Chapitre 273 — Explosions et flammes

Balthos s'était jadis imaginé poussé par les Ansou sur les remparts pour prendre part à la défense d'une ville : derrière lui, l'escouade de surveillance ; lui et ses camarades tiphoniens, le sabre au poing, formant le mur de boucliers en première ligne, n'ayant d'autre recours, pour sauver leur tête et arracher une chance de survie sur le champ de bataille, que de brandir leurs lames avec l'énergie du désespoir. Il n'avait jamais imaginé qu'il manœuvrerait un jour une catapulte ici, et moins encore que les « pierres » lancées par ces catapultes seraient d'aussi terribles engins !

Balthos se rappela soudain l'après-midi où, transportant ces bombes à cristaux, il avait laissé sa main glisser et fait tomber quelques « boules de fer » sur les briques du rempart ; une sueur froide lui coula dans le dos à la pensée de ce qui aurait pu arriver.

Il ignorait que ces boules de fer étaient en réalité pourvues d'un dispositif de sécurité fort fiable, et qu'elles étaient commandées par une détente runique, un ressort et un mécanisme de verrouillage, et non par un simple « contact qui fait exploser ». Ce n'était qu'une fois la goupille de cuivre arrachée avant le chargement dans le panier de la catapulte qu'elles devenaient explosives, et seul le puissant choc subi lorsqu'elles étaient projetées par la machine vers le sol libérait la détente intérieure et provoquait la déflagration…

La deuxième salve de bombes à cristaux fut lancée par les catapultes, déclenchant une nouvelle série d'explosions au sein des hordes de monstres ; mais celles-ci avaient déjà, de leur corps puissamment inhumain, franchi la moitié du champ de bataille. Il est des cas où une constitution surhumaine a vraiment de quoi révolter : elles n'avaient ni chef ni tactique, et pourtant elles avançaient d'un seul élan, à la force brute ; face à un tel ennemi, les humains ne pouvaient compter que sur le nombre, et sur l'intelligence et la puissance.

Suo Jilin tendit son grand arc ; à la pointe de l'arme s'enroula un tourbillon de mana vert pâle, et les trois flèches posées sur la corde furent aussitôt imprégnées de magie, se chargeant d'un éclat limpide pareil à du cristal. Puis la corde se détendit, et les trois traits, dans un sifflement aigu, fendirent l'air ; l'instant d'après, elles réduisirent trois monstres du champ de bataille en un nuage de débris.

Une flèche de haut rôdeur n'avait rien à envier en puissance à une bombe à cristaux.

Suo Jilin ne prêta aucune attention au résultat de son tir ; silencieusement, il continua à tirer des flèches, à bander son arc, à tirer.

Ces monstres étaient les mêmes qu'il y a sept cents ans, mais le vieil ami semblait avoir concocté bien des nouveautés qui n'existaient pas en ce temps-là. Ces « pierres » explosives et ces pièges étaient d'une puissance considérable : un professionnel de rang intermédiaire, voire supérieur, frappé de plein fouet par de tels engins n'y survivrait sans doute pas. Une fois ce combat terminé, il faudrait peut-être aller interroger le vieil ami sur le fonctionnement de ces armes fort réjouissantes — à condition toutefois qu'il tienne sa position et que ce territoire résiste à cette vague d'assaut.

La « ligne de front sanglante » qui enveloppait les monstres pâlissait peu à peu à mesure qu'ils avançaient, mais ils se rapprochaient toujours des remparts ; lorsque la seconde marque fut recouverte par l'ennemi, de nouveaux ordres parvinrent aux oreilles des soldats :

» Grenadiers, parés… «

Sur les remparts, les soldats s'avancèrent aussitôt sur l'ordre ; derrière les créneaux, des paniers de grenades à cristaux étaient déjà prêts. La tension et la peur des premiers instants s'étaient peu à peu engourdies, et l'obéissance aux ordres était devenue l'instinct le plus profond de ces hommes : ils prirent les grenades, ôtèrent les sûretés, et n'attendirent plus que le signal de leur officier.

» Lancez ! «

Portées depuis des remparts hauts d'une dizaine de mètres, ces grenades virent leur distance de jet considérablement accrue ; un instant plus tard, des explosions denses s'abattirent sur la tête des monstres qui avaient eu la chance de franchir la zone minée et le secteur bombardé par les catapultes.

Gao Yang, debout sur les hauts remparts, regardait la marée d'assaut s'éclaircir, s'affaiblir peu à peu sous les salves successives. Cette vague d'aberrations, avant même d'arriver à portée de tir des flèches d'énergie corrosive, avait été réduite aux deux dixièmes de ses effectifs ; nul doute qu'elle tomberait au pied des murailles nouvellement élevées du domaine.

Pourtant, il ne se permit pas le moindre relâchement, car ces « individus de grande taille » mentionnés dans les rapports n'étaient pas encore entrés en scène : les monstres qui attaquaient à cet instant ne représentaient que la moitié des effectifs signalés.

Son regard restait rivé au centre du champ de bataille : à la limite de portée des catapultes, plusieurs masses nuageuses d'un rouge sombre particulièrement voyant se gonflaient, abritant plusieurs silhouettes d'une taille prodigieuse ; et derrière ces nuages, le reste des aberrations jaillissait des passes montagneuses pour se rassembler en une nouvelle vague d'assaut.

Tandis que la première vague d'aberrations était anéantie par les grenadiers et les rayons brûlants, ces silhouettes gigantesques se mirent enfin en mouvement.