Chapitre 194 — Traces

Ming Li tourna la tête vers elle, la regarda, fit » oh « comme s'il venait seulement de comprendre, puis dit avec indifférence : » Puisqu'il en est ainsi, et que toi aussi tu le dis, ce n'est donc pas ma faute si ce singe manque d'éducation. Le Ciel engendre toutes choses ; pourquoi donc un singe ne peut-il lire ? Pourquoi ? Pourquoi ? «

Il regarda Jin Pingyue, poussa un soupir dépourvu de toute sincérité, ne dit mot de plus et, se retournant, reprit sa marche en avant.

Jin Pingyue en eut la gorge serrée ; son visage en pâlit.

Devant, le singe Xiao Hui dégringola de l'épaule de Ming Li avec un bruit mat et tomba à terre ; mais loin de montrer la moindre douleur, il se mit à piailler fort, gesticulant, secoué d'un rire frénétique : tantôt se tenant le ventre, tantôt frappant le sol, tantôt les quatre membres en l'air et la queue battante — bref, jamais rire ne fut plus effronté.

Plus Jin Pingyue le regardait, plus sa colère montait ; elle allait éclater quand Xiao Hui bondit soudain, » hi hi hi « , poussa un cri bizarre vers elle, lui fit une immense grimace, puis, retombant sur ses quatre pattes, fila en deux bonds et sauta sur l'épaule de Ming Li ; là, il se coucha de nouveau et, se retournant, regarda Jin Pingyue d'un air triomphant, avec une nouvelle grimace.

La colère de Jin Pingyue redoubla ; son corps même semblait trembler. Serrant ses dents de perle, elle leva la main, prête à frapper : sous le soleil tiède, le bord de sa paume s'auréola d'une lueur violet pâle, d'un étrange absolu.

Mais la main levée s'arrêta à mi-chemin, suspendue dans l'air : devant, sous la silhouette de cet homme, il semblait qu'auprès de sa main aussi se fût répandue une faible clarté bleuâtre.

Les prunelles de Jin Pingyue se contractèrent.

Au bout d'un moment, elle frappa soudain le sol du pied, abaissa la main, ferma les yeux et respira profondément. Sa poitrine se souleva plusieurs fois, puis son visage reprit son aspect ordinaire. Devant, la clarté bleue auprès de la main de Ming Li s'éteignit peu à peu ; quant à sa silhouette, dans le ricanement perçant du singe gris aux trois yeux, elle s'éloignait déjà lentement.

Jin Pingyue se ressaisit ; au fond d'elle-même, un peu de colère demeurait, mais en même temps, sans qu'elle sût pourquoi, ses joues lui brûlaient un peu. Elle qui, de tout temps, faisait tourner les têtes et se jouait des cœurs, comment eût-elle su qu'aujourd'hui un singe la raillerait ainsi ?

Elle eut un grognement, écarta ces pensées, et s'apprêtait à avancer quand, soudain, elle fronça les sourcils : quelque chose lui revenait à l'esprit. Elle se retourna et revint lentement sur ses pas ; en peu de temps, elle arriva à l'endroit où était tombé le noyau que Xiao Hui avait craché tout à l'heure pour la provoquer.

Ce n'était qu'un noyau de fruit sauvage ordinaire de la montagne, rien d'étrange en lui ; mais à présent, ce noyau s'était enfoncé tout entier dans le sol, laissant seulement paraître un peu de sa coque dure. Or sur cette montagne noircie et bizarre, contrairement au reste des Dix Mille Montagnes Sauvages, il n'y avait point de terre meuble : partout, la roche dure.

D'un seul crachat, Xiao Hui avait donc enfoncé le noyau dans la pierre.

Les sourcils de Jin Pingyue se froncèrent lentement ; elle se releva doucement et regarda dans la direction où avait disparu la silhouette de Ming Li. De là soufflaient des rafales de vent sinistre, et dans ce vent semblait flotter encore le ricanement perçant du singe Xiao Hui.

À voix basse, comme se parlant à elle-même : » Comment se fait-il que même ce singe ait une telle cultivation, et progresse si vite ? Cet homme, qui donc est-il… «

L'immense forêt noire accueillait de nouveaux visiteurs. Seulement cette fois, les invités étaient bien plus nombreux que par le passé. Une troupe de plus de dix personnes traversait la jungle, avançant entre les arbres géants aux branches touffues et les ronces entrelacées.

Seulement, sur ce trajet, hormis l'absence des bêtes féroces qu'on avait redoutées, la marche se déroulait avec une fluidité inattendue.

