Chapitre 172 — Les hôtes du domaine de Kant

« Pas seulement celles-là ; je veux aussi toutes les versions populaires, tout ce qui décrit ma vie, » dit Gao Yang. Il ne pouvait guère lui expliquer qu'il cherchait des indices sur cette expédition secrète qui avait bel et bien eu lieu, mais qui s'était effacée de la mémoire de Gao Yang Cecil ; il dut donc se contenter de cette exigence vague. « Même les récits historiques apocryphes et les anecdotes diverses, même les contes absurdes dont les gens de la campagne effraient leurs enfants. »

L'expression d'Hedy devint étrange : « Que ferez-vous de tout cela ? »

Gao Yang s'apprêtait à inventer une raison — quelque intérêt pour l'évolution des mentalités au cours de ces sept cents ans — quand soudain, de l'ombre voisine, surgit un Ambre qui se mit à babiller : « Il s'ennuie, voilà tout. Il veut voir lequel de ces sept cents ans a eu la mauvaise idée de le noircir… ou alors voir comment on le louait, histoire de se délecter en cachette… »

À l'instant même où Ambre jaillit de l'ombre, Hedy avait déjà, d'un geste rompu, empoigné son bâton et pris la posture d'ouverture de la « Cigogne sur le sable » ; mais la demoiselle demi-elfe, depuis la correction qu'elle avait reçue la dernière fois, avait elle aussi retenu la leçon : à peine avait-elle fini de débiter ses sornettes qu'elle se rua derrière Gao Yang, s'en fit un rempart, et, passant la moitié de la tête pour le narguer : « Rua ! Je parie que tu n'oserais pas frapper ton ancêtre… Maman, aïe ! »

Elle n'eut pas le temps d'achever sa phrase : Gao Yang l'attrapa par l'oreille et la tira au-dehors, tout en demandant, fort curieux : « Qu'est-ce qui t'a passé par la tête ? Après avoir déblatéré sur les autres, tu te caches derrière l'intéressé pour te mettre à l'abri ? Tu crois donc que je ne te frapperai pas ? »

« Aïe, maman, je m'excuse, je m'excuse, je m'excuse ! » Ambre bondissait presque sur place. « Mon oreille va se courir, mon oreille va se courir ! »

Et la tente de se remplir d'une joyeuse atmosphère…

Quelques jours après l'envoi du messager, la réponse du vicomte Victor Kant fut apportée sur les terres de la maison Cecil.

Le vieux vicomte exprimait le plus vif empressement à l'idée de la visite du duc Gao Yang, et l'invitait chaleureusement à venir admirer le château ancien et le manoir dont la famille Kant s'enorgueillissait. Aussi, le lendemain du retour du messager, Gao Yang, depuis longtemps prêt, se mit-il en route pour le domaine de Kant.

Il partit dans une calèche, sans emmener à dessein beaucoup de suite : outre le cocher et deux soldats, il n'emmenait que Ambre, sa garde du corps personnelle, et Philip Xian, le chevalier qui venait peu auparavant de raccompagner les réfugiés jusqu'au domaine.

Lorsque, au bout de la route, se profilèrent les silhouettes des bourgs et des fermes aux confins du domaine de Kant, le ciel s'assombrit peu à peu ; un vent glacé, chargé d'humidité et d'odeurs de terre, balayait la campagne, apportant le présage d'une pluie prochaine. Il semblait qu'en cette fin du mois de Givre, à la veille de l'arrivée du mois des Brumes, cette contrée allait recevoir une généreuse averse.

Après cette pluie s'achèverait le bref automne du royaume d'Ansu, et viendrait ensuite le long hiver de ce royaume du Nord : d'abord les soixante jours du mois des Brumes, brumeux, humides et froids, puis les soixante jours du mois Glacial, où les chutes de neige, intermittentes, se poursuivraient dans tout le pays jusqu'à l'arrivée du mois de la Renaissance. Même la « marche du Sud », où se trouvait le domaine Cecil, serait couverte de givre et de neige.

Après tout, tout le royaume d'Ansu se situait dans le nord du continent.

Il ignorait si les réfugiés des terres désolées auraient le temps d'atteindre le domaine Cecil pour y trouver asile avant l'arrivée des jours les plus froids ; si les plans de construction hivernale du domaine pourraient être réalisés comme prévu ; si la frontière entre Ansu et Typhon s'embraserait cet hiver…

Gao Yang tira le panneau latéral de la voiture ; dans le ciel de plus en plus sombre, il distinguait déjà le vieux château de Kant dressé sur les pentes voisines, à l'avant. L'antique édifice de pierre s'élevait du point le plus haut du domaine, ses sombres pointes de tours dressées vers le ciel chargé de nuées ; au pied du château, sur la vaste étendue, s'étageaient les constructions serrées de la ville.

Comme la nuit et les nuages approchaient de concert, l'obscurité précoce fit peu à peu s'allumer dans la ville des lumières clairsemées. Gao Yang en comptait le nombre et la répartition, jugeant de la richesse et de l'ordre de cette contrée.

Les lumières étaient plus nombreuses qu'il ne l'imaginait, et l'on en voyait partout dans la ville.

Une goutte de pluie traversa obliquement le panneau de la calèche et tomba sur le visage de Gao Yang ; avec elle s'engouffra un vent glacial et désolé. Dans un coin de la voiture, Ambre se blottit dans sa couverture et marmonna d'une voix ensommeillée : « Gao Yang, ferme la fenêtre… »

Gao Yang sourit, rabattit le panneau ; sur le toit de la voiture, fait de planches imperméables, le bruit de la pluie se faisait déjà plus dense.

La calèche filait entre les champs fertiles du domaine de Kant, déjà moissonnés ; dans la direction d'où elle venait, la route menant hors du domaine se voilait peu à peu derrière le rideau de pluie, devenait floue, indistincte…