Chapitre 58 — L'histoire de Norris

Norris se tut un instant, puis baissa la tête : « Monseigneur, c'est que ma destinée est mauvaise ; comment en blâmer les dieux ? Et puis, comparé aux autres, j'ai au moins appris quelque chose, et je sais lire — bien que savoir lire ne serve à rien à des gens comme nous, c'est vrai. »

« Savoir lire n'est point inutile, dit Gao Yang en regardant fixement le paysan. Norris, ton art de cultiver la terre doit être bon, n'est-ce pas ? »

À ces mots, Norris se redressa de fierté : « Monseigneur, pour tout le reste je n'oserais rien affirmer, mais pour ce qui est de la terre, mon savoir-faire est excellent — sans cela, comment aurions-nous surmonté des années si difficiles ? »

Gao Yang reprit : « Tu sais lire et compter, et tu as reçu l'instruction de l'Église ; aussi les nouvelles règles que j'ai fait lire par Heddy, ainsi que les tableaux que j'ai conçus pour consigner la charge de travail, tu devrais les comprendre sans peine, n'est-ce pas ? Si je te chargeais de remplir ces tableaux et de calculer les surfaces et les rendements, en serais-tu capable ? »

Cette fois, Norris hocha d'abord la tête, puis demanda avec hésitation : « Monseigneur, voudriez-vous donc faire de moi... un surveillant ? »

Depuis quelque temps, Gao Yang ayant instauré un régime de travail exigeant comptage et évaluation, ces surveillants d'autrefois qui ne savaient que manier le fouet sans connaître une lettre n'avaient plus d'emploi ; sur le domaine, les surveillants étaient choisis parmi les guerriers du clan, voire assurés par Heddy en personne (certains guerriers du clan, écuyers chevaliers, connaissaient au moins quelques chiffres et savaient tracer quelques mots simples). Aussi Norris, entendant la question de Gao Yang, ne put-il s'empêcher de faire ce rapprochement.

« Non, pas seulement surveillant ; en fait, si tu en es capable, j'envisage de te confier la direction de tout le défrichement, et même par la suite de la production céréalière, dit Gao Yang. Bien sûr, je ne te donnerai pas d'un coup un si grand pouvoir, et je ne te laisserai pas agir à ta guise : je chargeai Heddy de t'‹ évaluer ›, et elle te dira à tout moment ce que tu dois faire. »

L'expression de Norris changea d'un coup : « Mon... monseigneur ! Je ne comprends pas bien... Vous voulez faire de moi votre intendant ? Mais un intendant ne s'occupe pas que du grain... »

« C'est une fonction, mais pas celle d'intendant, reprit Gao Yang. À vrai dire, appelons-la pour l'instant... chef de l'agriculture. Et je te préviens d'abord : cette fonction ne ressemble à aucune de celles qui ont existé sur les terres des nobles ; tu ne pourras la transmettre de génération en génération comme un titre, à moins que tes enfants n'aient le talent suffisant ; elle n'est pas non plus viagère. Si tu t'acquittes mal de ta tâche, ou si tu profites de ta position pour enfreindre la loi de Cecil, tu seras destitué et puni selon les règles. Désormais, il en ira de même pour les nombreux postes que j'établirai sur cette terre. As-tu bien compris ? »

Si Gao Yang n'avait pas assorti son offre d'autant de conditions restrictives, peut-être Norris, saisi d'effroi, n'aurait-il osé accepter cette « aubaine tombée du ciel » — car elle ressemblait trop à ce jour de ses huit ans où le prêtre était venu au village lui dire qu'il pouvait « recevoir la grâce divine ». Mais après les avertissements de Gao Yang, il se mit au contraire à réfléchir sérieusement, et jugea que cela devait être vrai.

Un pauvre roturier ordinaire n'aurait pas raisonné comme lui, mais Norris le pouvait, parce qu'il avait reçu une instruction — et même si cette instruction avait failli le tuer, elle lui avait appris la « logique ».

Aussi, après mûre réflexion, le vieux paysan au visage ridé hocha fermement la tête : « Monseigneur, si vous me faites confiance... Norris veillera sur chaque parcelle de terre que vous me confierez, et sur chaque grain qui en sortira ! »

(Aujourd'hui je dois sortir ; je n'aurai sans doute pas l'occasion de toucher à l'ordinateur de toute la journée jusqu'au soir, alors je n'ai pu rédiger qu'un chapitre, programmé en publication automatique. Il n'y aura qu'un chapitre aujourd'hui.)