Chapitre 401 — Poursuite et fuite

Une fois la bataille terminée, poursuivre la coalition nobiliaire en fuite, la poursuivre sans relâche, épuiser l'ennemi jusqu'à l'extrême par un feu léger à longue portée et un harcèlement continu ; suivre la coalition tout au long de sa route, attaquer chacun de ses cantonnements, l'en chasser avant qu'elle ne puisse se ravitailler, et faire des vivres de l'ennemi la source de l'approvisionnement des troupes ; dans la mesure du possible, ouvrir chaque grenier noble sur le passage et, hormis la ration des soldats, distribuer toutes les denrées au nom des Cecil aux habitants des environs ; confier l'attaque principale au premier corps Cecil, bien entraîné et bien équipé, avec le deuxième corps de la région de Kant en soutien, capturer les traînards ennemis et les envoyer à l'arrière, en imposant au passage la plus stricte discipline militaire…

Ce serait une épreuve d'endurance et de résistance psychologique, et les premiers à craquer seraient à coup sûr ces nobles de la coalition qui vivaient dans l'angoisse perpétuelle au bruit des canons.

Depuis cette victoire décisive, cette poursuite promise à la longueur s'était déjà poursuivie trois jours durant ; trois jours seulement, et pourtant Philippe sentait chaque jour davantage l'efficacité — et l'effrayante efficacité — des ordres du seigneur.

Le seigneur semblait avoir prévu le cours de cette guerre, et même la direction et la plupart des réactions de l'ennemi après sa déroute. L'armée Cecil chassait et mordait comme un troupeau de chèvres chétives ; la guerre y perdait toute noblesse et tout honneur, mais il en émanait une odeur de sang et de cruauté de plus en plus épaisse.

Chevalier orthodoxe attaché à l'esprit chevaleresque, Philippe n'en choisit pas moins d'exécuter ces ordres — non seulement par loyauté, mais aussi par raison : celle-ci lui disait que cette action, en apparence cruelle, était en réalité le moyen de rendre la paix au plus vite aux Marches du Sud ; seule la défaite totale de ces nobles stupides lui épargnerait un nouveau bombardement de la Crête des Cailloux quelques années plus tard.

L'armée se remit en marche ; l'interminable poursuite et l'interminable fuite reprirent sur la vaste étendue des Marches du Sud. Les soldats Cecil, équipés de fusils à rayons thermiques, pleins d'énergie et de combativité, se lancèrent de nouveau à la poursuite des débris nobiliaires, pareils à des oiseaux effarouchés.

Après le bombardement apocalyptique de trois jours plus tôt, la coalition nobiliaire avait eu l'âme brisée par les sifflements et les explosions de ces obus ; dans leur course, ils n'avaient même plus la force d'esprit de chercher une parade, et les rares qui gardaient encore la capacité de réfléchir se trouvaient entraînés dans la fuite par des dizaines de milliers de fuyards ne pensant qu'à sauver leur peau. Dans ces conditions, les soldats Cecil ne rencontrèrent presque aucune résistance digne de ce nom.

Au début de la poursuite, quelques rares unités des débris nobiliaires encore en état de combattre avaient tenté de riposter ; mais ces troupes qui se retournaient devinrent bientôt la proie des salves de fusils à rayons thermiques, et les quelques survivants furent les premiers prisonniers que recueillit la force de poursuite. À mesure que la poursuite se prolongeait, ces résistances se faisaient de plus en plus rares et de plus en plus faibles.

Comme la panique, la faim rongeait peu à peu les forces et la volonté de tous les hommes de cette coalition nobiliaire.

Pour sauver leur vie, les nobles durent abandonner un immense convoi de vivres et de matériel, et la majeure partie de leurs denrées fut jetée sur les chemins de la fuite. Nul n'avait imaginé que les Cecil se livreraient à cette poursuite implacable, sans issue. Dans cette fuite sans fin, ils eurent tôt fait d'épuiser presque toutes leurs rations de campagne, et le feu presque ininterrompu des Cecil, leurs harcèlements, ne leur laissaient pas un instant pour s'arrêter et manger convenablement.

Les nobles en fuite avaient tenté de se replier derrière les hautes murailles du domaine de Carrol pour y chercher refuge, mais les Cecil avaient détruit leurs remparts sous leurs yeux avec leurs « canons », puis la coalition, tel un troupeau de moutons, avait été refoulée de force vers l'ouest. Ils avaient tenté de se ravitailler dans les cantonnements du parcours et dans les fermes de leurs propres domaines, mais les « obus » des Cecil s'abattaient toujours sur eux comme leur ombre ; à peine les soldats nobles avaient-ils atteint leurs fermes et leurs greniers qu'ils n'avaient même pas le temps de mordre dans un pain : chassés par le feu dans l'affolement, ils repartaient vers un autre lieu, et leurs vivres devenaient la pitance des Cecil.

Les nobles en fuite commencèrent peu à peu à comprendre : à comprendre que les Cecil n'avaient nulle intention de mettre fin à la guerre, qu'ils ne comptaient ni s'arrêter pour négocier, ni s'en tenir à une victoire raisonnable ; cette légende antique qui n'avait jamais respecté les règles de la noblesse n'entendait pas davantage les respecter cette fois-ci. Cette guerre n'était pas un jeu de nobles : son but était de ne s'arrêter qu'avec la mort.

Mais les nobles revenus de leur illusion étaient absolument impuissants : ils ne pouvaient que continuer à fuir, fuir encore, sans oser s'arrêter avant d'en mourir d'épuisement.

Au fil des jours de fuite, leurs forces et leur volonté sombraient au plus bas.

(Mon Dieu !! )