Chapitre 632 — Le fléau divin

Mais chaque fois que la force et le moral des combattants tombaient à un certain point, un grand voile de lumière s'illuminait sur les remparts, mêlé à des échos sacrés et aériens ; le voile semblait chasser un instant la grisaille du ciel, et dans cette clarté et cette chaleur fugitives, quasi irréelles comme un songe, chevaliers et soldats retrouvaient leurs forces et se ruaient de nouveau sur les murailles…

La bourrasque balaya les étages supérieurs du château ; une fenêtre mal fermée s'ouvrit d'un coup sous la rafale, et la pluie glacée s'engouffra avec le vent dans la pièce. Une servante affolée se précipita pour la refermer, craignant qu'une seconde de retard ne lui valût un châtiment — quand bien même le maître des lieux était absent.

La fenêtre n'était refermée que depuis deux secondes lorsque la porte de la chambre s'ouvrit brusquement et que deux silhouettes entrèrent d'un pas rapide. Toutes deux étaient en armes, imprégnées encore du froid du dehors ; elles étaient restées si longtemps dans cette bise que le vent et la pluie semblaient les avoir suivies dans la pièce : au moment où la porte s'ouvrit, la servante crut même que la fenêtre qu'elle venait de fermer avait été soufflée de nouveau.

« Votre Altesse, monseigneur le duc. »

« Hum, tu peux te retirer. »

« Oui. »

La servante quitta la pièce avec respect et sans lenteur, tandis que les deux silhouettes s'approchaient du bureau et du haut fauteuil. L'une d'elles, vêtue d'une armure d'argent blanc aux motifs dorés, s'avança vers le plus large des sièges de velours, s'y laissa tomber tout en retirant son heaume qu'elle jeta négligemment sur la table voisine ; sous le casque apparut le visage de Wells Morn.

« La barrière s'est stabilisée pour un temps ; grâce à l'énergie supplémentaire fournie par le foyer magique du quartier ouest, le grand bouclier de Saint-Sunir devrait tenir quelque temps encore, dit Wells Morn en regardant le duc des Marches de l'Ouest entré avec lui. Le collège des prêtres de la cathédrale est aussi monté à temps sur les remparts ; le moral et le repos des soldats s'améliorent peu à peu. »

« Mais ces monstres deviennent eux aussi de plus en plus terribles, répliqua celui qui l'avait suivi, le duc des Marches de l'Ouest Bo Yu Franklin, drapé dans une longue robe de tissage étoilé bleu sombre sous laquelle on devinait une cotte de mailles — ce qui ajoutait une touche de vaillance à ce duc protecteur du royaume un peu lettré. Ils ont perdu toute organisation, mais ils sont devenus plus féroces et plus audacieux. Sur un champ de bataille en plaine, ce serait une faiblesse ; ici, en revanche, ils disposent d'une écrasante supériorité numérique et ont créé une situation de siège : cela devient très dangereux. »

Wells se tut un instant, puis demanda soudain : « Quand la légion des Marches de l'Ouest arrivera-t-elle ? »

« D'ici deux jours — ils sont déjà près du lac Ping Shui, dit Bo Yu Franklin. Rassurez-vous, Votre Altesse, ils allégeront la situation. »

« Je le sais… mais ce qui m'inquiète le plus, ce n'est pas Saint-Sunir, dit vivement Wells. Veuillez prévenir votre légion de détacher la moitié de ses effectifs pour établir une ligne de défense le long de la rive ouest de la Gorgone, du nord vers le sud… »

Bo Yu réagit aussitôt : « Vous craignez que ces monstres ne traversent la rivière ? »

« Comme vous dites, acquiesça lentement Wells. Ces monstres sont devenus fous, leurs actes n'ont plus rien de logique… Du temps où ils formaient encore une armée, ils se concentraient sur leurs objectifs, agissaient avec un but précis et une discipline sans faille ; mais à présent ils sont fous… Si des hordes errantes traversaient en masse la rivière et pénétraient dans l'ouest de la plaine de l'Esprit-Saint, les conséquences seraient terribles. »

« Je vais m'en occuper sur-le-champ », déclara Boyu Franklin en hochant la tête ; puis il souleva une autre question : « Votre Altesse, j'ai reçu des nouvelles : l'armée des Marches du Sud a quitté la forteresse du Roc il y a près d'un mois. Elle opère dans le sud de la plaine et semble elle aussi combattre ces monstres — les communications étant coupées, le rapport ne nous parvient qu'à l'instant, et la situation exacte demeure confuse. »

« … Cécile… » murmura Welsh à voix basse, puis il secoua la tête. « C'est trop loin. Nous devons d'abord compter sur nous-mêmes. »

Boyu Franklin le considéra en silence quelques secondes avant de parler : « Tous ne peuvent pas rester inébranlables — la noblesse de la ville intérieure chancelle gravement, celle de la capitale s'est divisée en deux camps, partisans de la défense et partisans de la fuite se partagent presque également, et leurs querelles ont déjà gagné la stabilité des chevaliers de la garde — nombre d'entre eux ne jurent pas seulement fidélité à la maison royale, ils sont aussi les fils de leurs familles, et ces familles, en ce moment même, préparent leur fuite. »

« Fuir la ville, fuir la ville… mais fuir où ? » Welsh serra le poing et dit avec amertume : « Saint-Sunil est le dernier bastion barrant l'axe central de la plaine des Esprits ; s'il tombe, ces monstres pourront se répandre et souiller toute la plaine de l'Ouest ! La plaine de l'Ouest est notre grenier à blé, une étendue ouverte et sans défense naturelle : la plus solide des forteresses ne vaut pas une tour de Saint-Sunil — abandonner cette ville, c'est abandonner tout l'Ansou ; et fuir, ce n'est rien d'autre que mourir à petit feu. Comptent-ils encore chercher refuge dans la nation tribale d'Aogurei ?! »

« … J'en ai bien peur, mon prince, » dit lentement Boyu Franklin. « La nation tribale d'Aogurei, le royaume de Violette, et même les nations barbares du Nord… ceux qui prônent la fuite ont sans doute déjà, chez eux, bouclé leurs malles et trouvé où s'établir dans ces pays. »

« … »

Durant un long moment ensuite, Welsh Morne ne prononça pas un mot.

Boyu Franklin se contenta de le regarder en silence, ce prince héritier éloigné du Fort d'Argent depuis tant d'années, et garda lui aussi le silence.

Quelques minutes plus tard, Welsh se leva, prit son heaume sur la table voisine et le posa lentement sur sa tête.

Le regard de Boyu suivit son geste : « Où allez-vous ? »

« Faire un nouveau tour sur les remparts. »

« Que le prince héritier paraisse en personne sur la ligne de front peut certes galvaniser les troupes ; mais dans la situation présente, le peu de courage que vos visites trop fréquentes au front leur insufflent ne saurait compenser les dangers auxquels vous vous exposez. »

Tournant le dos au duc des Marches de l'Ouest, Welsh s'arrêta une demi-seconde dans son pas ; finalement il ne dit rien et quitta le cabinet de travail.

Boyu Franklin contempla en silence la direction prise par Welsh ; longtemps après, il murmura :

« Bien sûr, si vous ne montez pas aux remparts pour une simple inspection… alors il en va tout autrement. »

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