Chapitre 255 — Blottis l'un contre l'autre

Dans un coin obscur, Mingli gardait toujours la même posture, adossé sans bouger au pan de mur écroulé ; Xiao Hui dormait contre sa jambe. La brise nocturne passa, et le singe, sentant sans doute un peu de froid, grommela entre ses dents, se retourna, se pelotonna en rentrant même sa queue, puis reprit son sommeil paisible.

Soudain, dans la clarté du clair de lune, une silhouette blanche tomba du ciel à une vitesse fulgurante ; si rapide qu'en touchant le sol, les herbes alentour s'écartèrent dans un « chuintement » et se couchèrent en cercle autour d'elle, et il fallut un bon moment avant qu'elles ne se redressent lentement.

La lueur blanche se dissipa, révélant le visage anxieux de Lu Xueling ; elle parcourut les ruines du regard : partout des murs effondrés et des pans de muraille brisés, rien n'avait changé depuis sa dernière venue. Hormis quelques places vides baignées de lune, la plupart des lieux étaient plongés dans les ténèbres.

Elle ne voyait aucune silhouette.

Après un instant d'immobilité, elle avança lentement le pas, pénétrant dans ces ruines qui recelaient on ne sait combien de souvenirs.

Derrière chaque pan de mur écroulé, au pied de chaque muraille brisée, il y avait peut-être un pan de passé, il y avait eu jadis les rires et les joies, les chagrins et les peines d'une famille, à jamais enfouis sous la terre et les pierres en ruine ; et aujourd'hui, sous la lune froide et le vent léger, il n'en restait plus que désolation.

Entre les mains de Lu Xueling, Tianxuan luisait doucement d'une faible clarté, vacillant entre ombre et lumière, comme s'il devinait l'âme tourmentée de sa maîtresse. La silhouette blanche allait et venait parmi les ruines.

Soudain, alors que Lu Xueling posait le pied, un cri bref et aigu jaillit des herbes sous ses pas, déchirant d'autant plus lugubrement le silence de cette nuit glaciale. Lu Xueling pâlit, son corps se raidit un instant ; puis, l'instant d'après, ce fut un campagnol qui détala de l'herbe à ses pieds, courant à toute vitesse et se glissant aussitôt dans une autre touffe d'herbes épaisses.

Lu Xueling resta un moment interdite, puis laissa échapper un long soupir ; en cet instant, ses nerfs étaient tendus à l'extrême, et des choses auxquelles elle n'aurait d'ordinaire prêté nulle attention pouvaient à présent la faire frémir. Pourtant, ce cri soudain, s'il lui donna un instant de frayeur, réveilla en même temps le singe qui dormait de l'autre côté.

Avant même de s'éveiller, le singe gris remua les oreilles ; l'instant d'après, les trois yeux de Xiao Hui étaient ouverts.

Des pas. Ils venaient de l'autre côté des ruines.

Xiao Hui se releva, jeta un regard autour de lui, et découvrit aussitôt que la silhouette familière de Xiaobai avait disparu ; le singe devint méfiant, resta un moment debout, regarda Mingli et vit que son maître demeurait aussi impassible qu'une statue. Alors, Xiao Hui se retourna, grimpa sur le pan de mur contre lequel s'adossait Mingli et regarda du côté d'où venaient les pas.

Dans l'obscurité, l'œil d'or de son front s'illumina lentement.

Lu Xueling marchait depuis un moment ; le temps était court, et pourtant il lui semblait interminable, comme si mille ans s'étaient écoulés. Partout, les ténèbres vides ; l'anxiété emplissait son cœur, et une sourde terreur s'y mêlait désormais — se pouvait-il que, pendant l'absence de Xiaobai, livré à lui-même, il eût commis quelque folie…

Son visage pâlit encore un peu ; ses pas, malgré elle, s'accélérèrent. Comme si elle sentait l'angoisse sur le point d'éclater en elle, après deux pas de plus, Lu Xueling s'arrêta net.

Sur un pan de mur brisé, devant elle, une lueur dorée s'alluma soudain ; ce n'était pas une luciole effleurée par la nuit, mais un œil, braqué sur elle.

Le clair de lune avança, glissa doucement, éclaira l'ombre, et fit apparaître la silhouette d'un singe gris aux trois yeux, accroupi sur le mur écroulé, le corps bizarrement et comiquement entouré de plusieurs bandes d'étoffe pareilles à des bandages, qui regardait Lu Xueling.

