année, oui ou non ? »

An Luo jeta un coup d'œil au jeune homme : « Tu veux te battre ? »

« Bien sûr », répondit aussitôt le jeune chevalier en relevant la tête. « Conquérir un peu de gloire sur le champ de bataille est déjà le devoir du chevalier, et qui plus est, nous sommes le corps du Loup d'Hiver. »

Devant ce subordonné au visage plein de ferveur, An Luo ne put réprimer un élan de mélancolie.

À mesure que s'approfondissait la nouvelle politique de Sa Majesté, un grand nombre de petits nobles de l'Empire s'en trouvèrent affectés : le mode de vie traditionnel de la noblesse, qui vivait de redevances tirées de la terre, devenait intenable ; ces petites maisons tournèrent donc leurs regards vers les mérites militaires — accomplir des exploits guerriers était, sous la politique impériale actuelle, la meilleure voie pour maintenir sa maison et amasser des richesses. Aussi une foule de petits nobles de basse extraction, semblables à ce jeune chevalier, s'engagèrent-ils dans l'armée.

Certes, l'industrie magico-mécanique naissante offrait elle aussi aux nobles moyens et petits une chance de retrouver leur splendeur ; seulement, investir dans les industries nouvelles exigeait non seulement du courage et du flair, mais aussi des moyens financiers et un réseau de relations : cette voie n'était pas à la portée de tous.

« Moi aussi, je veux », dit An Luo en rassemblant ses pensées et en laissant échapper un léger soupir ; mais le visage de son père traversa malgré elle son esprit. « Rassure-toi, cette guerre finira bien par éclater. »