Chapitre 70 — Quand les recettes ne marchent plus…

Il les considérait comme un avertissement, un emblème, un signe lui rappelant à chaque instant que « ce monde » était « ce monde ».

Retirant son regard de ces choses, il jeta un coup d'œil à un récipient sur la table, baissa la tête et nota de nouvelles observations en chinois sur le papier :

« An 735 du calendrier ansusien, 46e jour du mois de Givre, 23e jour du défrichement du campement. Fabrication de poudre à canon : échec. La recette classique issue de l'expérience terrestre et les diverses recettes remaniées se sont toutes révélées inopérantes ; aucun produit n'a pu produire une combustion vive, libérer en peu de temps une grande quantité de chaleur ou un effet analogue. Le produit de la recette classique n'est absolument pas inflammable ; celui de la recette remaniée n° 1 brûle paisiblement à l'air, mais d'une flamme terne et faible, moins bonne que de la paille ; celui de la recette n° 2 brûle aussi paisiblement, mais d'une flamme claire et stable — je comptais l'utiliser pour l'éclairage, sauf qu'il dégage une odeur âcre…

« En poursuivant les essais, je finirais peut-être par découvrir une recette de poudre à canon version autre monde utilisable, mais je pressens déjà que cette voie n'est sans doute pas la meilleure : elle s'éloigne de plus en plus de la ‹ mana › de ce monde, et sa puissance n'a rien d'engageant. Étudier une rune explosive susceptible d'être produite industriellement serait probablement plus fiable que la poudre à canon. »

Outre cette nouvelle note, le papier en portait bien d'autres, que le regard de Gao Song parcourait :

« An 735 du calendrier ansusien, 45e jour du mois de Givre, 22e jour du défrichement du campement. Induction électromagnétique : inefficace, confirmé — du moins le processus ‹ magnétisme engendrant électricité ›. Il est établi que les aimants ont des pôles nord et sud, de même nature que ceux de la Terre ; les runes d'élément vent fournies par Heddy réagissent à la plus faible stimulation électrique ; la bobine, bien que grossière, satisfait aux exigences. Le problème ne peut donc venir que de l'induction électromagnétique elle-même. Impossible pour l'instant de vérifier si le processus ‹ électricité engendrant magnétisme › est également défaillant, car la flèche de foudre de Heddy ne peut fournir un courant continu, stable et sûr ; son coup de tonnerre dans la paume a d'ailleurs failli roussir les cheveux d'Amber…

« Il semble que le projet d'utiliser une génératrice pour charger les formations runiques de vent doive être ajourné, à moins de maîtriser un moyen comme la production d'électricité par différence de température. »

« … Renoncer à la machine à vapeur. Les résultats sont à s'arracher les cheveux : ici, l'eau portée à ébullition semble se comporter comme sur Terre, mais la force motrice produite par la vapeur est étonnamment misérable. Peut-être le coefficient de dilatation de l'eau lors de sa transformation en vapeur est-il bien inférieur à celui de la Terre ; je soupçonne que l'‹ eau › d'ici n'est pas vraiment de l'eau, ou bien que l'‹ élément eau › omniprésent en ce monde y est pour quelque chose — cette chose sans logique altère la manifestation concrète de l'eau dans ses trois états…

« … Bien que je la boive tous les jours, que je m'en lave les mains et le visage, qu'elle serve à arroser champs et fleurs, cela ne prouve rien : mon corps est déjà composé des éléments de ce monde, mes sens fonctionnent selon les règles de ce monde ; hormis une conscience venue de la Terre logée dans ma tête, aucune partie de moi ne peut sortir de la ‹ vision du monde › d'ici pour observer en spectateur… Le ciel bleu que je vois est-il vraiment un ciel ‹ bleu › ?

« … Quoi qu'il en soit, il faut réorienter la stratégie. Ce dont la civilisation humaine terrestre était la plus fière vient d'être durement frappé : ici, je ne peux pas ‹ faire bouillir de l'eau ›. Privé de chaudière, comment remettre en marche les machines les plus élémentaires ? »

« An 735 du calendrier ansusien… Heddy n'a jamais entendu parler du ‹ charbon ›, le druide nommé Pi Yun non plus ; en fait, même dans la mémoire de Gao Yang Cécile, il n'existe rien de tel… Bonne nouvelle : le charbon de bois, lui, se produit encore.

« … L'Empire de Typhon produit une sorte de ‹ pierre combustible ›, mais ce n'est pas du charbon : c'est une ‹ pierre à brûler › blanche, apparemment une variété de sédiment marin. Elle tient plus longtemps que le bois, mais s'allume très difficilement, et l'on dit que sa combustion est fort instable et dégage une odeur désagréable ; seuls les pauvres s'en servent pour se chauffer. À surveiller.

« … Bon sang, l'or est un semi-conducteur, et l'argent pur ne conduit pas l'électricité… C'est quoi, cette plaisanterie ?!

« Je crois qu'il me faudrait toute une équipe de pointe pour me dresser un tableau périodique des éléments… ou au moins inventorier les propriétés de toutes les substances courantes.

« Or, point de tout cela.

« Au lit, et bonne nuit. »