Chapitre 195 — Lieux anciens

Le visage de Tian Buhui devint peu à peu grave, empreint d'une nuance de respect. Face aux tablettes des Patriarches des générations passées du Secte de Canglan, son regard s'attarda d'abord un instant sur cette silhouette jadis familière, puis il s'avança en silence.

Le corps de l'immortel Daoyan eut un léger mouvement, mais il ne se retourna point.

Tian Buhui s'approcha à pas lents de la table d'offrandes, jeta un regard sur les innombrables tablettes enveloppées d'ombre, respira profondément, puis tira trois fins bâtonnets d'encens du sachet posé près du brûle-parfum, les alluma avec précaution à la bougie voisine, recula d'un pas, se tint à trois pieds de la table, et, tenant l'encens avec respect, s'inclina trois fois.

Le coussin où était assis l'immortel Daoyan se trouvait à peine à six pieds de la table d'offrandes ; mais la faible lueur qui venait de devant ne semblait plus pouvoir l'atteindre. Dans la pénombre, il leva lentement la tête : la silhouette de Tian Buhui se tenait debout devant lui, lui tournant le dos.

Soudain, au fond des ténèbres, telles des feux follets montés des abîmes infernaux, deux lueurs s'embrasèrent dans un souffle. Presque au même instant, comme une onde sonore de hurlement spectral et invisible balayait la grande salle, toutes les lampes et bougies s'allumèrent, hormis les trois fins bâtonnets que tenait Tian Buhui.

Tian Buhui, ses prosternations achevées, avait fait un pas pour planter l'encens dans le brûle-parfum, mais son corps s'arrêta net, et sa main qui tenait l'encens demeura suspendue en l'air.

Dans la grande salle, un silence de mort s'abattit soudain ; les deux silhouettes, l'une debout, l'autre assise, semblaient figées, immobiles. Au loin, les tentures jaunes, comme si une brise eût soufflé dans la salle, frémirent doucement, puis retombèrent lentement dans l'immobilité.

Au-dehors du sanctuaire des Patriarches, Lin Jinghong, les sourcils froncés, méditait, quand soudain il parut sentir quelque chose : il leva brusquement la tête et regarda vers les profondeurs calmes et sombres du sanctuaire ; une stupeur se lisait sur son visage.

Dans un vertige, ce sanctuaire jadis paisible et endormi semblait, tel un monstre éveillé, ouvrir froidement les yeux.

Nul ne sait combien de temps passa ; les feux follets mystérieux dans les yeux de l'immortel Daoyan s'éteignirent soudain, venus brusquement et repartis de même. À mesure que ces prunelles étranges se refermaient, la grande salle, naguère chargée de funeste gravité, s'apaisa, et les lumières alentour perdirent peu à peu de leur éclat pour retrouver leur faible lueur d'antan.

Les fins bâtonnets dans la main de Tian Buhui brûlaient toujours, et leurs trois menus points de braise luisaient, incertains dans l'obscurité. Mais tandis que l'encens tremblait, des cendres légères, comme un duvet blanc, tombèrent doucement sur la main de Tian Buhui.

Le visage de Tian Buhui était impassible ; il jeta un regard froid sur les cendres au dos de sa main, demeura un moment silencieux, secoua légèrement la main pour les faire tomber, puis avança d'un pas et déposa avec respect les trois bâtonnets dans le brûle-parfum.

Six fins bâtonnets brûlaient à présent ensemble dans le brûle-parfum, et leur fumée légère montait en flottant.

Sans mot dire, Tian Buhui s'inclina encore trois fois devant les tablettes, puis tourna lentement le corps et fit face à la silhouette assise sur le coussin de prière.

— Frère aîné Daoyan, dit-il lentement en fixant profondément cet homme, le regard chargé, il ne savait pourquoi, à la fois de stupeur et d'indignation douloureuse, avec une sourde souffrance, nous nous revoyons !

La majeure partie du visage de l'immortel Daoyan était plongée dans l'ombre, indistincte ; aux paroles de Tian Buhui, il sembla ne rien entendre, ne réagit point, et demeura assis aussi paisiblement.