Les quelques personnes en tête de la colonne n'avaient rien d'ordinaire. Lu Xueling fronça légèrement les sourcils sans mot dire, mais Zeng Shuyan, lui, ne put se retenir et dit à Li Xun : — Frère Li, cet endroit... cet endroit me semble un peu suspect, non ?

Li Xun s'arrêta, jeta un regard circulaire, puis fixa Zeng Shuyan ; après un instant de réflexion, il se retourna vers les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés et déclara à voix haute : — Reposons-nous ici un moment, tous autant que vous êtes ; nous repartirons ensuite.

Tous répondirent d'une seule voix ; de toute évidence, un tel parcours n'avait été une promenade pour personne.

Une fois les autres installés, Li Xun et Zeng Shuyan s'avancèrent un peu plus loin et s'approchèrent en même temps de Lu Xueling. Celle-ci fronça les sourcils et recula d'un pas. Le visage de Li Xun s'assombrit ; Zeng Shuyan, avec sa vivacité coutumière, enchaîna aussitôt pour détourner la conversation : — Frère Li, tu l'as remarqué aussi, n'est-ce pas ?

Li Xun hocha la tête ; son regard tomba sur le sol, sous leurs pieds, au cœur d'un buisson d'épines dense : bien que brouillées, on distinguait encore des traces de pas, là où les ronces avaient été rompues et piétinées.

— Quelqu'un est passé avant nous par cette forêt, et certainement pas il y a longtemps, affirma-t-il, tandis qu'une inquiétude qu'il ne pouvait dissimuler se peignait sur son visage.

Zeng Shuyan réfléchit un instant : — Se pourrait-il que ce soit des compagnons de ton propre secte, frère Li ?

Li Xun secoua la tête : — Impossible. La Vallée des Nuages Embrasés n'a envoyé que notre équipe pour pénétrer dans les Dix Mille Montagnes Sauvages ; l'élite de la jeune génération de la vallée est ici, pour l'essentiel. Personne d'autre n'y serait entré.

Zeng Shuyan fronça les sourcils : — Voilà qui est étrange. D'après ce que le chef de la vallée Yun a dit ce jour-là, cette nouvelle n'aurait pas dû s'ébruiter. Se pourrait-il que d'autres sectes l'aient apprise elles aussi et soient entrées dans les Dix Mille Montagnes Sauvages ?

Li Xun hésita, puis secoua de nouveau la tête : — Je ne crois pas. D'abord, l'affaire est réellement tenue secrète ; seuls nos deux sectes sont au courant, — il toussa légèrement et baissa la voix, — c'est le Vénérable des Bêtes qui est à l'origine de ce fléau. Si d'autres venaient jeter de l'huile sur le feu et en profitaient, alors notre sanglant combat au mont Canglan, pour nos deux sectes, ne serait-il pas...

Zeng Shuyan tendit la main, tout sourire, et tapa sur l'épaule de Li Xun en riant : — Les propos du frère Li sont exactement les miens ; vraiment, les grands esprits se rencontrent, hé, hé, hé.

Tandis que les deux hommes échangeaient un sourire, un froid mépris s'éleva soudain à leurs côtés, émanant de Lu Xueling. Tous deux en restèrent saisis et tournèrent les yeux vers elle ; Zeng Shuyan demanda à voix basse : — Sœur Lu, qu'avez-vous ? Aurions-nous dit une chose déplacée ?

Lu Xueling lui lança un regard glacial, détourna la tête et, d'un rire froid, laissa tomber : — Figure repoussante !

Zeng Shuyan resta interdit, incapable de saisir le sens de cette phrase : s'adressait-elle à lui, à Li Xun, ou à tous les deux à la fois ? Il se tourna vers Li Xun ; les deux hommes se regardèrent, également gênés, sans savoir que dire.

Au bout d'un instant, Zeng Shuyan, dont la face était décidément plus épaisse, partit d'un grand éclat de rire forcé, feignit de n'avoir rien entendu et dit à Li Xun : — Frère Li, puisque la nouvelle n'a pas filtré et qu'il ne s'agit pas d'autres disciples de votre vallée, la présence de ces traces n'en est que plus étrange, j'en ai bien peur.

Li Xun fronça les sourcils ; visiblement, il cherchait en vain la solution et s'apprêtait à parler, quand soudain Lu Xueling, qui venait de se détourner, lâcha d'une voix froide :

— Le Vénérable des Bêtes !