Chapitre 662 — Lâchée sans bride

— Ne… ne parlons plus de ça… trancha net la future princesse impériale, comme une autruche enfouissant sa tête dans le sable. Commençons… commençons l'expérience.

Voyant sa réaction, les techniciens magiciens eurent la bonne grâce de clore le sujet et se mirent, avec une habileté consommée, à préparer l'expérience à venir.

Certes, avec l'application progressive de la technologie des capsules d'immersion, de plus en plus d'équipements de ce type entraient en service et de plus en plus de chercheurs d'élite pouvaient pénétrer dans l'espace virtuel du ‹ laboratoire des origines › pour y expérimenter ; mais un laboratoire virtuel a ses limites de simulation, et les tests en monde réel demeuraient une étape indispensable en milieu et en fin de parcours pour bien des projets, surtout lorsqu'il s'agissait de lois runiques complexes ou de recompositions de sorts en boîte noire, matières peu ‹ physiques › : ces essais réels y prenaient une importance capitale.

L'expérience enseignait que c'étaient ces projets-là qui présentaient, dans le laboratoire des origines, les plus grands ‹ écarts avec la réalité ›.

Sous la coordination et la manipulation habiles des membres de l'équipe, des lueurs runiques apparurent peu à peu à la surface de la plateforme centrale ; les divers appareils de mesure, de contrôle et d'enregistrement disposés alentour se mirent en ordre de marche, et l'anneau métallique posé sur la plateforme se mit à frémir légèrement à mesure que la mana l'emplissait, en émettant un bourdonnement très faible et très mélodieux.

— Bien. Anneau antigravité prototype, six cent vingt-septième test au total, douzième essai en conditions réelles, déclara Rebecca debout près de la table d'expérience ; une fois l'opération lancée, son visage s'était fait grave et sa voix posée pour donner ses instructions. Maintenez le champ de mana, vérifiez le corps de l'anneau.

— L'anneau antigravité est en fonctionnement, charge actuelle normale, interférences runiques dans les valeurs de sécurité, annonça Kern après avoir vivement contrôlé l'appareil de surveillance devant lui — une mince plaque de cristal fixée près de la plateforme, où étaient gravés des sorts de détection des distorsions et de rétroaction de mana, capable d'observer la répartition de la mana sur la table et de signaler à temps les signes d'un emballement. La portance commence à apparaître… très stable.

Rebecca fixait la table d'expérience : — Relâchez doucement les verrous.

Un opérateur répondit aussitôt : — Oui, relâchement des verrous.

Un léger déclic se fit entendre sous la plateforme, puis les plusieurs dispositifs de verrouillage qui maintenaient fermement l'anneau métallique se desserrèrent peu à peu ; l'anneau aux runes complexes commença à monter lentement, tandis que plusieurs câbles d'acier solides, toujours fixés sous lui, garantissaient la sécurité de toute l'opération.

L'anneau antigravité s'éleva jusqu'à un demi-mètre environ au-dessus de la plateforme et s'y stabilisa.

Pourtant, personne dans le laboratoire ne se relâcha ; les visages, au contraire, se firent plus graves et plus tendus.

— Le sort de lévitation opère, le champ antigravité est stabilisé, poursuivit Kern dans son rapport. Interférences runiques dans les valeurs de sécurité.

— Testons la charge.

Les câbles d'acier se tendirent peu à peu ; l'anneau antigravité au-dessus de la plateforme flotta imperceptiblement de haut en bas, puis se stabilisa de nouveau.

— Charge portée à deux cent vingt kilos, toujours stable.

— Maintenons d'abord cette charge, dit Rebecca tout en vérifiant l'état des divers appareils. Ensuite… essayons de le faire bouger. Malin, déplacement latéral, attention à garder une petite amplitude.

Malin Leslie acquiesça, inspira légèrement, puis se mit à contrôler avec une prudence extrême, par le champ de mana sans contact, une partie des structures runiques gravées sur l'anneau antigravité, tentant d'en obtenir la translation en modifiant l'orientation du champ antigravité et en réajustant la charge en chaque point de l'anneau.

L'anneau antigravitationnel émit un léger bourdonnement ; les runes à sa surface ondulèrent comme un cours d'eau, puis il frissonna doucement et se mit à glisser sur le côté.

Rebecca écarquilla les yeux, retenant presque son souffle devant ce spectacle.

L'instant d'après, une vive lumière fulgura à la surface de l'anneau ; toute la structure métallique, secouée de violents tremblements, poussa un sifflement strident, puis s'éleva brusquement vers le haut.

» Crac, crac. «

Une série d'explosions retentit ; les crochets reliant les câbles d'acier à l'anneau cédèrent l'un après l'autre, et l'anneau antigravitationnel, dans un éclat aveuglant, fonça vers le plafond avant de s'y écraser dans un » boum « formidable.

Rebecca réagit à l'instant même où l'anneau perdit le contrôle : d'une paume, elle frappa le bouton d'arrêt d'urgence près de la table d'expérimentation et coupa l'alimentation du champ magique de l'anneau. Mais tout s'était passé trop vite ; l'anneau avait déjà heurté le plafond, et bien que l'énergie fût coupée et que les runes à sa surface se fussent éteintes une à une, il ne retomba pas.

Il était encastré.

Une pluie de poussière et de cendres s'abattit dans le laboratoire ; une nuée de techniciens magiciens esquivait tant bien que mal les débris qui tombaient du ciel. Lorsque le calme fut enfin revenu, ces visages couverts de poussière regagnèrent la table d'expérimentation et levèrent la tête, médusés, vers l'anneau antigravitationnel incrusté dans le plafond.

L'atmosphère devint un instant quelque peu gênante.

Après un long silence, Kornbel osa enfin rompre le mutisme à voix basse : » Au moins… nous savons maintenant que la portance maximale de cet engin en surcharge est considérable, même si elle ne tient qu'un instant… «

» Nous devrions peut-être remplacer les crochets et les câbles par des modèles plus solides… « ajouta Malin à côté.

» Un engin volant qui ne peut que monter et descendre ne sert absolument à rien… « marmonna une assistante de recherche ; mais comme le laboratoire était déjà fort silencieux, tout le monde l'entendit.

» Peut-être faudrait-il essayer ma solution initiale, « dit Rebecca après un moment de réflexion, le menton entre les doigts. » Voler tout en lançant de grosses boules de feu vers l'arrière ; c'est un peu lent, et ça consomme davantage… «

Korn fut aussitôt couvert de sueur froide et s'empressa de l'en dissuader : » Votre solution est plus dangereuse encore qu'un anneau antigravitationnel qui s'emballe, et Dame Hettie ne l'accepterait sans doute pas… «

» Ma tante n'est pas du département technique… bon, « Rebecca laissa tomber sa tête à mi-phrase et soupira. » Rangeons tout ici, mettons les documents en ordre, et nous étudierons de nouveau d'où vient le problème. Et puis, une fois rentrés, réfléchissez tous à d'autres solutions de rechange plus sûres. «

Ce n'est qu'après avoir parlé qu'elle releva la tête et jeta un nouveau coup d'œil à l'anneau métallique incrusté dans le plafond.

» Korn, débrouille-toi tout à l'heure pour le… desceller. Et qui vient avec moi à l'étage ? Il faut prévenir le maître Kamaïl que cette fois-ci, il n'y a pas eu d'explosion… Personne ? Bon, j'irai seule… «