Chapitre 629 — Après l'incendie

Dans le véhicule de commandement à l'arrière, l'image de Suojilin se dessina dans la projection holographique au-dessus du terminal de communication du Réseau magique ; la troupe de rangers d'acier qu'il commandait rapportait des renseignements de première main, pris hors du champ de bataille : « On observe des phénomènes de perte de contrôle des rôdeurs de cristaux un peu partout — les nœuds de commandement cristallins de la région d'Érable-Rouge ont disparu ! »

Gao Yan acquiesça ; la silhouette d'Ambre émergea de l'air à côté de lui, et la demi-elfe soupira : « On dirait que le type qui a sauté des remparts tout à l'heure pour affronter seul des chars, c'était le commandant suprême de l'ennemi — quelle témérité. »

« Peut-être que la transformation cristalline finit toujours par altérer la raison, même chez les prêtres de la Société de la Fin de Toutes Choses. »

Un homme seul chargeant un groupement de chars : une témérité à vous glacer le sang. Gao Yang reconnaissait volontiers que même Gao Yang-Sécile en personne, en son temps, et cette bande de vieux grincheux de la première génération n'auraient pas forcément osé pareille chose… À y réfléchir, la seule explication plausible était les lésions que la mutation cristalline infligeait aux nerfs cérébraux.

« Ordonnez aux troupes d'assaut d'établir aussitôt des positions sur place après la prise des portes d'Érable-Rouge, de bloquer les portes, et aux autres unités de passer de l'offensive à la défensive ; préchauffez les incinérateurs — la prochaine étape devrait être de régler le sort de ces infectés cristallins devenus incontrôlables », déclara Gao Yang en se retournant ; « surveillez surtout le flanc est : les géants de cristaux qui reviennent en renfort de la cité du Rocher sont la force d'élite la plus redoutable de la région d'Érable-Rouge ; même affaiblis par la perte de contrôle, ils pourraient encore nous menacer. Je ne sais pas pourquoi ils ne sont pas encore arrivés, mais gardez-vous absolument de toute négligence. »

Tout en donnant ses ordres, Gao Yang nourrissait quelques doutes — dans son plan initial, le plus grand défi et la plus grande pression que la légion aurait à affronter se situaient dans la dernière phase du combat, au moment où cette armée d'élite ennemie qui assiégeait la cité du Rocher entrerait dans le champ de bataille pour frapper de flanc leurs positions ; on disait que cette armée de cristaux non seulement était la plus redoutable au combat, mais que son chef était probablement un officier de l'armée royale ou des marches de l'Est converti, bien plus capable de mener des troupes que les prêtres noirs ignares en matière de guerre ; dès qu'ils entreraient en scène, la légion cécélienne devrait distraire une part considérable de ses forces pour contenir la pression sur le flanc.

Mais pour une raison inconnue, jusqu'à la chute d'Érable-Rouge, et même jusqu'au moment où les géants de cristaux des autres régions commencèrent à perdre le contrôle, cette armée d'élite qui aurait dû paraître ne s'était jamais montrée ; la petite troupe de rangers d'acier postée à la croisée orientale n'en avait même pas aperçu l'ombre.

Cela épargnait certes à la légion cécélienne des pertes et une pression supplémentaires, mais laissait Gao Yang en proie aux soupçons les plus vifs —

Pourquoi n'étaient-ils pas apparus ? Se pouvait-il que cette manœuvre… cette tactique consistant à assiéger Wei pour secourir Zhao n'ait pas fonctionné ?

Fort de cette inquiétude, sitôt ses ordres transmis, Gao Yang activa aussitôt un autre terminal du Réseau magique ; au-dessus de l'appareil, la projection holographique fit apparaître la silhouette de Wright, d'une taille et d'une vigueur hors du commun.

« L'ordre des Chevaliers Blancs est rassemblé et prêt », déclara d'une voix grave ce grand patriarche venu en personne sur le front ; « il peut exécuter sa mission à tout moment. »

— Direction la cité de Pierre-Noire, allez voir ce qui s'y passe, dit Gaodai. Je viens avec toi.

