Chapitre 147 — L'alliance

Li Xun opina : « Pour vous rapporter, maître, après avoir ces derniers temps envoyé de tous côtés des coreligionnaires en exploration dans le Sud, nous avons découvert que ce fléau des bêtes démoniaques, si désastreux, tient principalement à trois causes. Premièrement : la plupart de ces monstres semblent issus de la mutation de fauves ; nous ignorons par quel prodige, mais ces créatures sont devenues bien plus féroces et plus cruelles que leurs formes originelles, et les gens ordinaires ne sauraient en aucune façon leur résister. Deuxièmement, les espèces démoniaques sorties du Sud cette fois sont en nombre incalculable ; nos disciples envoyés en mission ont vu à maintes reprises d'innombrables bêtes démoniaques affluer en essaims, au moins plus de dix mille, et devant pareille situation, la plus haute cultivation fût-elle, elle demeurerait vaine. Troisièmement, parmi ces bêtes ordinaires semble se cacher un nombre indéterminé de créatures d'exception, entièrement différentes des monstres communs : leurs arts démoniaques sont puissants, surpassant même bien des adeptes de la Voie ; et jusqu'à ce jour, nul n'a jamais vu le ‹ Roi des Bêtes › de la légende, de sorte qu'on ignore quel personnage il est. Mais à en juger par sa capacité à commander ces innombrables créatures, ce doit être un adversaire extrêmement redoutable ! »

Les sourcils blancs du supérieur Pucheng se froncèrent avec force ; derrière lui, les moines du temple Brahma se regardaient, interdits. Ce fléau des bêtes démoniaques était d'une gravité sans précédent ; à voir l'air de Li Xun en parlant, et l'expression pesante des gens de la porte Canglan ou du Val des Brumes Ardentes, il était clair que tous avaient le cœur lourd.

Le silence retomba un moment dans la grande salle ; après un long moment, Yun Yifeng exhala profondément et sourit : « Si ces monstres n'étaient point redoutables, comment seraient-ils le fléau des âges ? Quoi qu'il en soit, les choses sont ainsi ; à trop y penser, rien n'y fera. Mieux vaut délibérer ensemble de la manière de résister à ces créatures. »

Le vénérable Daoyan approuva : « Le chef de vallée Yun a tout à fait raison. Voilà : il me reste quelques thés médiocres que je conserve depuis des années ; veuillez tous deux entrer dans la salle intérieure pour les goûter ; nous parlerons tout en buvant. »

Le supérieur Pucheng et Yun Yifeng se levèrent d'un commun accord ; après quelques mots d'explication à leurs disciples, ils suivirent le vénérable Daoyan dans la salle intérieure. Sitôt que ces trois personnages éminents eurent disparu, l'atmosphère du pavillon Yuheng se relâcha peu à peu. Xiao Yichen, Qi Hao, Li Xun et autres connaissaient de longue date Facheng et Fajing du temple Brahma ; ils s'approchèrent aussitôt pour converser. Profitant de cette occasion rare, Xiao Yichen proposa d'emmener Facheng et Fajing admirer les paysages du pic Jietian ; ceux-ci acceptèrent avec joie, et Li Xun et les autres, précisément désœuvrés, les suivirent.

La saison était à l'été ; déjà la chaleur gagnait peu à peu le monde des hommes, mais sur ce pic Jietian, si haut qu'il perçait les nuages, il régnait toujours une fraîcheur incomparable. Parvenus au sommet, sur une falaise lointaine garnie d'une balustrade, ils s'y accoudèrent et portèrent leur regard au loin : une mer de nuages s'étendait à perte de vue, le ciel bleu planait au-dessus, et l'on ne pouvait se défendre d'un désir de quitter ce monde.

Facheng s'extasia : « J'avais depuis longtemps ouï dire que le mont Canglan était un paradis sur terre ; une visite il y a dix ans m'avait déjà ouvert les yeux, et aujourd'hui, à le revoir, il demeure aussi grandiose, aussi saisissant : voilà vraiment une merveille sans pareille parmi les hommes ! »

Xiao Yichen sourit : « Frère aîné Facheng, vous voilà bien courtois. Pour ce qui est des paysages, la ‹ Muraille de Jade sans Inscription › et les ‹ Voie du Sumeru, mont de la Graine de Moutarde › de votre temple Brahma au mont Sumeru ne sont-ils pas des lieux dont la renommée fait le tour du monde ? »

Facheng sourit doucement : « Ce ne sont là que petits tableaux, comment les comparer à la magnificence d'un tel spectacle ? » Du coin de l'œil, il aperçut soudain Li Xun et Yan Fei qui se tenaient derrière lui. Yan Fei, elle, n'avait rien de particulier ; mais sur le visage de Li Xun se lisait comme une pointe de dépit. Seulement, ce n'était plus le temps jadis : il avait désormais gagné en retenue et ne le laissait point paraître.

