Chapitre 129 — La légende

— Pourtant, bien qu'elle eût fui, la Bête-Démon était si cruellement brûlée qu'elle n'avait plus qu'un souffle de vie ; sans oser s'attarder un instant de plus, elle s'envola droit vers son antre des Dix Mille Monts Sauvages. Et lorsque la foule se précipita dans l'autel, la Grande Prêtresse était épuisée, à bout de forces, presque consumée jusqu'à la dernière goutte de sa vigueur. Mais cette Grande Prêtresse était vraiment une figure digne d'admiration : après un seul jour de repos, elle qui avait perdu tant de vitalité décida de pénétrer seule dans les Dix Mille Monts Sauvages pour y anéantir la Bête-Démon. Car si celle-ci venait à se rétablir, c'en serait fait, sans doute, du peuple Wu tout entier.

Xiaobai soupira doucement : — Cette Grande Prêtresse était vraiment une héroïne entre les femmes, d'une bonté de bodhisattva, se sacrifiant ainsi pour les autres !

Le Grand Sorcier dit avec froideur : — Chez nous, au Nanjiang, nous ne croyons pas aux bodhisattvas.

Xiaobai sourit et ne dit mot.

Le Grand Sorcier poursuivit : — À cette époque, pas un seul membre du peuple Wu n'approuva la décision de la Grande Prêtresse ; chacun savait que, partie ainsi, elle ne reviendrait sans doute jamais. Mais la Grande Prêtresse avait une volonté inébranlable et partit finalement, accompagnée seulement de sept des plus braves guerriers du peuple Wu. Ainsi, à huit, ils pénétrèrent dans les Dix Mille Monts Sauvages, terriblement hostiles.

— Tout au long du chemin, ils taillèrent dans les ronces et les épines, abattant on ne sait combien de monstres, et parvinrent enfin, le sixième jour, devant l'antique caverne où habitait la Bête-Démon. La Grande Prêtresse, alors, prit une décision inattendue : elle fit attendre les sept autres hors de la caverne et y entra seule.

— Les sept braves refusèrent tout net, mais la volonté de la Grande Prêtresse était des plus fermes, et elle leur dit tout de go que leur entrée serait inutile et ne ferait que l'entraver ; finalement, les sept braves durent s'y résoudre.

— Après que la Grande Prêtresse fut entrée dans l'antique caverne, plus aucune nouvelle n'en parvint. Les sept braves attendirent dehors deux jours et deux nuits entiers ; enfin, deux d'entre eux, n'y tenant plus, voulurent se précipiter dans la caverne à la recherche de la Grande Prêtresse, mais les cinq autres jugèrent qu'il fallait continuer d'attendre et obéir aux ordres de la Grande Prêtresse.

— Ainsi les sept braves se querellèrent-ils entre eux ; finalement, les deux braves entrèrent tout de même dans la caverne, et d'eux non plus, dès lors, on n'eut plus jamais la moindre nouvelle.

— Cela dura jusqu'au cinquième jour, alors que les cinq braves restants commençaient eux aussi à perdre confiance, lorsque, par miracle, la Grande Prêtresse sortit de l'antique caverne en titubant. En cet instant, elle semblait avoir perdu tout son sang ; son visage était d'une pâleur effrayante. Mais les cinq braves, dans leur grande joie, n'y prirent point garde. La Grande Prêtresse les appela auprès d'elle, donna à chacun un objet étincelant, débordant d'une force sorcière étrange, et leur dit que ces cinq reliques sacrées, elle les avait forgées à partir du corps de la Bête-Démon, après l'avoir anéantie. Mais la Bête-Démon était un monstre sans égal, formé du souffle le plus féroce et le plus maléfique du ciel et de la terre ; son corps pouvait périr, son âme ne se dispersait point.

— Les cinq braves furent saisis d'effroi. La Grande Prêtresse ajouta que tant que ces cinq reliques sacrées ne reviendraient pas dans cette antique caverne, la Bête-Démon ne pourrait jamais renaître ! Cela dit, son corps se prit à trembler de toutes parts, et soudain le sang lui jaillit par les sept ouvertures du visage. Les cinq braves, terrifiés, virent la Grande Prêtresse rassembler ses dernières forces pour leur recommander de veiller à jamais, tout le peuple Wu y compris, sur ces cinq reliques sacrées, et de ne jamais laisser la Bête-Démon renaître, faute de quoi ce serait la fin du peuple Wu et du monde. Quant à elle, elle demeurerait à jamais devant l'antique caverne, retenant de son âme toutes les créatures maléfiques et les enfermant dans la caverne. À peine eut-elle achevé ces mots qu'elle ne put plus se soutenir : elle s'éteignit, debout, et un instant plus tard, son corps se tourna vers les profondeurs de la caverne et se changea en statue de pierre !

La voix du Grand Sorcier s'abaissa peu à peu.

À la lueur du feu, tous les visages prirent une expression étrange, chargée d'un sentiment indicible. Longtemps après, Xiaobai exhala un profond soupir : — Quelle Grande Prêtresse ! Mais, Grand Sorcier, pourquoi nous raconter cette histoire ?

La silhouette du Grand Sorcier semblait courbée sous un fardeau invisible, d'une désolation singulière. Sans répondre à la question de Xiaobai, il continua, comme pour lui-même : — Après avoir pleuré et gémi, les cinq braves retournèrent parmi le peuple Wu. Bien que la Grande Prêtresse eût péri misérablement, la Bête-Démon, cet ennemi sans précédent du peuple Wu, était enfin scellée dans l'antique caverne ; le peuple Wu, au milieu de son chagrin, en ressentit pourtant quelque joie et quelque soulagement. Seulement, c'est alors que les cinq braves, dont le prestige avait grandi pour avoir délivré le clan du monstre, se déchirèrent entre eux pour la direction du peuple Wu.

— Le plus regrettable, c'est que chez le peuple Wu, chaque Grande Prêtresse était désignée par celle de la génération précédente, et que celle-ci n'avait laissé aucune instruction ; et les cinq braves, en ce temps-là, oublièrent tous de poser la question. Ainsi, le peuple Wu, jadis florissant et puissant, se divisa peu à peu sous les querelles des cinq braves ; les gens du peuple prêtèrent tour à tour allégeance à l'un ou à l'autre, et l'on en vint finalement à la division qui dure jusqu'aujourd'hui au Nanjiang, entre les cinq peuples miao, li, zhuang, tu et gaoshan, les cinq reliques sacrées essentielles étant gardées chacune par l'un de ces cinq peuples.

Lorsque cette histoire antique et pourtant bouleversante toucha enfin à sa fin, Mingli respira profondément, regarda la silhouette du Grand Sorcier et dit lentement : — Maître, vous avez dit tant de choses… n'est-ce point pour me demander de vous aider à retrouver la relique sacrée du peuple miao ?