L'offensive sur Érable-Rouge était terminée ; ce qui attendait désormais les troupes du côté de Pierre-Noire, c'était une mission de secours.

Pour ce genre de mission, il fallait évidemment envoyer les prêtres, experts par vocation à soigner les blessés et à sauver les mourants. Vu que la situation là-bas demeurait obscure et que la tâche risquait d'être particulièrement ardue, mieux valait envoyer les prêtres les plus combatifs.

Grand prélat issu des classes populaires et partisan convaincu du « faire soi-même », Lait avait insisté pour monter au front en personne ; Gaoyang l'avait donc intégré à l'opération du jour. Et comme la cité de Pierre-Noire pouvait réserver des situations complexes et imprévues, Gaoyang décida de s'y rendre lui aussi.

Dix minutes plus tard, trois camions blindés quittaient l'avant-poste : ils arboraient l'emblème cécélien et les runes de la Sainte-Lumière, leurs flancs couverts de prières gravées et de motifs sacrés, et leur toit portait un affût de canon à impulsion de Sainte-Lumie. Ils étaient escortés par vingt-deux chars « Marteau-I » équipés de brûleurs supplémentaires et six « Ambassadeurs d'Acier », sans compter un bataillon d'infanterie mécanisée au complet.

À l'intérieur d'un camion blindé, Lait, revêtu de sa lourde armure de chevalier blanc, inspectait avec soin son marteau de guerre et le canon à impulsion de Sainte-Lumière fixé à son bras ; derrière lui, la petite silhouette d'Emily flottait dans la lumière, saluant Gaoyang assis à ses côtés.

Un tel spectacle donnait toujours à Gaoyang l'impression que Lait était un utilisateur de spectres...

Il devait dire quelque chose pour chasser cette association d'idées saugrenue.

— Lait, que penses-tu de cette guerre ?

— Je n'ai pas vraiment d'avis sur la guerre, je ne suis qu'un prêtre, répondit le grand prélat en secouant la tête, avec sa franchise et sa simplicité coutumières. Si je dois absolument dire quelque chose, je ne peux que le déplorer... C'est une catastrophe dépourvue de tout sens, trop d'innocents y ont perdu la vie, et l'une des régions les plus fertiles du royaume en est réduite à l'abandon...

— La terre brûlée finit toujours par porter de nouveaux germes, intervint Ambre avant que Gaoyang n'ouvre la bouche ; puis, jetant un regard à Gaocen : C'est bien ce que tu disais, non ?

— Oui, la terre brûlée finit toujours par porter de nouveaux germes... Gaoyi laissa échapper un léger soupir, mais son regard, à travers les blocs de cristal incrustés dans la paroi du camion, se portait sur les étendues désolées du dehors.

Même sur cette terre souillée, des plantes vertes continuaient de s'étendre et de croître : la pollution des fléaux divins ne visait après tout que les humains, la végétation n'en avait pas été affectée. Dans les friches bordant la route, il voyait de vastes champs poussant à profusion — autrefois, tous ces domaines appartenaient aux seigneurs nobles de la région, et seuls les épis épars après la moisson et un peu de riz grossier revenaient aux gens du peuple. Mais aujourd'hui, les nobles de cette terre avaient disparu, les gens du commun aussi ; les humains changés en fléaux divins n'avaient plus besoin de ces nourritures qui avaient coûté tant de sueur et de sang. Les précieuses terres agricoles gisaient à l'abandon, et les mauvaises herbes commençaient à envahir la place des jeunes pousses, poussant plus vigoureusement que les cultures.

Ici, rien n'avait été brûlé ; mais aux yeux de Gaoyang, cette terre avait subi un autre genre d'incendie.

Les forces de la maison royale et celles de la Marche de l'Est avaient toutes été consumées dans le brasier de cette guerre.

Ansou porterait-il de nouveaux germes ?

Le Pavillon des Merveilles