Chapitre 557 — Les forces vives

Gao Yang écoutait attentivement le rapport des techniciens ; outre la consolation qu'il en éprouvait, il se félicitait d'avoir eu raison, jadis, de convaincre Tyr de rejoindre l'équipe technique grâce à la technologie de l'arc-en-ciel.

La technique des sirènes avait des innombrables années d'avance sur celle des humains ; même déchue aujourd'hui, même mutilée en certains domaines, même incompatible dans ses voies, elle n'en demeurait pas moins un puissant moteur d'avancement pour l'art de la construction navale de Cecil. Bien des obstacles qu'un technicien humain devait étudier un mois entier n'étaient souvent, aux yeux d'une sirène, pas même des difficultés : Tyr s'était affairée aux chantiers navals de l'an dernier jusqu'à cette année, et plus de la moitié de ce temps n'avait pas servi à résoudre des problèmes techniques, mais à chercher le moyen de fondre la technique humaine existante et le savoir des sirènes en un tout. Une fois la jonction réussie, le problème était résolu.

» La diffusion en direct de la mise à l'eau du ‹ Pionnier › est déjà retransmise dans tout le territoire, et l'édition spéciale des journaux paraîtra demain « , dit Hedy, à ses côtés. » Selon votre plan, le navire poursuivra vers l'ouest, mouillera d'abord une demi-journée au port de Tamsen pour une inspection mécanique, puis obliquera vers le nord-ouest, passera par la frontière de Horsman, la région de Luan et celle de Kalor, et s'arrêtera enfin trois jours à Roche-Plate, le temps d'une inspection et d'essais complets, avant de rebrousser chemin. «

» Fort bien « , approuva Gao Yang d'un léger hochement de tête ; puis, regardant le chevalier d'âge mûr debout non loin du siège de commandement : » Byron, ces jours-ci, la peine sera pour vous. «

Byron, devenu commandant temporaire du « Pionnier », répondit d'une voix tonnante, le visage rayonnant : » Soyez tranquille, vous ne serez pas déçu !! «

Non loin de là, Philip, la mine défaite, ne put s'empêcher de secouer la tête : » S'enthousiasmer ainsi, c'est d'un sans-gêne… «

Byron entendit le murmure de son vieux compagnon et lui lança un regard en coin : » Tu es jaloux, voilà tout. Fallait pas être dépourvu de ce talent de commandant… «

Philip se redressa et déclara, posément, un ton au-dessus : » En tant que chevalier, ce qui m'intéresse, c'est de charger sur la terre ferme et solide. «

Byron secoua la tête et grommela à voix basse : » Tu as juste été malade dès que tu as mis le pied à bord, qu'y a-t-il de honteux à l'admettre… Tu es blanc comme un linge, maintenant. «

Gao Yang remarqua leur échange, mais se contenta de sourire en secouant la tête, sans rien ajouter.

Que Philip, toujours jeune, brillant, posé et fiable, eût le mal de mer, voilà ce qu'il n'avait pas prévu. En revanche, Byron s'adaptait fort bien à son nouveau rôle : c'était bon signe.

On ne peut demeurer à jamais prisonnier de la terre ferme, et l'armée de Cecil moins que toute autre. À mesure que se développait la nouvelle technique de construction navale, Gao Yang devrait nécessairement combler ce point faible de la « puissance sur l'eau », commun à toutes les nations humaines. Bien avant même la construction du « Pionnier », il avait formé le projet de créer une marine — pour l'heure, pour le duché de Cecil, le terme de flottille fluviale serait plus juste, mais c'était du moins une base — et, pour les premiers marins, il n'avait eu qu'à partir de zéro.

Il se rappelait encore la prétendue « flotte » que la coalition des nobles avait formée l'an dernier, se rappelait cette cohue en armure, incapable de nager, ignorante du combat sur l'eau, dont les canonnades avaient anéanti la plus grande partie sur les ponts. En ce temps où la cavalerie régnait en maître, où l'océan était verrouillé par les catastrophes naturelles et où les batailles navales n'avaient guère d'importance, il avait beau avoir recueilli tout l'héritage de la noblesse du Sud, il ne trouvait presque personne d'expérience à former en marins ; il avait donc dû recruter une troupe de « talents » parmi les pêcheurs de l'ouest et les bateliers des bateaux de charge, les entraîner pendant près de six mois sur des bachots, des barques de pêche et des caboteurs, avant d'obtenir enfin des soldats capables tant bien que mal de servir à bord — et une bonne partie de ces soldats se tenaient en cet instant sur ce vaisseau de guerre magique de nouvelle génération.

Byron était le commandant de ce bâtiment, et le chef de ces marins. Au cours des six derniers mois, outre une partie des affaires terrestres dont il continuait d'avoir la charge, il s'était consacré à l'entraînement des nouvelles recrues.

Ce chevalier d'âge mûr n'était pas un expert du combat naval, mais en ce temps-là, le Sud n'en comptait aucun. Byron, du moins, avait commandé un vaisseau magique encore inachevé, avait lancé ce bâtiment à l'assaut de Roche-Plate, et possédait en outre une riche expérience des divers champs de bataille acquise au temps où il était mercenaire : c'était le seul homme que Gao Yang eût pu trouver.

On ne saute pas d'un bond au but ; il en va ainsi de la plupart des domaines que l'on bâtit à partir de rien.

Sous le commandement du chevalier Byron, la jeune « flottille » de Cecil achèverait sur ce navire son ultime entraînement — ces marins formés sur des bachots et des barques de pêche toucheraient pour la première fois un véritable vaisseau de guerre magique ; devant eux, ni maquettes ni manuels, mais de vrais organes d'acier et de vraies commandes ; ils apprendraient à gouverner un bâtiment propulsé par des machines magiques, à faire face aux divers aléas de la navigation — et ce navire, au cours de ces quinze jours d'exercice, ferait le tour de la rivière aux Eaux-Blanches ; son périple serait contemplé par d'innombrables sujets sur les rives, publié dans les journaux, retransmis par la trame magique : ce ne serait pas seulement un exercice, mais aussi une démonstration et une menace…

L'ordre dans le Sud était à présent, pour l'essentiel, rétabli, mais il n'était pas encore pleinement pacifié. Des survivants de l'ancienne noblesse et des restes de l'armée de l'Église tenaient encore quelques repaires dans les montagnes et les forêts sauvages de l'ouest et du nord ; ces hors-la-loi, désormais brigands, se livraient au pillage. Le chevalier Philip n'avait cessé d'organiser leur extermination, mais celle-ci n'était pas encore achevée.

Gao Yang le savait : les plus obstinés, les plus naïfs de ces survivants caressaient encore le rêve d'un effondrement soudain du règne de Cecil et d'une restauration de l'ancien ordre, tandis que d'autres s'étaient déjà accommodés de la vie de brigand et savouraient les jours sans loi — le vaisseau de guerre magique de nouvelle génération, c'était pour eux qu'on le dressait.

Assurément, les affûts du vaisseau de guerre magique de nouvelle génération resplendissaient de la splendeur de l'art, et l'art, de tout temps, servit à toucher les cœurs.

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