Chapitre 144 — Rencontre fortuite

« Hou-ah... » Avec ce grondement grave et puissant, derrière le jeune homme au visage serein, une tête monstrueuse se dressa lentement à hauteur de son épaule : quatre yeux, deux paires superposées de chaque côté du visage, gros comme des cloches. La gueule, immense, presque aussi large que la face, s'ouvrait sur une rangée de dents acérées ; surtout, les six crocs effilés qui saillaient hors de la bouche étaient d'une horreur extrême. Dans la faible lueur du feu, on voyait goutter une bave entre les dents, qui tombait sur la peau gris-noir du monstre, couverte de croûtes rugueuses.

Le visage de Mingli changea enfin ; il se leva lentement et dit d'une voix froide : « Taotie ? »

Le jeune homme n'avait pas encore répondu, occupé à détailler Mingli du regard, quand soudain il parut percevoir quelque chose ; il tourna les yeux vers le Taotie (note 1) et resta stupéfait : le regard de la bête, d'ordinaire si féroce, s'était chargé d'une convoitise sans bornes — et son objet n'était ni Mingli ni Petit Gris, mais le sanglier qui rôtissait sur le feu.

L'air était tout imprégné de l'irrésistible parfum de la viande grillée.

Le jeune homme sourit soudain et dit à Mingli : « Ton savoir-faire n'est pas mal ! Je me demandais pourquoi Taotie était si agité ce soir ; il faut croire que c'est toi qui l'as attiré ici. »

Mingli dit avec flegme : « Le Taotie est certes une bête démoniaque des temps anciens, féroce et rapide, mais aussi gloutonne qu'elle a toujours été : un porc rôti n'est rien pour elle. »

Le jeune homme secoua la tête : « Point du tout. Mon Taotie, à moi, n'a rien de commun ; les mets ordinaires ne comptent plus pour lui. Qui eût cru que ton rôtissage, si grossier qu'il paraisse, l'affamerait à ce point ? »

De fait, en cet instant, comme le disait le jeune homme, le Taotie semblait porter au porc rôti une prédilection toute particulière : la bave ruisselait entre ses crocs. Soudain, avec un hurlement, il bondit de l'épaule du jeune homme, se changea en ombre noire et s'élança vers les flammes. Mais une ombre grise passa comme un éclair, et des « zi, zi » furieux retentirent : c'était Petit Gris, qui avait foncé dans les airs pour se dresser devant le porc rôti.

Le Taotie poussa un « hou-ah » sourd, retomba sur le sol et révéla sa vraie forme : quatre pattes aux griffes acérées, un corps au moins quatre fois plus gros que le sanglier, et, le plus étrange, un cou démesurément long qui se dressait, doublant presque la hauteur de son corps.

Auprès de lui, Petit Gris était d'une petitesse pitoyable ; mais, on ne sait pourquoi, le Taotie semblait éprouver quelque crainte à son égard et n'osait point se montrer négligent. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à quitter le mets qui l'attendait : il gronda sourdement, et son expression devint peu à peu féroce.

Mingli considéra les deux bêtes étranges qui se faisaient face, furieuses, à cause du porc rôti, puis dit soudain : » Ce sanglier n'est pas encore cuit, et la saveur n'est pas à son point ; pourquoi vous disputer ? «

Cette remarque était si incongrue que même le jeune homme ne put s'empêcher de le regarder une fois de plus ; mais les deux créatures dressées l'une contre l'autre y réagirent. Taotie, de ses quatre yeux, fixa le petit Gris, qui lui répondit en écarquillant les trois siens ; les sept prunelles des deux monstres s'ouvraient de plus en plus grand. Au bout d'un moment, le petit Gris lança à Taotie quelques ‹ tchi tchi › en découvrant les dents, puis recula de quelques pas et s'assit tout net aux côtés de Mingli, les yeux rivés sur le porc rôti.

Les quatre yeux de Taotie suivirent chacun de ses mouvements ; lorsque le petit Gris se fut assis, la bête féroce poussa deux ‹ grrr, grrr › et, chose incroyable, s'avança lentement vers l'autre bord de la flamme ; ramenant ses pattes arrière, agitant doucement les avant, elle se coucha à son tour devant le feu — sauf que la salive continuait de couler de sa gueule malgré elle, ce qui, pour effrayant que ce fût, n'en était pas moins un peu risible.

Voyant Taotie s'installer, le jeune homme s'approcha sans se soucier de la saleté du sol et s'assit près de lui ; regardant Mingli, il sourit légèrement et dit : » Qui donc êtes-vous, seigneur, pour disposer de pareils moyens et faire taire un moment la férocité de Taotie ? «

Mingli ne le regarda point ; il s'assit, laissa son regard flotter et revenir vers la flamme, et dit : » Nous nous sommes rencontrés par hasard au fond de ces montagnes ; à quoi bon connaître nos noms ? Un misérable porc rôti, juste de quoi remplir nos ventres. «

Le jeune homme le contempla un instant, puis partit soudain d'un grand rire, un rire clair et sonore qui fit s'envoler d'innombrables oiseaux de nuit au loin.

» Bien dit, bien dit. « Il frappa doucement sa cuisse, le visage empreint d'une surprise admirative, et reprit : » Voilà un beau ‹ juste de quoi remplir nos ventres ›. À vrai dire, par le vaste monde, toutes ces multitudes qui s'agitent du matin au soir ne le font-elles pas, elles aussi, pour remplir leur ventre ? À ce compte, ce que vous appelez ‹ l'homme › ne serait-il pas tout comme mon féroce Taotie, sans nulle différence ? «

Mingli retourna doucement le porc ; aussitôt l'arôme d'huile grillée s'exhala plus violent, ce qui agita Taotie en face ; mais, sans qu'on sût si c'était pour goûter la saveur ou pour autre chose, cette créature, aussi réputée pour sa gloutonnerie que pour sa férocité, parvint à se contenir ; et en même temps, le petit Gris lui lança un regard noir.

La flamme brûlait paisiblement, se reflétant sur le visage de Mingli. Il parla lentement : » L'homme a autre chose. «

Le jeune homme demanda : » Quoi donc ? «

Mingli dit : » L'amour, la haine, la passion, la vengeance : l'homme les ressent. «

Le jeune homme éclata de rire : » Ignez-vous donc que les bêtes aussi ressentent ? Vous avez tué ce sanglier ; vous savez bien la douleur et l'effroi du sanglier. Si je vous tuais, vous seriez pareil à lui. Tous les êtres sont égaux par nature : d'où vient cette distinction entre l'homme et la bête ? «

Mingli leva les yeux vers le jeune homme : » Il y a une différence. «

Le regard du jeune homme se fit tranchant : » Laquelle ? «

Mingli dit : » Toute ma vie, j'ai un grand regret, gravé jour et nuit dans mon cœur ; vivre m'est pire que mourir, et pourtant il me faut vivre. Vivre, c'est garder quelque espoir ; mourir, ce serait trahir mon amour et me montrer lâche. De tels sentiments, de telles rancunes, comment un porc les pourrait-il connaître ? «

Le jeune homme resta un instant saisi ; la dureté de son regard s'effaça peu à peu, et son visage prit une expression étrange.

Note I : Taotie — selon le chapitre des bêtes étranges des Chroniques des dieux et des démons : aux confins extrêmes du sud de la Chine vit une bête féroce, à quatre yeux et peau noire, long cou et quatre pattes, d'un naturel cruel et d'une gloutonnerie extrême. Elle se déplace avec la rapidité du vent et porte le malheur partout sur son passage.