Chapitre 38 — Un vrai casse-tête

Du départ ou du séjour de ces › étrangers ‹, la majeure partie du petit peuple de Tansen ne se souciait guère ; mais leurs achats considérables avant le départ firent grandement profiter les corporations marchandes de la ville, et leurs plaintes contre leur propre seigneur diminuèrent aussitôt d'autant. Auparavant, le seigneur avait réquisitionné force baraquements pour loger les étrangers, et ces réfugiés misérables n'avaient pas même quelques piécettes à soutirer : de quoi mécontenter plus d'un marchand.

Tandis que les deux chevaliers de la maison couraient çà et là pour rassembler le matériel, Gaoyang chargea Hetty et Rebecca de recenser tous les habitants du domaine Cecil et de dresser un registre détaillé des quelque huit cents survivants.

» Il faut y préciser pour chacun son nom, son âge, son sexe, son état de santé, son métier ; groupez-les par famille, et dressez en outre une liste séparée où figureront à part charpentiers, maçons et forgerons. Ah, et si possible, numérotez chacun pour faciliter la consultation. «

Telle fut la tâche que Gaoyang assigna à ses arrière-arrière-arrière… arrière-petites-filles ; il croyait la chose aisée, et ne s'attendait pas à ce qu'elle plongeât les deux jeunes filles dans la plus grande perplexité.

Elles n'avaient jamais entendu parler d'un › enregistrement des données de base ‹, ni ne savaient comment confectionner ces prétendus › tableaux ‹.

» Vous n'avez même jamais procédé à un recensement élémentaire ? « Devant l'air égaré de Hetty et de Rebecca, Gaoyang se sentit plus déconcerté qu'elles. » Alors comment comptiez-vous les habitants du domaine ? «

Rebecca répondit avec une ingénuité parfaite : » Les terres autour du château, c'est tante Hetty qui les gère ; les fiefs des chevaliers, ce sont les chevaliers eux-mêmes. Il suffit de savoir à peu près combien il y a d'hommes, de femmes, de vieillards et d'enfants ; quant à savoir qui est forgeron, qui est charpentier, les voisins se connaissent à peu près entre eux, il n'y a qu'à s'enquérir. «

Gaoyang : » … «

Nom de Dieu ! S'enquérir, et puis quoi encore ? Le fameux gouvernement du regard, la pacification du pays par la mine, l'empire apaisé d'un seul cri ?

Remarquant les nuages qui passaient sur le visage de Gaoyang, Hetty se tendit aussitôt : » Vénérable ancêtre… se peut-il qu'en votre temps, lorsque vous fondâtes le royaume avec le feu roi, vous ayez recensé la population au moyen de ces › tableaux ‹ dont vous parlez ? «

Gaoyang se hâta de fouiller ses souvenirs ; un instant plus tard, il fit une mine de déterré.

Bon sang… c'était encore plus le chaos à l'époque.

L'Empire de Gondor s'était effondré en une nuit, et la région centrale, prospère et développée, avait été anéantie corps et biens ; seuls avaient survécu, au premier assaut, les habitants des contrées reculées. Or cet antique empire était une société typiquement déséquilibrée, dont la forme de développement paraissait même à Gaoyang quasi monstrueuse : comme la technique magique de ce monde dépendait nécessairement de foyers de mana, et que les foyers naturels étaient limités, toutes les techniques avancées de l'Empire de Gondor s'étaient entassées autour du plus puissant foyer du continent, le › Bleu Profond ‹ ; quant aux régions reculées, où le mana était rare…

Elles étaient d'un arriéré inimaginable.

Aussi, lorsque la marée magique eut éclaté autour du › Bleu Profond ‹, toutes les techniques avancées et toute la population instruite de l'Empire de Gondor furent-elles sacrifiées ; les survivants furent ensuite criblés encore et encore par le rayonnement énergétique persistant, et lorsque enfin les pionniers conduisirent tout ce monde hors de danger, la civilisation humaine pouvait être dite entièrement effondrée…

Pour le dire sans ménagement : les Quatre Royaumes furent bâtis par une poignée d'écoliers menant une troupe d'illettrés.

Seulement, dans ce monde où existaient des forces surnaturelles, la puissance des individus au sommet pouvait compenser dans une certaine mesure la décadence générale causée par le retard de la civilisation ; c'est ainsi que les Quatre Royaumes purent être fondés grâce à l'acharnement de ces pionniers à la combativité démesurée, et résister aux pressions de toute nature des débuts.

Mais, mais, mais enfin !

Sept cents ans ! Sept cents ans, et cette engeance indigne n'a donc rien appris, rien gagné en sagesse ?