Chapitre 236 — Pude

Le visage du supérieur Pucheng se fit un peu grave : « L'existence de la Roue de la Transmigration du Qian et du Kun au temple Fanyin, hormis quelques-uns de mes condisciples et moi, seul mon disciple Facheng la connaît. La chose est tenue secrète ; d'où vient donc que cet ancien dont vous parlez vous en ait informé ? Qui est ce maître qui vous a donné le renseignement ? »

Mingli se figea, soudain incapable de répondre. Longtemps il resta muet, puis dit à voix basse : « Pardonnez-moi, maître. Ce n'est point que je veuille vous celer quelque chose ; mais cet ancien, en m'informant, m'a expressément ordonné de ne point révéler son identité. Aussi… » Sa voix alla s'éteignant ; sur son visage affleuraient déception et angoisse, et l'on voyait bien que le combat intérieur était rude ; pourtant il ne dit rien de plus.

Le maître Pucheng fronça les sourcils, garda le silence et baissa la tête, songeur. Mingli observait son expression, et son inquiétude n'en croissait que davantage. Avant de venir au temple Fanyin, il avait bien songé que cet objet inouï, s'il possédait réellement de tels pouvoirs, devait être un trésor sans pareil, et qu'il était naturel que le temple le tînt en grand prix ; mais aux réactions du supérieur et de Facheng, il semblait qu'ils n'eussent point l'intention de refuser. Ce qui les préoccupait, étrangement, c'était l'origine de l'information.

Cette information, Mingli la tenait bien sûr de Zhou Yixuan, entendue sur l'ancien chemin, hors des murs de la ville de Heyin. Plus il fréquentait Zhou Yixuan, plus il sentait que ce devin errant, qui semblait ne débiter que sornettes pour soutirer de l'argent, était en réalité un homme d'une profondeur insondable. Mais Zhou Yixuan, après lui avoir appris la nouvelle, l'avait instamment enjoint de ne jamais révéler son nom.

À cet instant, le cœur de Mingli était battu de flots contraires : d'un côté la promesse faite à Zhou Yixuan, de l'autre — bien plus précieux — un vœu caressé pendant dix longues années. Pour Bili, fût-ce une lueur infime, il paierait n'importe quel prix. Pris ainsi entre le marteau et l'enclume, il livrait un combat déchirant, et son supplice était grand.

Heureusement, à cet instant précis, le maître Pucheng poussa soudain un long soupir : « Soit. Peu importe qui vous l'a dit ; après tout, vous avez un lien de vies antérieures avec mon condisciple Puzhao, et d'ailleurs cet objet, c'est Puzhao qui… » Le maître Pucheng s'arrêta soudain, esquissa un sourire amer et se tut ; il se leva de sa couche, regarda Mingli et, joignant les mains : « Donateur, veuillez me suivre. Je vous conduis vers quelqu'un. »

Mingli tressaillit ; mais à écouter les paroles du supérieur Pucheng, il semblait que celui-ci renonçât à rechercher l'origine de l'information et fût disposé à lui prêter le trésor. Il en fut transporté de joie ; il se prosterna jusqu'à terre et, la voix légèrement tremblante : « Merci, maître. »

Le maître Pucheng s'avança pour le relever et sourit : « Que le donateur n'y mette point tant de cérémonie. Allons-y. »

Ce disant, il agita sa robe monastique et se dirigea vers la sortie ; Mingli et Facheng le suivirent. Mingli ne put se retenir : « Maître, qui allons-nous voir ? »

Le maître Pucheng dit avec calme : « Le donateur sait sans doute que le monde a coutume de nommer ensemble mes condisciples et moi ? »

Mingli acquiesça : « Oui. Les quatre grands moines thaumaturges du temple Fanyin — Hong, De, Zhi et Kong —, tout le peuple les vénère. » Comme il prononçait le mot « Zhi », une expression complexe passa sur son visage et sa voix elle-même se fit plus basse.

