Chapitre 654 — Le corps d'un faux dieu

Un cerf géant enveloppé d'une radiance blanche, un dieu artificiel en proie à une désagrégation et à une recomposition perpétuelles de sa chair.

— Ancêtres… murmura un soldat, sidéré, en regardant par la fenêtre d'observation avant le cerf géant dressé, immobile, au milieu des ruines ; sa voix tremblait malgré lui. — Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Sans aucun doute un monstre, répondit Senior, tout aussi stupéfait, mais d'une voix calme. Les autres équipes, par groupes de quatre véhicules, approchez en vous dispersant.

Le convoi exécuta aussitôt la manœuvre prévue : par groupes de trois « Marteau-I » et d'un « Ambassadeur d'Acier », les chars se dispersèrent et s'approchèrent avec prudence du cerf géant, qui demeura sans réaction, comme s'il ne les percevait pas, laissant ces intrus venir à lui.

Mais Senior gardait en mémoire les ordres de ses supérieurs ; alors que le convoi se trouvait encore loin du halo qui entourait la bête, il ordonna l'arrêt de toute la troupe, qui s'immobilisa à plusieurs centaines de mètres du cerf géant.

Le cerf géant restait cloué sur place, figé dans une posture de contemplation, tel une dépouille sans âme ; la radiance transcendante enveloppait son corps, formant un contraste saisissant avec les plaies hideuses et les difformités qui le marquaient — comme un tableau impressionniste dressé entre ciel et terre, d'une étrangeté extrême et pourtant d'une beauté tout aussi contradictoire.

— On ne peut pas approcher davantage, c'est trop étrange, cette chose ne tourne pas rond, dit Senior en fronçant les sourcils. Activez les cristaux d'enregistrement extérieurs, prenez quelques images, et que chaque groupe recule…

Les moteurs s'animèrent, les chenilles tournèrent, entraînant les lourdes carapaces d'acier dans une lente marche arrière. Senior surveillait le cerf géant avec vigilance quand, soudain, il vit les yeux jusque-là immobiles de la bête pivoter légèrement.

Peut-être quelque phase de sommeil venait-elle de s'achever, peut-être les chars avaient-ils enfin attiré l'attention du monstre : il bougea.

Au moment où le moteur de l'un des chars rugit, le cerf géant baissa lentement la tête, et ses prunelles de cristal se posèrent sur les blindés qui reculaient ; dans son regard, un calme absolu couvait une folie extrême.

Senior réagit presque instantanément ; tout en frappant le bouton du communicateur, il hurla : — Accélérez ! Retraite !!

Les moteurs passèrent en un instant du ronflement sourd au rugissement, et tous les chars amorcèrent brutalement leur virage pour accélérer. C'est alors que les yeux du cerf géant se voilèrent soudain de sang ; dans un rugissement forcené où semblaient se mêler d'innombrables hurlements et murmures, entre ses deux cornes pareilles à de la lumière coulée se condensa une sphère éblouissante, qui bondit, environnée d'éclairs, se mua en une lance et fila droit sur l'un des escadrons de chars.

L'Ambassadeur d'Acier activa instantanément son amplificateur de bouclier de bord : une barrière d'énergie translucide couvrit tout l'escadron à l'instant décisif, et la lance d'énergie fondit presque simultanément sur elle — dans un sifflement strident à faire grincer des dents, le bouclier et la lance s'annihilèrent ensemble, et le cristal d'énergie magique fixé au sommet de l'Ambassadeur d'Acier fut pulvérisé…

Aussitôt, une seconde lance d'énergie se condensa ; avant que quiconque eût pu réagir, elle balaya l'Ambassadeur d'Acier déjà grièvement touché, et dans une cascade d'explosions assourdissantes, celui-ci fut réduit en poussière en un instant.

Tous les chars virèrent au plus vite, accélérèrent et fuirent à toute allure, tandis que le cerf géant poussait un second rugissement forcené ; dans ce hurlement capable de briser les esprits, il prit son élan et s'élança dans la direction où fuyait l'unité de reconnaissance.

En cet instant même, un autre char décrocha soudain : son bouclier clignotait violemment, comme s'il subissait une attaque magique invisible ; après une brève lutte, le bouclier s'éteignit tout à fait, et une profusion de fleurs écloses et de lianes d'un vert luxuriant jaillit des interstices de son acier, enveloppant en quelques secondes le véhicule tout entier en un tombeau débordant de vie, dont la vue glaçait le sang.

— Boum ! — Boum ! Boum !!

Les détonations se succédèrent ; les chars pivotèrent leurs tourelles et, tout en roulant, ouvrirent le feu sur l'effroyable monstre. À une distance si courte, et vu la taille relativement colossale de la cible, presque tous les obus firent mouche.

La radiance sacrée autour du cerf géant ondoya violemment : la moitié des obus explosèrent avant même d'atteindre leur but, et les autres frappèrent la chair hideuse et mutée de la bête. Senior vit gicler la chair du monstre, et son corps déjà couvert de plaies sembla sur le point de se disloquer sous les coups répétés ; mais la créature ne fit que trébucher à quelques reprises, puis, dans un hurlement, reprit sa course !!

Les tirs n'avaient laissé que de menues balafres sur son corps d'apparence fragile et brisée, et elles s'étaient refermées d'elles-mêmes en un instant !

— On a peut-être fini de le mettre vraiment en colère… cria un soldat. Il a l'air très, très, très fâché !!

— Même quand il n'est pas fâché, il n'a pas l'intention de nous faire bon accueil — mais tu as raison, on l'a mis en colère ! lança Senior en réponse. Dispersez la formation, préparez les grenades —

C'est alors que le terrible cerf géant poussa soudain un gémissement différent des précédents ; aussitôt après, sans le moindre avertissement, il s'arrêta net. Il mugissait, exhalant toutes sortes de sons confus et effroyables, et son corps subit d'atroces transformations : ces chairs retournées et déchirées tantôt se fondaient ensemble, tantôt se séparaient ; la lueur qui l'entourait tantôt gagnait en puissance, tantôt s'assombrissait ; ses yeux, pareils à du cristal, tantôt se teintaient d'un rouge sang, tantôt flamboyaient d'un éclat aveuglant —

Il semblait se trouver dans un état d'extrême instabilité, au point de s'immobiliser un instant sur place.

Senior ignorait ce qui se passait, mais il savait une chose : une chance de survie venait de s'ouvrir.

Toute l'équipe de reconnaissance rectifia précipitamment sa direction et battit en retraite à toute vitesse vers le lointain.

……

À Saint-Senior, Gao Yang fut interrompu en pleine réunion par une communication d'urgence ; il se rendit en hâte à son cabinet de travail et vit le visage grave de Ma Qi se dessiner sur l'projection holographique.

— Monseigneur, il est apparu, déclara d'une voix sombre l'ancien général de la forteresse du Rocher, aujourd'hui commandant du Trône de Fer. C'est un monstre qui ressemble à un cerf — mais grand comme un château.