Chapitre 125 — Chagrin

Quelqu'un, au loin, soupira doucement — mais nul, après tout, ne pouvait l'entendre.

Cette silhouette désespérée ressemblait vaguement à celle d'autrefois ; les adeptes de la Voie orthodoxe poussèrent des cris de fureur et se mirent sur leurs gardes. Ce reflet que les yeux clairs de Lu Xueling captaient, cette silhouette-là.

Ses lèvres frémissaient un peu ; elle murmurait tout bas, cet homme qui se ruait vers eux avec fureur…

« Zhang Qingyue… » D'une voix que nul ne pouvait entendre, elle l'appela, tout doucement, pour la troisième fois.

Puis elle s'élança, son épée à la main ; sa robe blanche comme neige, pareille à un lis flétri par les flammes et pourtant toujours aussi beau.

Zheng !

Dans ce tintement aigu, l'épée divine Tianxuan projeta dix mille éclats qui voilèrent le ciel et le soleil ; mais l'éclat rouge de la perle Dévoreuse de Sang, tel un spectre, paraissait et disparaissait dans la lumière bleue, et si vive que fût cette lumière, elle ne pouvait le dominer tout à fait.

Un grondement : une immense flamme tomba du ciel ; les deux silhouettes se séparèrent puis se rejoignirent de nouveau. En ce lieu pareil à l'enfer, les deux hommes livraient enfin leur combat décisif.

Quand bien même ces deux silhouettes, dans la lueur des flammes, semblaient si désolées.

Ahe Tai n'en revenait pas : tout s'était jusqu'alors déroulé à merveille, mais voilà que les incidents surgissaient brusquement ; sur le territoire de Qili Dong, les étrangetés se succédaient et des inconnus apparaissaient l'un après l'autre — tous adeptes de la Voie, et parmi eux des experts devant lesquels lui-même se tenait sur ses gardes.

Seulement, ces gens d'en bas étaient eux aussi d'une bizarre humeur : à peine quelques mots échangés, ils se battaient entre eux, le laissant de côté. Et les Li, qui avaient eu nettement le dessus, bousculés par ces intrus, prirent eux aussi l'air épouvanté des Miao et se retirèrent tous à l'écart.

Ahe Tai pesta intérieurement, mais le moment n'était pas aux scrupules ; d'ailleurs, avant qu'il ne quittât la montagne, les paroles glaciales de ce roi-démon résonnaient encore à son oreille : « Il suffit que tu rapportes le jade-os, le saint objet des Li, et que tu t'empares du bâton noir, le saint objet des Miao, pour que la substitution des Li aux Miao devienne irréversible… »

Il inspira profondément, concentra de nouveau son esprit sur le grand sorcier qui résistait encore, et poussa un grand cri ; là-haut dans les nuages, il ouvrit brusquement les bras, et en un instant le sang jaillit des quatorze jointures de ses mains ; presque au même moment, les flammes noires de d'innombrables boules de feu s'avivèrent toutes à la fois, s'échappèrent des nuées et s'abattirent sur le grand sorcier.

Le fragile rideau rouge finit par céder : sous l'assaut incessant des boules de feu embrasées de flammes noires, il s'évanouit dans un grondement.

En un instant, tout Qili Dong fut plongé dans une mer de flammes, et le grand sorcier, après un hurlement, s'effondra.

Ahe Tai exulta ; il fondit du haut du ciel et, en un clin d'œil, atteignit l'estrade où se trouvait le grand sorcier.

Le grand sorcier se releva péniblement en s'appuyant sur le bâton noir et cria d'une voix rauque : « Toi, tu es fou… tu as osé implorer la bête-démon… »

Sans le laisser achever, Ahe Tai d'un coup de pied renversa ce vieillard déjà réduit à la plus extrême faiblesse, et s'empara du bâton noir ; il examina attentivement le sommet du bâton : c'était bien le jade-os, le saint objet que les Li, de haut en bas, avaient chéri et attendu pendant deux cents ans.

« Ha ha ha ha… »

Au comble de la joie, il n'ajouta pas un mot et s'apprêtait à porter un dernier coup pour mettre à mort cet ennemi intime des Li depuis des siècles, quand du coin de l'œil il aperçut, en bas de la montagne, que certains de ces étrangers l'avaient remarqué et se levaient déjà pour accourir.

Ahe Tai prit peur et, en un instant, décida de ne point chercher noise : après tout, à la suite de ce combat, le grand sorcier, sous la puissance démoniaque du roi-démon, n'était plus qu'un homme brisé, et ne représentait plus la moindre menace pour les Li.

Sa résolution fut aussitôt prise ; serrant le bâton noir contre sa poitrine, il récita à toute vitesse une formule mystérieuse ; un instant plus tard, la lumière des flammes s'abattit du ciel et l'enveloppa, puis il s'élança vers les cieux et, dans l'incendie ardent, disparut sans laisser de trace.

Ne laissant derrière lui qu'un Qili Dong pareil à l'enfer, et un vieillard, sur l'estrade, qui haletait désespérément à voix basse et criait : « La bête-démon ! C'était la bête-démon ! Comment as-tu osé… »