Chapitre 102 — Le moteur arcanique

Ambre, les yeux écarquillés, observait la scène depuis un moment. Au début elle n'y comprenait goutte, mais à force d'entendre les trois autres discuter, elle finit par entrevoir quelque chose : après tout, le principe de base de cette machine n'avait rien de bien compliqué, sa structure principale n'étant qu'un amas de roues et de bielles élémentaires. Et comme voleuse, Ambre avait souvent affaire à toute sorte de mécanismes et de pièges ; ces roues et ces bielles ne lui étaient pas si étrangères. Voyant alors qu'on en venait au problème du retour du piston, elle lança de sa petite voix : « Et pendant que le piston revient vers le cercle de répulsion ? À ce moment-là le cercle le repousse encore, mais la grande roue doit achever son dernier demi-tour avant de pouvoir fournir de nouveau, alors la machine se bat contre elle-même, c'est bien ça ? »

« Mais oui… » Hetty fronça les sourcils à ces mots. « Quand le piston s'éloigne, il faut que le cercle de répulsion le pousse, c'est entendu ; mais quand il revient, le cercle de répulsion annule justement cette force utile… »

« La ‹ force utile › s'appelle ‹ travail ›, » saisit l'occasion Gao Yang pour inculquer à ses interlocutrices les termes auxquels il était accoutumé, tout en ayant déjà trouvé comment résoudre le problème de la machine qui se bat contre elle-même. Pour les moteurs à quatre temps ou autres moteurs classiques de la Terre, le retour du piston exigeait une échappement des gaz pour dépressuriser le cylindre ; pour cette machine, il fallait, à l'instant du retour du piston, faire cesser le cercle de répulsion. « Une gâchette runique : nous pouvons employer une gâchette runique pour commander le cercle de répulsion. Quand le piston s'éloigne du socle du mécanisme moteur, la gâchette runique se ferme ; quand le piston, entraîné par le volant, revient vers le socle, la gâchette runique s'ouvre… »

De nouveau mille symboles magiques surgirent dans l'esprit de Hetty : « Mais comment la commander ? Le volant tourne vite, le piston se meut vite aussi ; une formule magique assez prompte pour basculer la position de la gâchette runique à l'instant même exigerait des runes de haut rang… »

Elle n'avait pas fini de réfléchir que Rebecca dit négligemment : « Il suffit d'attacher la gâchette runique au piston ! Quand le piston approche du socle, le socle conduit ; puis le piston est repoussé, il approche de nouveau, et hop, repoussé encore, il approche, et hop… Oh, ça sautille ! »

Mais quelle image avait donc bien pu se former dans la tête de la gamine pour qu'il lui vînt le mot « sautiller » ?

Hetty et Gao Cen fixaient Rebecca d'un regard rond : la première, stupéfaite de la finesse de cette solution ; le second, émerveillé que la petite bécasse fût vraiment un génie des sciences et de la technique — comment faisait-elle pour passer sans couture des connaissances magiques aux connaissances mécaniques, pour bondir en un instant hors de sa propre pensée et trouver dans la nouvelle le fruit de la précédente ? Son cerveau n'avait-il donc pas besoin de refroidir ? Ou bien ces deux savoirs fonctionnaient-ils en elle simultanément, de sorte qu'elle usait de celui qui fournissait la solution ?

Rebecca, sous ces regards, rentra le cou : « J'ai dit une bêtise ? »

« Non, non, non, c'est une excellente idée, » s'empressa de protester Hetty en agitant la main. « Et j'en vois même davantage : pourquoi ne graver qu'un seul cercle de répulsion ? Le piston fait des va-et-vient ; nous pouvons donc graver un cercle de répulsion à l'autre extrémité du mécanisme moteur, et ainsi le piston recevra deux poussées en un seul aller-retour… »

Gao Yang, lui aussi, examinait gravement le croquis sur la table, et réfléchissait à la position de la gâchette runique, quand une idée lui vint soudain : « D'ailleurs, fixer la gâchette runique au piston n'est pas non plus le meilleur moyen : elle ne conduirait qu'un instant à chaque cycle. Nous pouvons la monter sur l'axe du volant, et faire commander par cette même gâchette les deux cercles runiques aux deux extrémités du piston, avec un dispositif de ‹ bascule › pour changer le circuit magique où se trouve la gâchette. Autrement dit, pendant toute la première demi-révolution du volant, la rune reste dans le premier cercle ; pendant l'autre demi-révolution, elle se connecte au second cercle. Ainsi, pendant tout le temps où le piston est repoussé loin du cercle de répulsion, le premier cercle agit ; jusqu'à ce que le piston atteigne le point le plus éloigné, alors le premier cercle se ferme, le second s'ouvre, et le piston repart en sens inverse. Qu'en dites-vous ? »

Rebecca, bouche bée, regarda Hetty, puis Gao Yang, et soudain sa mine s'allongea, dépitée : « Décidément, c'est toujours moi la plus bête… »

« Tu n'es pas bête du tout ! » s'écria Gao Yang, partagé entre le rire et l'émotion devant cette gamine que l'habitude de se déprécier gâtait ainsi. « C'est toi qui as ouvert la voie du cercle de répulsion ; ta tante et moi n'avons fait que marteler un peu sur cette base. »

Rebecca continua de bouder : « Mais l'idée de cette machine, c'est encore vous, Ancêtre, qui l'avez eue. »

« Sans ton étincelle, ma machine serait sans doute restée à jamais un dessin, » se récria Gao Rong. « Ne trouves-tu pas que tu es formidable ? »

« Vraiment ? »

Gao Yang et Hetty hochèrent la tête en souriant : « Vraiment, vraiment. »

« Oh ! »

« Au fait, Ancêtre, avez-vous donné un nom à ce dispositif ? » Hetty se souvint soudain de quelque chose. « Une chose entièrement neuve… vous avez le droit de lui donner un nom nouveau. »

« Un nom… » Gao Yang se mit à réfléchir, et un nom surgit aussitôt dans son esprit. « Eh bien, appelons-le moteur arcanique. »

Hetty, entendant ce vocable inconnu, formé d'une syntaxe étrange, laissa peu à peu éclore un sourire : « Ancêtre, c'est vraiment un beau nom. »

Rebecca approuva de la tête, coup sur coup : « Oui, oui ! Je n'y comprends rien, mais ça sonne drôlement bien ! »

Devant ses deux « petites-filles » plongées dans l'allégresse, Gao Yang, lui, baissait les yeux sur son croquis, et une pensée nouvelle lui traversa l'esprit :

Cette structure pourrait-elle encore être perfectionnée ?

Ou bien… puisque l'on disposait déjà d'un socle avec le cercle répulsif et la gâchette runique, ne pouvait-on pas aller plus loin et concevoir des machines plus avancées encore, dont l'architecture même serait entièrement différente ?

Comme un moteur électrique propulsé par la force électromagnétique, par exemple : supprimer le piston, la bielle et le vilebrequin, graver directement le cercle répulsif sous un certain angle sur une enveloppe annulaire, afin d'entraîner le rotor conducteur de magie qu'elle renferme ?