Chapitre 405 — Le gigantesque projet de Gao Yang

Concentrer rationnellement la population, redistribuer les terres, établir une organisation plus scientifique et plus rationnelle des bourgs et des villages : tout cela constituait des solutions efficaces.

Tous n'étaient pas capables de saisir pleinement la théorie de Gao Yang dans son ensemble ; mais ceux qui se trouvaient là avaient du moins assisté de leurs yeux à l'ascension de Cecil, et vu comment le nouvel ordre du domaine avait pris effet et fonctionnait. Ayant compris la nécessité du transfert de population, ils reportèrent leur attention sur les difficultés concrètes que ce projet grandiose aurait à affronter.

Norris posa le premier la question la plus concrète : « Et si les paysans ne veulent pas quitter leur terre ? »

En ce temps-là, la terre était le carcan et l'instrument dont les nobles se servaient pour enchaîner leurs gens ; mais, par malheur, la plupart des roturiers ne le comprenaient ni ne l'admettaient. Bien au contraire, ils s'accommodaient de ce lien. Que des paysans ne veuillent pas quitter leur terre, c'est là une situation inévitable dans toute société agricole : ceux que l'on prétend libérer refusent la libération qu'on leur apporte. Voilà le problème auquel Gao Yang devait faire face.

Même en admettant que les gens de ce monde ne fussent guère attachés à cette idée de ‹ terre natale ›, forcer brutalement tant de personnes à déménager se heurterait immanquablement à une résistance considérable. Le second plan de Gao Yang se contentait pourtant de les installer aux abords de la ville la plus proche ; or ces roturiers qui, de leur vie entière, ne quittaient presque jamais leur village, manifesteraient eux aussi un profond déplaisir.

Une noblesse traditionnelle se soucierait peu du mécontentement des populations, mais les règles de Cecil ne permettaient pas d'agir ainsi ; et Gao Yang devait aussi prendre en compte la stabilité sociale durant le transfert.

« D'abord, ce transfert sera un projet à long terme ; j'envisage de l'achever en trois à cinq ans, et ce délai pourra même être prolongé, expliqua Gao Yang. Nous pouvons donc procéder par étapes. On s'appuiera sur l'expérience des débuts de Cecil : commencer par les serfs et les esclaves. Plus de quatre-vingts pour cent des serfs et des esclaves étaient la propriété des seigneurs et des chevaliers ; ils n'ont plus de maître aujourd'hui, et ce sont eux les plus faciles à déplacer.

« Ensuite, garantir l'approvisionnement en terres : par l'échange de parcelles, le défrichement de terres nouvelles, la reprise et la redistribution des domaines de l'ancienne noblesse, nous veillerons à ce que les populations déplacées disposent de suffisamment de terres cultivables pour être accueillies, et à ce que tout cela ne compromette pas la production agricole d'ensemble du Sud.

« Enfin, miser sur les récompenses et sur la propagande : les gens du Bureau et les greffiers qui travaillent sous vos ordres ont déjà quelque expérience en la matière. Nous ne voulons pas contraindre les roturiers à quitter leur pays, mais leur préparer une terre d'accueil plus belle. Nous les attirerons en leur annonçant qu'ils pourront devenir citadins, recevoir des terres octroyées par le seigneur, que le nouveau seigneur redistribuera les domaines, et ainsi de suite ; qu'ils voient dans ce transfert une chance plutôt qu'un ordre, et tout se passera sans heurt. »

Quand Gao Yang eut fini, Norris hocha la tête à plusieurs reprises. Fils de paysan lui-même, il jugeait que les mesures proposées suffiraient à venir à bout de l'immense majorité des populations à déplacer.

En vérité, même sans ces mesures, le transfert aurait pu être imposé de force : les roturiers de ce temps faisaient preuve d'une patience stupéfiante devant les ordres de leur seigneur et les avanies de toute sorte. Souvent, un seigneur, selon son humeur du moment, pouvait interdire à tout son domaine l'accès à la montagne, ou ordonner à tous de ne plus pêcher dans la rivière. Si Gao Yang avait voulu imposer le transfert, les gens du commun auraient sans doute pensé qu'il s'agissait encore d'un caprice du nouveau seigneur, puis auraient serré les dents et accepté les dispositions prises — car, après cette guerre, la maison Cecil était de fait devenue l'autorité absolue du Sud.

Seulement voilà… Gao Yang ne voulait pas agir de la sorte.

Au stade de la fondation du duché de Cecil, chaque tache que laissait chacune de ses décisions devrait, des années plus tard, être effacée au prix de dix ou de cent fois son coût — quand elle pourrait l'être. Il mesurait fort bien le gain et la perte.

Selon l'expérience acquise, avec les potions druidiques produites par les usines alchimiques, avec les cercles d'étude agricole où les paysans échangeaient leurs techniques de haut rendement, et avec, en outre, un système avancé, la production céréalière augmenterait considérablement partout. Une fois le grain abondant, la masse des populations libres ainsi rassemblées pourrait entrer dans les usines : et l'industrie magitechnique aurait là un de ses maillons essentiels.

Hetty souleva alors un autre problème : « Ancêtre, la création de municipalités de second rang exigera encore beaucoup de bras. Le Bureau des affaires administratives n'a cessé de former de son mieux des administrateurs de toute sorte, et l'on peut tant bien que mal réunir de quoi pourvoir les postes de responsables ; mais, pour ce qui est des greffiers et des commis de base, la pénurie sera sans doute considérable. Et il nous faudra aussi régler la question du crédit… Cecil a vaincu la coalition de plus de quarante nobles du Sud, nous avons largement les moyens de reprendre leurs terres ; mais les administrateurs que nous envoyons sur place n'y jouissent d'aucune autorité morale. Envoyer des soldats pour tenir l'ordre, à la rigueur ; mais fonder une institution comme une municipalité de second rang… la population locale ne coopérera pas forcément. »

Puis Hetty rassembla ses idées et ajouta un point : « Il faut aussi compter avec les fidèles de l'ancien seigneur qui, dans certaines régions, guettent l'occasion de saboter. Ils seront sans doute peu nombreux, mais ce genre de sabotage pèse lourdement sur l'ordre social. »

« Des irréductibles, il y en aura certainement ; l'armée assurera la protection et le nettoyage, opina Gao Yang. Le problème du crédit est réel, lui aussi. C'est pourquoi j'ai déjà fait ramener par Byron et Philippe les nobles et les chevaliers prisonniers du camp. Je vais avoir une bonne ‹ conversation › avec ces gens ; une fois qu'ils auront ‹ coopéré ›, il nous sera plus facile de recruter et de former des lettrés un peu partout, et la pénurie de personnel s'atténuera. »

Gao Yang était en train de détruire l'ancien système nobiliaire du Sud ; mais, comme il l'avait déjà compris, qu'on l'admette ou non, en ce temps-là l'immense majorité des lettrés et des élites se concentrait parmi les nobles et leurs dépendants. Pour bâtir un ordre nouveau — surtout en peu de temps —, il lui fallait encore trouver le moyen de s'appuyer sur ces gens.

Aussi devait-il détruire le système de l'ancienne noblesse, tout en étant contraint de conserver — du moins de conserver la fraction des nobles et de leurs dépendants disposée à coopérer et à accepter d'être réformée —, afin que les ressources qu'ils tenaient pussent servir.