Chapitre 137 — Les petits pois

Le chevalier Byron parti, Gao Yang sortit de la tente et contempla ce domaine qui, de jour en jour, prenait de l'ampleur.

Il n'y a pas si longtemps, ce lieu n'était encore qu'un « campement ».

Le mois du Givre approchait, le temps se refroidissait de jour en jour, et le nouveau domaine de Cecil trouvait peu à peu son rythme : la première génération de moteurs magiques — remaniés et optimisés par l'œuf de Nikhsi, passés du prototype à la machine utilitaire — s'offrait désormais officiellement aux yeux des habitants. Ces engins à la forme étrange mais à la puissance prodigieuse, mus par la magie et pourtant maniables par de simples mortels, en firent écarquiller plus d'un. Lors de leur mise en service, bien des serfs et des roturiers les observaient avec des yeux effrayés : ils s'imaginaient que d'innombrables petits diables invisibles logeaient entre les mécanismes de poussée et les bielles, et que c'étaient des mains démoniaques qui actionnaient ces masses d'acier lourdes et terribles. Aussi eut-on d'abord le plus grand mal à recruter des ouvriers pour les manœuvrer, et fallut-il recourir à la contrainte pour assurer à chaque machine un effectif suffisant…

Mais cette situation stupide et risible ne dura que fort peu de temps.

À la demande de Gao Yang, le domaine appliquait un système de « harangues » et de « vulgarisation » : toute nouveauté, qu'il s'agit d'une loi ou d'une machine, devait être lue et expliquée au peuple à maintes reprises. Gao Yang avait résolu d'extirper de cette terre l'ignorance et la sottise ; aussi, en quelques jours, les gens surent-ils que ces machines étaient de nouveaux dispositifs magiques, et que si de simples mortels pouvaient les manœuvrer, ce n'était point que des démons y aspiraient l'âme et la chair des hommes, mais bien le fruit de l'intelligence et de la technique.

Dans sa propagande, Gao Yang souligna à dessein la présence de « gens du commun » au sein de toute l'équipe de conception : il fit graver sur la surface même des machines les noms de tous les artisans ayant participé aux premiers travaux de développement. Or ces artisans vivaient au quotidien parmi tout un chacun, et ils recueillirent d'innombrables regards d'admiration et d'éloges ; quant à Gao Yang, ce qu'il récolta, ce fut l'énergie et l'allant renaissants de ces serfs et de ces roturiers naguère encore engourdis et ignorants.

À présent, dans le domaine, on voyait déjà des gens du commun aller et venir le sourire aux lèvres.

Et sous l'impulsion puissante des moteurs magiques, les diverses productions de base du domaine s'accomplissaient à une vitesse stupéfiante.

À la mine, les moteurs magiques tiraient les wagonnets et pompaient les infiltrations ; l'approvisionnement en minerai de fer se stabilisait. Ne limitait plus la production que la route cahoteuse reliant la mine à l'aciérie — et Gao Yang avait déjà ordonné qu'on en construisît le tronçon. Avec l'aide magique de Hetty, niveler et bâtir un chemin sommaire n'avait rien de difficile.

Le rythme de production de l'usine mécanique tenait du prodige : la cuisse d'or de cet homme-étoile de fer (bien qu'il n'eût point de jambe) se révélait plus efficace encore que Gao Yang ne l'avait escompté. Toutes les machines-outils rudimentaires qu'il avait pu concevoir sortaient jour et nuit des ateliers ; sans les fourneaux runiques alimentés par le Réseau arcanique et l'approvisionnement abondant en minerai dont on avait pris soin de se doter d'avance, les réserves d'acier du domaine tout entier n'auraient sans doute pas suivi la cadence de consommation de l'œuf de Nikoxi.

La briqueterie employait déjà les moulins à former rudimentaires venus de l'usine mécanique, et le « ciment » sur lequel Rebecca s'acharnait avait donné un premier résultat : une matière agglomérante dont la résistance satisfaisait aux normes, qu'elle était parvenue à mettre au point. La production et le taux de pièces conformes posaient encore de gros problèmes, mais Gao Yang pouvait désormais envisager de faire sortir le domaine des cabanes de bois et des tentes pour le faire entrer dans l'ère des « bâtiments de matériau dur »...

À ce stade où l'édification matérielle progressait sans heurt, le problème majeur était la pénurie de main-d'œuvre qualifiée.

La question de la force de travail ne se posait pas pour l'instant, les zones défrichées par le domaine étant encore de dimensions modestes ; mais les nouvelles machines et les nouvelles techniques surgissaient sans cesse, sans que l'on eût les hommes capables de les entretenir et d'en poursuivre le développement.

Le progrès technique ne saurait reposer sur quelques individus. Certes, l'éclair de génie de quelques esprits d'exception peut enfanter une chose propre à bouleverser une époque ; mais pour la répandre, la généraliser et en faire une chaîne industrielle durable, il faut une masse considérable de techniciens de niveau moyen ou modeste.

Parmi ces cent hommes, les « génies » n'abondaient guère ; les talents même y étaient rares.

Ce n'est pas parce qu'un individu est rejeté par la société dominante pour ses idées hérétiques qu'il est nécessairement un génie ; bien souvent, ce rejet tient simplement à un manque d'intelligence sociale. Or l'intelligence sociale perdue ne se convertit point en points de compétence venant grossir le quotient intellectuel.

Gao Yang avait beau avoir proclamé jadis que « le domaine accueille les hérétiques », c'était surtout pour se donner du courage et remonter le moral de ses troupes ; il savait pertinemment qu'espérer que la capitale lui trierait cent révolutionnaires d'époque relevait de la chimère. Et les faits lui donnaient raison : sur ces cent hommes, hormis Jenny, un talent d'une valeur inestimable, et une poignée de bons éléments, le reste n'était guère que médiocrité ; tout juste pouvaient-ils s'acquitter de leur tâche, sans qu'on pût exiger davantage.

Il ignorait combien d'hommes de savoir le vicomte Andrew parviendrait à lui trouver... Eu égard au niveau général d'instruction de cette époque, il ne fallait pas nourrir trop d'espoirs.

C'est alors que des cris, venus de non loin, interrompirent brusquement les réflexions de Gao Song.

— Zuyanren~ ! Zuyanren~ ! s'écria Rebecca en bondissant vers lui à petits sauts, brandissant d'une main son bâton de fer emblématique et de l'autre un gros rouleau de papier.

À la vue du bâton de fer dans la main de la jeune fille, Gao Yang frissonna par réflexe : venait-elle encore tester sur lui la technique du Bâton du Repos, héritée du clan Shuangmai ?

Mais aussitôt il aperçut Jenny qui suivait Rebecca de près ; la demoiselle runiste portait des rouleaux plus nombreux encore, et sa course derrière Rebecca lui coûtait visiblement peine et sueur, tout en réclamant à celle-ci de ralentir.

Gao Yang respira : Rebecca ne venait donc pas pour assassiner son ancêtre...

Lorsque toutes deux furent devant lui, Gao Yang dévisagea avec curiosité sa petite-fille au degré *+1 : — Doucement, doucement, reprends ton souffle. Que t'arrive-t-il ?

— J'... Nous avons étudié les notes du mage sauvage et... et ces régularités runiques, haleta Rebecca, le souffle court ; puis, après une profonde inspiration, elle lâcha d'une traite : — Et puis nous avons calculé la structure d'extension infinie du Réseau arcanique !!