Le supérieur Pucheng et Facheng le remarquèrent tous deux ; en soupirant intérieurement, ils se gardèrent bien d'insister. Le supérieur Pucheng joignit les mains : « Je ne parlerai pas de mon troisième condisciple, Puzhao. Quant à mon quatrième, Pukong, vous l'avez déjà rencontré ce jour-là. Celui vers qui je vous conduis maintenant, c'est mon second condisciple : Pude. »

Tous trois descendirent du petit temple Fanyin de l'arrière-montagne et rejoignirent le temple Fanyin bruyant et animé, où l'encens brûlait à profusion. Tout au long du chemin, les moines du temple, apercevant leur abbé, joignirent les mains et s'inclinèrent avec respect ; les simples fidèles eux aussi, transportés de joie, se prosternaient en foule ; certains vieillards même, considérant le supérieur Pucheng comme un être céleste, se jetaient à genoux et se prosternaient jusqu'à terre.

Le vénérable Pucheng, le visage affable et la physionomie bienveillante, allait son chemin ; contournant la salle principale où se massait la foule, il prit vers l'angle nord-ouest du temple Fanyin, un endroit assez retiré. À mesure que les trois hommes avançaient, les silhouettes des fidèles s'évanouissaient derrière eux et les alentours se faisaient peu à peu déserts ; en fin de compte, lorsque le vénérable Pucheng et ses compagnons s'arrêtèrent devant la porte d'une petite cour isolée au bout d'un sentier, il n'y avait plus âme qui vive aux environs.

Mingli leva les yeux : la petite cour qui s'offrait à lui était d'une extreme simplicité ; le mur, haut d'une taille d'homme, s'écaillait et s'effritait depuis longtemps, et la mousse envahissait les recoins ; la porte demeurait entrouverte, laissant voir clairement le petit parvis intérieur jonché de feuilles mortes. Par instants, une brise légère soufflait, soulevant doucement les feuilles fanées qui tournoyaient, ajoutant encore à l'impression de désolation et d'ancienneté.

Au-dessus du portail de la petite cour était suspendue une plaque fort délabrée, portant trois caractères : « La Salle du Cœur Apaisé ».

Mingli contemplait la plaque en silence, comme perdu dans ses pensées. Le vénérable Pucheng entra dans la cour, suivi de Facheng ; après quelques pas, celui-ci s'aperçut que Mingli ne le suivait plus et, surpris, se retourna : Mingli regardait toujours la plaque. Facheng, un peu étonné, dit alors : « Donateur Zhang, qu'y a-t-il ? »

Mingli eut un mouvement, comme s'il revenait à lui ; après un instant de silence, il s'approcha et dit avec calme : « Rien. Seulement, le nom inscrit sur cette plaque ressemble à celui d'un lieu où j'ai vécu dans ma jeunesse ; j'ai un instant manqué de tenue, veuillez m'en excuser. »

Facheng le dévisagea un peu plus longuement, puis secoua la tête : « Nul besoin, donateur, entrez donc. »

Mingli acquiesça d'un signe et s'avança vers le fond de la cour ; devant lui, le maître Pucheng s'était déjà arrêté devant une cabane de bois et se retournait pour les regarder tous deux. Mingli s'approcha et dit à voix basse : « Votre disciple a manqué de tenue. »

Le vénérable Pucheng sourit faiblement : « Il n'est rien. » Ce disant, il se retourna, leva la main et frappa trois fois à la porte de la cabane — « toc, toc, toc » — puis dit : « Amitābha. Frère cadet Pude, je t'amène aujourd'hui un donateur ; je trouble ta retraite, pardonne-moi, pardonne-moi. »

Une brise légère souffla derrière Mingli et ses compagnons, soulevant un tourbillon de feuilles mortes et faisant doucement flotter les pans de leurs vêtements ; devant eux, la porte de bois sembla poussée par le vent et, dans un léger grincement, s'ouvrit d'elle-même, lentement, vers l'intérieur, sans que personne l'eût touchée. En même temps, une voix vieille, basse et rauque, pareille à un fer abandonné trop longtemps et rongé de rouille, s'éleva de la cabane et dit avec une lenteur traînante : « Qui donc… peut bien… déranger… mon frère aîné… »

Le maître Pucheng sourit faiblement et entra ; Facheng le suivit. Mingli, sans qu'il sût pourquoi, sentit soudain une certaine tension l'étreindre ; il respira profondément, puis franchit le seuil de la cabane.