Xiao Hui !

Le cœur de Lu Xueling se mit à battre avec violence ; sans presque réfléchir, elle s'élança ; sa silhouette blanche traça sous la lune une fine rémanence, comme la dernière fleur de peuplier qui s'évanouit au printemps.

Voyant Lu Xueling fondre sur lui, Xiao Hui se gratta la tête, paraissant hésiter. Parmi les femmes liées de près ou de loin à son maître, c'était avec Lu Xueling que Xiao Hui avait les rapports les plus distants ; les autres, Xiaobai ou Xiaowan et les autres encore, le prenaient en riant dans leurs bras, le caressaient ou plaisantaient avec lui ; seule cette femme en blanc, froide comme glace, n'avait jamais échangé un mot avec lui.

Malgré cela, Xiao Hui savait pertinemment que cette femme entretenait avec son maître des liens hors du commun ; aussi, voyant la silhouette blanche s'approcher, après un instant d'hésitation, ne manifesta-t-il aucune réaction.

Le singe ne réagit pas, mais Lu Xueling, elle, le fit ; le visage anxieux, elle saisit le singe d'une main ; sous la lune, hormis la silhouette du singe, nulle trace de cet homme. Sa voix en tremblait : » Il… où est-il allé ? «

Xiao Hui se retrouva suspendu en l'air par Lu Xueling ; ces mains, pour blanches et belles qu'elles fussent, n'avaient certes pas le loisir des politesses, et leur étreinte, malgré elle, se resserrait. Xiao Hui, quelque peu irrité, agitait pattes et bras en poussant des piaillements ; mais avant même que le singe eût exprimé sa protestation, le regard de Lu Xueling l'avait déjà dépassé : derrière le pan de mur écroulé, dans l'ombre profonde et noire, une silhouette demeurait assise, silencieuse et immobile.

« Crac ! »

Le singe qui protestait perdit brusquement tout appui et chuta en plein vol jusqu'au sol ; il sembla en outre s'écorcher quelque plaie, car le petit gris, grimaçant de douleur, bondit sur ses pattes et adressa au dos de Lu Xueling une kyrielle de mimiques haineuses.

Lu Xueling contourna lentement la paroi effondrée et s'approcha de Mingli. Ce qui s'offrit à elle était comme une enveloppe privée de vie : deux yeux vides et sans éclat, ouverts dans le vague, fixaient on ne sait quel point insondable ; sur tout le visage s'étalait la marque de l'épuisement, et du corps montait même un léger relent de décomposition, au point qu'on eût presque cru avoir devant soi un cadavre déjà rongé de l'intérieur.

« Ding ! » L'Épée divine Tianxuan lui échappa des mains et tomba sans bruit sur le sol, tout près ; Lu Xueling n'y jeta pas même un regard. Lentement, elle s'accroupit devant Mingli, et deux perles de larmes limpides roulèrent sur ses joues blanches.

« Xiaofan… »

Le corps de Mingli tressaillit soudain, comme si cet appel, vaguement familier, avait effleuré quelque recoin secret de son cœur. Mais un instant plus tard, il retrouva son état d'hébétude première, pareil à un oiseau las qui préfère se blottir dans son petit nid invisible plutôt que de jeter ne fût-ce qu'un regard au monde extérieur.

Tremblant légèrement, Lu Xueling tendit les deux mains et souleva doucement son visage ; ces traits familiers étaient bien ceux de l'homme qu'elle avait gravé dans son cœur et appelé de ses vœux tant de nuits durant. Ses lèvres frémirent, et dans un sanglot elle murmura : « Xiaofan, je suis venue, c'est moi, je suis Xueqi… »

Il ne bougea pas, le visage inerte.

Le vent nocturne, frais et clair, soufflait doucement ; dans les herbes montaient des froissements, et le singe à poil gris, accroupi de côté, les contemplait sans un mot. Sous ce froid clair de lune, qui donc se soucierait de ce humble recoin du monde, et de ce couple d'hommes et de femmes ballottés par les amours de ce bas monde ?

Tic, tac : des larmes transparentes glissèrent de ses joues, mais tombèrent sur le visage de Mingli, dont l'humidité portait une douceur ténue. Lu Xueling s'assit doucement près de lui ; là où elle le touchait, il était froid comme un bloc de glace.