Chapitre 250 — Soljirin aux cheveux d'or

Leur mission était d'emprunter les sentiers sinueux des Monts Ténébreux pour contourner la ligne de défense d'acier dressée par le duc Roland dans l'est d'Ansu, puis de reconnaître le dispositif défensif du pays dans la région du sud-est. Une fois le renseignement transmis, ils devaient encore trouver le moyen de se tapir sur place, de rejoindre les autres troupes infiltrées et de former un « clou noir » enfoncé dans la chair de l'ennemi : tout en menant diverses actions de sabotage, ils attendraient leur heure, et lorsque la guerre éclaterait, les dégâts qu'ils auraient causés suffiraient à porter à Ansu un coup extrêmement rude.

Les troupes entrées dans les Monts Ténébreux n'étaient pas les seules, mais celle-ci était la plus puissante au combat. Le rôdeur elfe de haut rang Soljirin en était le commandant ; il bondit sur un rocher saillant, équilibra sans effort son corps au sommet de la pierre, et contempla la vaste plaine et les forêts au pied nord des Monts Ténébreux.

À cette distance, un humain n'aurait rien pu voir ; lui, en revanche, pouvait distinguer dans la forêt embrumée et les brumes flottant au-dessus presque toutes les fumées de cuisine et tous les oiseaux effarouchés, et en déduire approximativement combien de hameaux humains se trouvaient dans son champ de vision, ainsi que leur taille approximative.

Après un moment d'observation, le rôdeur elfe de haut rang sauta du rocher et ordonna, laconique : « Ici, c'est sûr. Repos de trente minutes. »

Les soldats de Tifeng trouvèrent aussitôt des abris sur place et se hâtèrent de détendre reins et jambes, de boire et de manger. Ils étaient certes d'élite, mais même la troupe la plus aguerrie ne saurait être entièrement composée d'êtres d'exception comme Soljirin : la plus puissante légion de l'Empire de Tifeng reposait encore sur quatre-vingt-dix pour cent d'hommes ordinaires. Et dans cette troupe d'une quinzaine d'hommes seulement, il y avait un rôdeur elfe de haut rang, trois chevaliers de bas rang et un mage : c'était déjà une proportion d'êtres d'exception fort étonnante, mais les êtres d'exception de bas rang avaient eux aussi, dans ces circonstances, besoin de se reposer.

Les soldats commencèrent à recouvrer leurs forces tout en devisant à voix basse de ce qu'ils avaient vu et entendu depuis leur entrée dans les Monts Ténébreux. Cette zone interdite, dont la rumeur disait qu'elle était privée de toute vie, ne leur paraissait pas aussi effroyable que la légende le prétendait : ils avaient bien rencontré, après être entrés dans la montagne, quelques monstres déformés par l'influence de la magie, mais aucun ennemi puissant à faire perdre l'espoir n'était apparu ; en revanche, les pentes escarpées et certaines plantes vénéneuses s'étaient révélées plus dangereuses.

Bien que tous sussent qu'ils longeaient la Terre Désolée de Gundar, il suffisait de ne pas aller au versant sud de la chaîne affronter directement la Forêt Noire pour que la pression de la Terre Désolée de Gundar ne les rendît pas trop tendus.

Un guerrier de rang chevalier sortit ses instruments de cartographie et annota sur la carte grossièrement dessinée à la main les carrefours et les directions de sentiers essentiels ; à ses côtés, son compagnon tira un cylindre métallique percé d'un petit orifice, l'ouvrit et en libéra un « insecte volant » entièrement noir. Dans un léger bourdonnement, l'insecte noir s'élança vers les hauteurs comme un éclair et disparut promptement aux yeux des soldats.

Cette chose qui ressemblait à un insecte volant était en réalité le produit des expériences forcenées des mages : une infime trace de sang de bête magique lui conférait une vitesse de vol extrêmement rapide, et il pouvait être dressé. Lors d'opérations où les petites escouades se dispersaient, ces insectes messagers dressés permettaient de vérifier commodément la situation et la position de chaque escouade : c'était un objet fort utile.

Soljirin leva les yeux vers la direction où l'insecte avait disparu, puis ramena son regard et s'adossa au rocher, fermant les yeux pour se reposer. Son visage aux traits trop androgynes était voilé par ses longs cheveux blonds, au point qu'un ignorant, au premier regard, aurait pu le prendre pour une vaillante guerrière. Pourtant, aucun des soldats de Tifeng qui se reposaient alentour n'eût sous-estimé ce frêle rôdeur elfe, car la renommée de ce rôdeur était connue de proche en proche.

« Soljirin aux cheveux d'or » : tel était le surnom largement répandu de lui dans le monde des mercenaires de Tifeng, et ce surnom était de toute évidence lié à ses cheveux blonds. Mais seuls ceux qui connaissaient un tant soit peu les elfes d'argent pouvaient comprendre le véritable sens de ce surnom, et la puissance formidable qu'il représentait.

Les elfes d'argent sont une race antique vivant dans le sud du continent. Ces enfants de la forêt, dont le sang est le plus proche des « elfes primordiaux » de jadis, diffèrent des humains en bien des points : outre la structure particulière de leurs nerfs cérébraux et la magie elfique qui l'accompagne, un autre trait des elfes d'argent est la couleur de leurs cheveux, qui change à mesure que leur puissance s'accroît. Hors combat, un elfe d'argent porte toujours une chevelure blonde ; mais à mesure qu'il éveille la force latente en lui, la puissante énergie magique contamine ses cheveux par les éléments : lorsqu'un elfe d'argent déploie soixante-dix pour cent de sa puissance, sa chevelure vire entièrement au blanc argenté, et sa combativité monte en flèche, jusqu'à ce qu'il mette fin à cette déflagration de puissance.

Le nom d'« elfe d'argent » vient précisément de là.

Or nul n'avait jamais vu « Soljirin aux cheveux d'or » après qu'il eut porté sa puissance à plus de sept dixièmes : il faisait toujours face à ses ennemis dans l'attitude la plus calme et la plus sereine, et même devant les plus grands défis, ses cheveux blonds n'avaient jamais changé.

C'est ainsi qu'il avait acquis ce titre tout à fait particulier.

Recommandation de lecture : le nouveau roman de Lao Shi, le grand maître du genre urbain.