Chapitre 633 — Une aggravation rapide

Fort de la puissance du Trône de Fer, et du renfort des troupes de sécurité armées des Mines du Sable Blanc déjà envoyées en appui, le chevalier Ma Qi devrait pouvoir maîtriser la situation sur place, et même étendre de force la ligne vers l'ouest — les techniciens de guerre posaient des rails à marche forcée sous la protection de l'artillerie, élargissant le rayon d'action du Trône de Fer vers la plaine du Saint-Esprit. L'objectif du chevalier Ma Qi était de faire entrer le Trône de Fer dans Fort Saurin par une ‹ progression défensive › : il pourrait alors s'appuyer sur les solides ouvrages de la forteresse pour établir une nouvelle ligne, gagner une certaine profondeur et garantir autant que possible la sécurité des zones encore intactes des Marches de l'Est.

Les faits avaient confirmé le jugement que Gao Yang avait porté sur Ma Qi : c'était un homme de talent qui, malgré sa naissance dans la vieille aristocratie d'Ansu, valait d'être réformé. Après avoir reçu l'enseignement des savoirs avancés et observé de près le fonctionnement de la légion de Cecil, ses capacités militaires natives s'étaient éveillées et affermies ; il excellait à échanger la défense contre l'attaque, et cette tactique, secondée par les trains blindés, donnerait sa pleine mesure.

« Où est Suo You ? » Gao Yang tourna la tête vers Ambre. « Elle devrait bientôt revenir. »

« Lors de notre dernière communication, il y a vingt minutes, elle revenait de la direction de Fort Tulipe ; à cette heure, elle doit être… »

« Me voici déjà, » une voix claire s'éleva de la porte avant qu'Ambre eût achevé ; Gao Yang se retourna et vit la haute messagère, vêtue d'une armure de cuir léger, apparaître devant lui. « Le nord est plein de monstres devenus fous, l'est aussi ; et le pire, c'est que… après avoir dépassé Fort Tulipe, on a aussi repéré des infectés de cristal errants dans l'ouest de la rivière Gorgone. »

« La souillure a donc franchi la rivière… » Gao Yang serra le poing malgré lui. « Combien sont-ils ? »

« Difficile à dire ; je n'ai pas osé voler trop loin. Mais j'ai vu des troupes privées levées par les seigneurs locaux affronter de petits groupes de monstres de cristal ; les ennemis qui ont traversé la Gorgone ne doivent pas être nombreux — après tout, notre flotte bloque encore le cours d'eau, et la plupart des monstres qui tentent la traversée sont abattus par la ligne de défense riveraine. Seul le nord… le front du corps expéditionnaire ne s'y est pas encore avancé : là-bas, il y a une brèche. »

Gao Yang ne put s'empêcher de froncer les sourcils, mais il lui fallait accepter la situation.

Dans le plan initial, il devait bloquer totalement la rivière Gorgone et sceller en même temps l'entrée des Marches de l'Est ; avec, en outre, le rempart blindé des Marches du Sud et la ligne de défense des montagnes du nord de Saint-Sunil, l'infection de cristal eût été enfermée dans l'est de la plaine du Saint-Esprit, et tout serait devenu contrôlable. Mais si parfait que fût un plan, il finit toujours par rencontrer l'imprévu : dès le départ, il s'était préparé au pire — que la progression du corps expéditionnaire vers le nord ne pût devancer la propagation du cristal, et que la souillure franchît la Gorgone pour pénétrer dans l'ouest de la plaine du Saint-Esprit.

À présent, la situation ne faisait que se développer dans cette direction prévue.

Cela ne signifiait pas pour autant que tout allait échapper à tout contrôle — l'infection de cristal, si terrible fût-elle, exigeait des conditions relativement rigoureuses pour éclater à grande échelle. Les preuves étaient désormais établies : si la Société de la Fin de Toutes Choses avait pu, en son temps, souiller en peu de temps tout le col du Grand Arbre, c'était grâce à une longue préparation préalable et à un rite sacrificiel d'une ampleur gigantesque ; sans ces préparatifs ni l'appui du rite, la propagation de l'infection de cristal ne dépassait pas celle d'une maladie ordinaire.

