Chapitre 123 — Grenades de cristal

Elles étaient faites de la plus ordinaire des fontes, de forme particulièrement régulière, et de taille un peu plus grande qu'une boîte à cigarettes telle que Gao Yang s'en souvenait ; sur le flanc de chaque boîte dépassait une pièce métallique, apparemment une tige de fer insérée dans le corps du boîtier, et sur le dessus se trouvait une saillie qu'on semblait pouvoir enfoncer.

Gao Yang crut deviner, sans toutefois oser en être certain : « Est-ce que c'est… »

« Ne m'aviez-vous pas demandé de réfléchir à un moyen de retarder la mise à feu d'une détente runique ? » dit Rebecca d'abondance. « En fait, j'ai déjà mis le dispositif au point ; seulement, la structure est très fine, pas facile à usiner, et surtout impossible à produire en série — mais maintenant que j'ai de l'aide… »

Gao Yang, avant même qu'elle eût fini, comprit où elle voulait en venir : « C'est l'Œuf de Nikoxi qui t'a aidée à les usiner ? »

« Oui, oui, c'est l'Œuf qui les a faits ! » Rebecca hocha vigoureusement la tête. « Je lui ai donné les plans, et en un rien de temps il a tout usiné. En fait, avec un peu plus de temps, il aurait pu en sortir toute une montagne. »

Les plans… toute une montagne…

Gao Yang considéra l'objet métallique dans sa main : il était si parfait, si régulier, et ses lignes nettes comme sa surface lisse portaient cette beauté singulière des produits industriels de la Terre ; de plus, chacun était identique en taille et en forme, au grain près. Si l'on avait confié ce travail à un forgeron ordinaire, voire à un artisan runique, combien de temps leur aurait-il fallu pour en usiner ne serait-ce qu'un lot ?

Cet homme-étoile-de-fer était décidément un tricheur-né.

Leur race tout entière n'était qu'une bande de tricheurs-nés.

Pour peu qu'on eût achevé le dessin de base et assuré l'approvisionnement en matières premières, ils transformaient un modèle en produit à la vitesse de la lumière. Avec deux cents hommes-étoiles-de-fer, à quoi bon poser les fondations d'une industrie ? Autant sauter directement à l'ère spatiale, non ?

Pourtant Gao Yang réprima bien vite l'envie de déverser un torrent de sarcasmes ; il interrogea Rebecca avec curiosité : « Comment as-tu donc fait, au juste, pour obtenir le retard ? »

« Des engrenages, un ressort de rappel, et des bielles », dit Rebecca, qui semblait avoir prévu la question de Gao Yang et avait même apporté un dispositif de retard non monté. « Tenez, c'est cela, très simple. »

Gao Yang baissa les yeux et resta bouche bée : des engrenages de réduction et un échappement d'une stabilité et d'une fiabilité parfaites…

Ainsi, c'était cette stupide biche qui avait réellement traversé les mondes !

Le visage de Hetty prit une expression on ne peut plus étrange : « Comment se peut-il… que tu aies de pareilles choses dans la tête ? »

« Les structures mécaniques du moteur magique que le Seigneur des Pierres a conçu, et les divers principes mécaniques qu'il m'a expliqués — j'ai tout étudié sérieusement ! » Rebecca cligna des yeux, l'air tout à fait ingénu. « Et puis, j'ai toujours aimé ces structures mécaniques, ma tante, tu ne le sais donc pas ? »

Oui… Parce qu'elle n'arrivait à apprendre aucune autre magie, elle s'était acharnée sur les divers mécanismes magiques, cherchant à compenser par la mécanique ses lacunes en sorcellerie. Hetty se rappelait encore clairement comment, à l'âge où ses camarades s'amusaient à dessiner sur le papier des châteaux, des fleurs, des chevaliers et des princes, Rebecca avait couvert d'un mur entier de leviers et de roues de transmission la paroi de sa chambre — et comment, par la suite, on l'avait poursuivie à travers tout le château.

Gao Yang, quant à lui, n'avait pas le temps d'étudier les circonvolutions cérébrales de la stupide biche… de la biche intelligente ; il posa la question qui importait le plus : « Et la fiabilité, elle est bonne ? »

» Nous l'avons testée plusieurs fois déjà, dans toutes sortes de conditions : à haute température, sous l'eau, après une chute sur le sol — rien n'y fait, ou du moins elle n'explose pas prématurément. Cette barre de fer, ici, c'est le cran de sûreté : il faut la retirer avant de pouvoir l'utiliser, puis on appuie sur cette petite bosse, et l'intérieur se met à tourner avec un tic-tac régulier ; cinq secondes plus tard, ça explose. Tant que le cran de sûreté n'est pas retiré, à moins de la lâcher d'une hauteur de plusieurs dizaines de mètres et avec un angle de chute tout à fait adéquat, elle n'explosera absolument jamais : la gâchette runique reste bloquée par le cran de sûreté et ne peut pas entrer en contact avec le cercle d'amorçage gravé à l'intérieur de l'enveloppe. »

Devant une Rebecca de la sorte, Gao Yang ne put que tiquer : » … Je te féliciterai comme il faut à mon retour. »

Emportant la « grenade de cristal », arme de validation tout juste mise au point et encore jamais éprouvée au combat, Gao Cenxing et ses trois compagnons quittèrent les rives de la rivière Baishui et disparurent au galop de leurs chevaux aux yeux d'Heddy et de Rebecca.

Ce ne fut qu'après leur disparition que Rebecca risqua un regard prudent vers Heddy : » Ma tante, ce que vient de dire Zuoyan n'était pas ironique, n'est-ce pas ? »

» Pourquoi serait-ce ironique ? » Heddy ne comprit pas tout de suite.

Rebecca se gratta les cheveux : » Avant, tu ne me disais pas toujours ‹ on verra ça quand tu seras rentrée, je te corrigerai comme il faut › ? »

Heddy resta un instant interdite, puis, sans pouvoir retenir un sourire, elle ébouriffa les cheveux de Rebecca : » Bien sûr que ce n'était pas ironique. Avant, nous étions trop étroits d'esprit pour discerner ton talent. »

» … Ce n'était pas ironique non plus ? »

» Bien sûr que non. »