Chapitre 140 — Les aventures de Byron, et un nouveau visiteur

Le dispositif métallique s'illumina de même, et bientôt une voix rigide et déformée en sortit : « Détection… sujet d'essai… phase stable… autorisation accordée. La porte d'isolement est déjà en position ouverte. »

« Moi aussi, ça marche ? » Byron resta bouche bée, puis fronça les sourcils et désigna au hasard un soldat : « À toi d'essayer ! »

Le soldat l'imita et posa la main sur le dispositif ; ce qui suivit fut exactement la même chose : le dispositif s'illumina et une voix en sortit, annonçant l'autorisation accordée.

Ainsi donc, n'importe qui pouvait passer le test en y posant la main.

« Il doit être cassé, la plupart du temps… » Après avoir fait l'essai avec deux autres soldats encore, Byron se sentit un peu rassuré. « Après tout, c'est si ancien. »

Un soldat demanda avec prudence : « Monsieur, alors là-dedans, on… »

« Allons voir, » dit Byron, toujours prudent en apparence, mais au fond de lui déjà tout frémissant d'allégresse. Ancien mercenaire qui avait jadis écumé les ruines de toutes tailles du Sud sans jamais y laisser de plumes, il semblait avoir flairé l'odeur d'une bonne trouvaille. « Après avoir cherché si longtemps, voilà enfin une découverte ! »

……

Tandis que la troupe de Byron s'enfonçait toujours plus avant dans les ruines troglodytiques, un nouveau visiteur, au même moment, foulait le nouveau territoire de la famille Cecil.

C'était une jeune femme à la silhouette gracieuse, vêtue d'une robe de mousseline légère qui ne relevait pas du style d'Ansou ; ses longs cheveux se déployaient dans son dos, et un voile mauve pâle lui couvrait le visage, ne laissant voir que deux yeux clairs et pleins de vivacité. C'est ainsi, sans la moindre gêne, qu'elle pénétra sur le territoire de Cécile, franchit les postes de garde des soldats, passa la porte de ce qui était aujourd'hui une petite ville — jadis un simple campement —, et s'avança entre les rangées de maisons de bois bien alignées.

Les sujets de Cécile allaient et venaient autour d'elle, vaquant à leurs occupations, mais chacun faisait comme si elle n'existait pas.

La femme voilée marchait donc sans façon, observant avec une curiosité insatiable cette bourgade qui, en théorie, ne comptait que quelques mois d'existence. Ces maisons de bois si bien ordonnées auraient ailleurs passé pour des bâtiments urbains tout à fait convenables — en ce temps, dans la plupart des contrées, les habitations des gens du commun étaient encore bien inférieures à de telles demeures. En réalité, pourtant, ces constructions restaient manifestement des « bâtiments de transition » : de part et d'autre de la grand-rue, on voyait partout des maisons en cours de démolition ou de reconstruction, aux fondations tassées, bâties de briques et de tuiles — de toute évidence, la génération suivante de la cité.

Un bruit étrange lui parvint de peu loin ; la femme voilée tourna les yeux dans sa direction et découvrit un atelier d'où s'échappaient fumée et poussière. Poussée par la curiosité, elle s'approcha, poussa la porte sans se cacher, et demeura stupéfaite devant le spectacle qui s'offrit à elle.

C'était donc là que l'on cuisait briques et tuiles. Mais au centre de la cour, sous un auvent de protection contre la pluie, se dressaient deux machines d'aspect étrange. L'une d'elles dégageait une réaction magique manifeste : elle tournait, entraînée par quelque mécanisme magique, et son axe puissant actionnait l'autre machine qui lui était reliée ; celle-ci, sans relâche, comprimait le mélange de boue et de sable servant de matière première pour en former des briques crues régulières et compactes. Non seulement ces deux engins affichaient une efficacité stupéfiante, mais ils n'exigeaient manifestement aucun contrôle complexe : seuls deux roturiers en habits de gros drap se tenaient près des machines pour les surveiller, tandis que tous les autres s'affairaient à charger sur des charrettes à bras les briques crues, formées à une vitesse prodigieuse, pour les pousser vers l'autre côté de la cour, où s'alignaient en bon ordre des rangées de fours plus grands de plusieurs tours que les fours à briques ordinaires.

Ces deux grands dispositifs magiques… qu'étaient-ils donc ?

Des mécanismes magiques ? Mais où étaient les mages qui les commandaient ? Qui leur insufflait la magie ? Qui réglait le flux de leur énergie ? Qui en contrôlait la vitesse, le démarrage et l'arrêt ?

Ne me dites pas que c'étaient ces deux roturiers, qui ne dégageaient pas la moindre trace de réaction magique de tout leur être ?!

À y penser… on semblait pouvoir percevoir des réactions magiques un peu partout en ces lieux. Voilà qui était vraiment étrange. Se pourrait-il que tout ce territoire fût bâti sur un foyer de puissance magique ?

La femme voilée fronça ses jolis sourcils ; elle aurait bien voulu ouvrir ces deux machines pour voir ce qu'elles recelaient, mais pour commettre un geste aussi déplacé, même la plus habile des techniques de discrétion ou de suggestion mentale eût sans doute échoué. Elle ne put donc que secouer la tête avec regret, ressortit de la cour et referma la porte.

Et c'est alors qu'une voix soudain surgit derrière elle, pleine de vivacité et comme vaguement familière : « Ah ! Et toi, qui es-tu ?! »