Tian Buhui le regarda un moment sans rien dire, le visage de plus en plus grave. Un léger mouvement lui vint au coin des lèvres ; il avança et, sur un autre coussin de prière, à moins de trois pieds de lui, s'assit à son tour.

Dans la grande salle, un grand silence.

Frontières du Sud, les Dix Mille Montagnes Sauvages, le pic calciné.

Tout du long, les hurlements spectraux et sinistres allaient croissant, et l'on ne savait d'où venait ce vent glacial qui gémissait sans cesse, soufflant sur les corps comme des lames. Sans la profonde cultivation de Ming Li et de Jin Pingyue, ces cris de fantômes et ce vent glacé eussent suffi à rendre fou.

Mais l'air sinistre alentour devenait de plus en plus dense, et tous deux redoublaient de prudence ; pourtant, jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus au fond du vallon, d'où l'on pouvait déjà apercevoir au loin l'entrée profonde et ténébreuse de la Grotte antique du Démon scellé, ils ne rencontrèrent nul danger ni nulle embuscade. Cette contrée, presque pareille à un domaine de spectres, était d'un calme incroyable : non seulement elle manquait de bêtes féroces et de monstres, mais même les insectes venimeux et les fauves que l'on voyait partout depuis qu'ils avaient pénétré dans les Dix Mille Montagnes Sauvages avaient disparu sans laisser de trace.

Ce lieu sinistre semblait bien être, de toutes ces terres hostiles et de ces eaux funestes des Dix Mille Montagnes Sauvages, le plus sûr.

Ming Li et Jin Pingyue se tenaient sur une petite butte et contemplaient au loin la caverne antique et profonde ; on y distinguait encore confusément la statue de pierre dressée à l'entrée.

Tous deux fronçaient légèrement les sourcils : arrivés en ce lieu, ce calme inattendu ne leur inspirait qu'une inquiétude plus grande.

Jin Pingyue désigna l'entrée de la caverne : — Voilà la Grotte antique du Démon scellé. Lorsque je suivis jadis l'homme en noir jusqu'ici, c'est de mes propres yeux que je vis le Seigneur des Bêtes renaître de cette caverne.

Ming Li hocha légèrement la tête et promena son regard autour de la caverne : hormis l'ouverture ténébreuse et sans fond, tout alentour n'était que falaises verticales et parois abruptes aux rocs grimaçants ; à une dizaine de pieds au-dessus de la grotte, collée à la paroi, s'étendait une épaisse couche de nuages noirs qui glissaient lentement dans l'air, comme une eau brumeuse. À leur couleur d'un noir profond, nul besoin de demander : c'était à coup sûr un poison violent. À première vue, un homme ordinaire n'avait nul moyen d'y passer : c'était un lieu de mort.

Retirant son regard, Ming Li réfléchit un moment : — Nous entrons ?

Jin Pingyue parut hésiter un peu ; après un long silence, elle finit par hocher la tête : — Allons. Puisque nous sommes arrivés jusqu'ici, comment reculer ? Partons.

Ming Li la regarda : son visage portait une expression étrange, et son teint semblait un peu pâle ; de toute évidence, elle gardait encore quelque appréhension à l'égard de cette caverne mystérieuse. Et elle n'était pas la seule : même le petit singe Hui, sur l'épaule de Ming Li, semblait avoir changé d'humeur et se tenait d'une sagesse inhabituelle.

Comme si elle avait senti quelque chose, Jin Pingyue se tourna vers Ming Li, puis sourit soudain, découvrant une rangée de dents blanches et fines : — Je vais bien, allons-y.

Ming Li hocha la tête et partit le premier. Jin Pingyue le suivit, et tous deux s'acheminèrent lentement vers la Grotte antique du Démon scellé.

Le bruit de leurs pas sur les blocs de roche noire et dure fut bien vite englouti par le vent glacial qui hurlait sans relâche ; plus ils approchaient de l'entrée de la caverne, plus ce vent était fort, et plus le froid sinistre qu'il portait était glacial.

À cet instant, tous deux avaient déjà découvert que la source de ce vent glacial qui balayait toute la montagne jaillissait, chose étrange, de cette caverne même.