Chapitre 233 — La tristesse

La statue était tout entière sculptée dans une pierre noire propre aux contrées du Sud ; sa couleur, d'un noir luisant, laissait transparaître une faible lueur argentée qui semblait émaner du corps même. Xiaobai connaissait bien le Sud et savait naturellement qu'il ne s'agissait point là d'un prodige du dieu-chien, auquel tant de Miao croyaient dur comme fer, mais simplement d'une variété extrêmement rare de pierre noire, contenant de fines parcelles argentées qui produisaient cette mystérieuse et belle lueur.

Son but, toutefois, n'était certes pas d'admirer cette statue du dieu-chien des Miao ; au bout d'un instant, son attention se concentra sur la tête du chien. Nul ne savait de quelle époque reculée cette statue avait été transmise, mais son auteur était de toute évidence un grand artisan : la maîtrise du ciseau était consommée, cela va sans dire, et l'œuvre d'un réalisme saisissant ; plus remarquable encore, la tête du chien était rendue dans ses moindres poils, sans la moindre imprécision, à tel point que, n'eût été l'évidence de la pierre, on aurait presque cru voir un chien noir la gueule entrouverte.

Et sur la tête de la statue du dieu-chien, l'endroit le plus frappant était la paire d'yeux : à en juger par la matière, c'était aussi de la pierre noire, mais les deux pierres enchâssées dans les orbites différaient grandement de celles d'alentour, plus pures et plus profondes ; au loin, le brasier flamboyait, et son reflet ne se peignait que dans ces deux yeux, si bien que, dans un trouble, ils semblaient animés d'une âme et fixaient Xiaobai en silence.

Xiaobai eut soudain un sursaut intérieur, recula d'un pas, et aussitôt la pression qui pesait sur tout son être se relâcha ; elle recouvra sur-le-champ sa lucidité. Fronçant légèrement les sourcils, elle jeta un nouveau regard à la statue, laissa échapper un « hum » méprisant et dit : « Voilà donc qu'il existe encore un interdit capable de troubler les esprits. » Puis, pensive, elle resta un moment silencieuse ; une lueur de perplexité passa dans ses yeux, et elle murmura : « Mais c'est manifestement un art taoïste du Centre : comment se fait-il qu'il se trouve ici ? »

Elle réfléchit un instant en silence, puis secoua légèrement la tête et écarta cette vaine pensée : pour le dessein qui l'amenait ici, ce n'était certes pas là ce qu'elle cherchait à explorer. Elle contempla de nouveau la statue, et son regard finit par se poser une fois encore sur la paire d'yeux au réalisme saisissant ; elle sembla hésiter un instant, puis tendit la main et appuya légèrement sur ces yeux d'un noir pur et profond.

Dans l'antique caverne retentit soudain un grondement sourd ; le bruit n'était pas fort, mais il semblait faire trembler toute la vaste caverne. Devant Xiaobai, la vieille statue du dieu-chien, au milieu de ce sourd mugissement, s'abaissa lentement et s'enfonça dans le sol, jusqu'à ce que la majeure partie de son corps fût recouverte et que seule la tête du chien demeurât à la surface.

Derrière la statue apparut une paroi de pierre lisse ; à la différence des parois environnantes, elle semblait enveloppée d'une fine brume noire qui empêchait de la distinguer nettement. Mais cela ne pouvait arrêter Xiaobai : un léger sourire au coin des lèvres, elle s'avança, leva la main et, d'un geste de sa manche, fit naître sous sa paume une brise légère qui balaya la paroi et dissipa aussitôt cette brume noire.

Alors, dans les profondeurs obscures de la paroi, une lueur dorée surgit soudain ; un instant plus tard, une autre parut, et ces points d'or, telles des manifestations divines descendant soudain en ce monde vulgaire, jaillirent en foule sur la pierre comme une source, composant tour à tour des tableaux et des caractères merveilleux ; même Xiaobai, qui se tenait non loin, eut le visage faiblement éclairé par le reflet de cet or.