Facheng, l'esprit prudent et la contenance impassible, enchaîna tout naturellement : « Cependant, s'il faut vraiment parler de ces paysages, j'estime que sous le ciel, seul le ‹ Feu Mystérieux Embrasant le Ciel › du frère aîné Li, au Val des Brumes Ardentes, saurait leur être comparé. N'est-ce pas, frère aîné Li ? »

Li Xun tressaillit, un sourire lui vint aux lèvres, mais sa bouche continua de protester avec modestie : « Frère aîné Facheng me flatte ; le Val des Brumes Ardentes n'est qu'un humble lieu, retiré de surcroît, et n'ose se comparer aux beautés du pays central. »

Xiao Yichen, le regard chargé de sous-entendus, jeta un coup d'œil à Facheng ; un sourire équivoque flotta un instant au coin de ses lèvres, puis il reprit en riant : « Allons, allons, cessons de nous complimenter les uns les autres ; chaque lieu a ses propres beautés, et cette vaste terre des hommes est si immense : qui sait si nous pourrons de notre vivant les contempler toutes ? »

Tous en furent un instant touchés et dirent d'une même voix : « En effet. » Puis ils éclatèrent ensemble d'un grand rire.

Après un moment de badinage, Li Xun parut songer à quelque chose ; il s'approcha lentement de Xiao Yichen et, profitant de ce que nul ne le remarquait, dit à voix basse : « Frère aîné Xiao, puis-je vous demander une chose ? »

Xiao Yichen tressaillit : « Frère aîné Li, parlez sans crainte. »

Li Xun hésita un instant, puis ne put s'empêcher de lâcher : « Voilà… ces derniers jours, et surtout en un jour aussi important que celui-ci, comment se fait-il que l'on ne voie point la jeune sœur Lu Xueling du petit pic Zhu ? »

Le visage de Xiao Yichen changea imperceptiblement ; il jeta un regard à Li Xun et dit à voix basse : « Frère aîné Li, la jeune sœur Lu, pour avoir publiquement tenu tête à mon maître le chef de secte Daoyan dans le pavillon Yuheng ce jour-là, est présentement consignée à la terrasse de la Lune, au petit pic Zhu, pour y réfléchir à ses fautes ; cela fait déjà plusieurs jours. »

Li Xun laissa échapper un « ah » ; son visage se fit complexe, tour à tour chagrin, honte et dépit, puis, après un long silence, il soupira et dit à Xiao Yichen avec un sourire amer : « Merci de m'avoir informé, frère aîné Xiao ; je vous en suis infiniment reconnaissant. Tantôt, je supplierai mon maître de voir s'il peut glisser un mot en ma faveur auprès de l'oncle Daoyan — hélas, c'est là tout ce que je puis faire. »

Xiao Yichen hocha la tête, sans mot dire, et tendit la main pour lui tapoter l'épaule.

Parmi ceux qui contemplaient au loin les beautés du ciel et de la terre, Facheng ramena lentement son regard des deux hommes qui conversaient à voix basse derrière lui ; soudain il entendit quelqu'un murmurer à ses côtés : « Maître, savez-vous que le frère aîné Li a demandé la jeune sœur Lu Xueling en mariage ? »

Facheng sourit légèrement, jeta un regard à Qi Hao debout près de lui : « J'en ai ouï parler vaguement. »

Qi Hao opina et se tut ; mais Facheng soupira soudain, et dans ce soupir perçait une vive émotion. Qi Hao, un peu surpris : « Frère aîné Facheng, pourquoi donc soupirer ainsi ? »

Facheng eut un sourire indifférent, retrouva son expression coutumière : « Rien ; je viens de penser tout à coup à un ancien ami. »

Qi Hao, étonné : « Un ancien ami ? Quel ancien ami ? »

Facheng reprit avec une douceur rêveuse : « Un ancien ami qui jadis affronta avec nous mille morts et mille dangers, un ancien ami intimement lié à nous, et à cette demoiselle Lu… »