Tant que l'ampleur de la souillure envahissant l'ouest de la plaine ne franchirait pas un certain seuil critique, tant que l'aristocratie locale ne serait pas assez incapable pour renoncer à résister sur place, la situation, pour l'heure, n'échapperait pas au contrôle.

« Transmettez mon ordre : que Byron accélère le blocus des voies fluviales du nord. Et prévenez également sire Wald de détacher cinq mille hommes du deuxième corps pour remonter le fleuve vers le nord, afin de soutenir le blocus et de nettoyer la pollution sur la rive ouest. » Gao Yang se tourna vers Ambre et donna ses instructions à toute vitesse : « Autre chose : toujours impossible de joindre nos agents du bureau du renseignement militaire à l'intérieur de Sanctuaire-Gel ? »

Ambre secoua la tête : « Impossible. Les relais secrets qui partent de Saint-Sunil ont probablement été détruits, et tous les autres points de contact et informateurs sont désormais hors de portée, y compris ceux de la rive ouest. »

« Peut-être… que je pourrais tenter de voler d'une traite jusqu'à Saint-Sunil », intervint soudain Suo You. « Je pourrais porter les renseignements sur les renforts jusqu'à Fort-Argent… »

« Tu veux survoler toute la zone polluée sans escale ? Ou contourner par les secteurs sûrs de la plaine occidentale ? » Gao Yang lança un regard à Suo You. « En vol direct vers Saint-Sunil, tu devrais maintenir l'altitude maximale d'un bout à l'autre : ni l'homme ni l'aigle géant ne le supporteraient, et il n'y a sur tout le trajet aucun endroit où te poser pour souffler. Si tu décris un arc par la plaine occidentale, le trajet sera deux à trois fois plus long, et en ajoutant les pauses de l'aigle, le temps que tu arrives à Saint-Sunil, les nobles de la capitale auront peut-être déjà abandonné la ville pour s'enfuir. »

Il fallait absolument que la garnison de la capitale sache que des renforts existaient : c'était là le point sur lequel Gao Yang et Victoria s'étaient accordés la dernière fois. Une armée sans aucun espoir ne peut tenir une ville, fût-elle dotée du plus puissant système défensif d'Ansou ; en revanche, des renforts dont l'existence est établie peuvent galvaniser prodigieusement le courage des défenseurs — et cela valait particulièrement pour l'armée royale, qui comptait sur la supervision des chevaliers et sur la seule force des hommes.

Mais le brusque revirement de la situation avait bouleversé les plans de Gao Song : l'armée de cristaux soudain devenue folle se déplaçait désormais au hasard dans toute la plaine, et la répartition ennemie comme les itinéraires sûrs si péniblement reconnus venaient de perdre d'un coup toute utilité. Les messagers envoyés vers Saint-Sunil courraient des risques bien plus grands ; d'un autre côté, la pression exercée par les troupes de cristaux déchaînées sur Saint-Sunil risquait de s'accroître brusquement, et la probabilité que la garnison de la capitale prenne la fuite augmentait elle aussi à vue d'œil — le temps laissé aux messagers n'en devenait que plus court.

Or Saint-Sunil ne pouvait absolument pas tomber.

C'est alors qu'une voix agréable, mais un peu froide, parvint soudain à toutes les oreilles : « Dame Suo You, la tour des mages de Fort-Tulipe tient-elle toujours ? »

Gao Yang leva les yeux et aperçut la duchesse du Nord — Victoria Wilde se tenait sur le seuil.

Après un bref instant de réflexion, Suo You acquiesça : « Le château est à demi détruit, mais la tour des mages est toujours debout. »

« Cette tour est une tour de communication à grande puissance, dit Victoria. Emmenez-moi là-bas ; grâce à l'amplification de cette tour, je pourrai joindre Fort-Argent. »

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