Xiaobai contempla ces figures et ces textes mystérieux qui se dévoilaient l'un après l'autre, auréolés d'un halo mouvant ; son regard courait de ligne en ligne. Devant elle se trouvait le dernier secret de l'antique race des sorciers, transmis à travers d'innombrables siècles ; son regard sautait, tantôt s'arrêtait, tantôt s'éclairait de joie ; enfin, elle aperçut le motif du gigantesque dragon de feu hurlant vers le ciel, indomptable et farouche.

Xiaobai exhala un profond soupir, un sourire au coin des lèvres ; puis elle vérifia une seconde fois, entrouvrit les paupières et sembla mémoriser en silence, gravant ces figures et ces textes dans son esprit.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, son regard, limpide comme l'eau, parcourut la paroi, et elle se dit à elle-même : « Dire que ces gaillards ont laissé un pareil tour... Savaient-ils donc d'avance que la race des sorciers allait périr ? »

Ce disant, elle sourit avec détachement et sembla ne plus vouloir se soucier des ennuis de ces anciens d'il ne savait combien de siècles ; elle allait se retourner quand, soudain, ses sourcils se froncèrent et son regard se figea : il venait de tomber sur l'extrémité de ces figures et de ces textes étincelants d'or ; sous le motif du gigantesque dragon de feu, farouche et insolent, une petite tache de brume noire semblait différer de ce qui l'entourait et demeurait collée à la paroi.

Xiaobai s'en étonna légèrement ; après un instant de réflexion, elle ne voulut pas laisser passer si aisément les choses et s'apprêtait à examiner ; mais soudain quelque chose remua au fond d'elle-même ; elle pivota brusquement, le regard instantanément glacé, et fixa les lieux d'un air froid.

Dans la vaste caverne, le vide régnait ; seul le brasier, de temps à autre, faisait craquer le bois en pétillant ; hormis le jeune officiant toujours évanoui sur le sol, il n'y avait âme qui vive.

Le regard de Xiaobai glissa sur le jeune officiant, puis elle examina attentivement les environs de la caverne ; après s'être assurée qu'il n'y avait vraiment rien d'anormal, elle fronça légèrement les sourcils et se retourna lentement.

Était-ce parce qu'elle demeurait trop longtemps en ces lieux étranges et inquiétants d'une race étrangère, qu'elle en était venue elle-même à se méfier de tout ?

Xiaobai secoua la tête, esquissa un sourire amer, rassembla ses esprits, puis leva la main : une brise légère souffla, mais d'une force un peu supérieure à la précédente, et au bout d'un instant, la tache résiduelle de brume noire se dissipa enfin.

Sur la paroi, il y avait bien encore quelques lignes de texte.

Xiaobai sentit ses esprits s'éveiller et regarda attentivement ; un instant plus tard, une expression de joie mêlée de surprise se peignit sur son visage, et elle s'écria malgré elle : « Ainsi, ainsi c'est ici que se trouve l'art de rappeler les âmes... »

Mais à mesure que son regard avançait, la joie s'effaça peu à peu, remplacée par un air de plus en plus grave et perplexe ; enfin, après avoir lu tout le texte, elle recula lentement d'un pas, et comme douée d'une âme, la petite tache de brume noire se rapprocha soudain et recouvrit de nouveau ces quelques lignes mystérieuses.

Xiaobai baissa légèrement la tête et resta longtemps silencieuse ; enfin, elle soupira doucement et dit à voix basse : « Voilà donc comment l'antique race des sorciers a péri... Cela... que faire, alors ? Dois-je lui révéler tout cela ? »

Elle semblait soudain en proie à un profond embarras, et demeurait indécise.

La brume noire, dispersée par le vent, se rassembla de nouveau lentement ; les figures et les textes qui rayonnaient naguère d'un éclat doré furent peu à peu recouverts à leur tour. Xiaobai se retourna lentement ; derrière elle, le sourd grondement retentit de nouveau, la statue du dieu-chien remonta à sa place et recouvrit le secret.

Dans l'antique caverne, tout sembla retrouver son calme d'autrefois ; la silhouette de Xiaobai sortit à pas lents, très lents, le front chargé de pensées. Mais sous l'éclat du brasier, sa silhouette finit tout de même par s'évanouir dans cette caverne.