Chapitre 124 — Flamme noire

À la tête des nuées, quelqu'un parut, tel un être divin, le corps tout entier enveloppé de flammes, qui contemplait la terre d'en haut, du milieu des airs, comme un dieu hautain.

On le vit agiter les bras dans les airs, esquisser une suite de gestes étranges ; un instant plus tard, comme si une puissance mystérieuse avait rugi derrière lui, toutes les flammes du ciel jaillirent, les nuées roulèrent follement, et dans un formidable éclat, d'innombrables boules de feu tombèrent soudain du ciel, embrasées, fonçant sur le monde des hommes.

Sur la terre, tous changèrent de couleur, y compris Ming Li et Xiaobai : une seule boule de feu, tout à l'heure, avait déjà causé de tels ravages ; si ces innombrables globes tombaient, Qili Tong, sans doute, se changerait aussitôt en mer de flammes et serait perdu à jamais.

Tout homme pouvait le comprendre, et le grand sorcier le savait assurément. La lumière rouge de la vallée s'alluma presque en même temps ; de loin, on ne distinguait toujours pas son visage, mais dans ce déluge de flammes prodigieuses, cette silhouette frêle paraissait extraordinairement vieille.

Alors tous virent clairement : cette lumière rouge émanait du grand sorcier debout sur la plateforme de la montagne — plus précisément, d'un bâton de bois qu'il tenait à la main. Ce bâton, d'un noir de jais, dressé, dépassait de toute sa taille le grand sorcier lui-même ; à son sommet était incrustée une pierre étrange, ni métal ni jade, qui, sous l'impulsion de la mystérieuse puissance sorcière du vieillard, répandait une lumière rouge de plus en plus intense.

Un remous agita soudain les Li : d'innombrables guerriers eurent les yeux rougis en un instant, et le chef des Li, ce géant, poussa un grand rugissement, comme chargé de deux cents ans de haine inextinguible.

« La pierre d'os ! »

Il leva la tête vers le ciel et cria d'une voix tonnante : « Grand dieu Ours, ô ô ô ô ô ô… »

La voix était déchirante et farouche, elle ébranlait les quatre horizons ; en un instant, tous les guerriers li hurlèrent ensemble et se ruèrent en avant ; l'instant où le sang gicle est celui où l'on frôle la fuite vers la mort.

La nuit brûle, les hommes sont forcenés !

Les guerriers miao combattaient avec l'énergie du désespoir, mais devant les Li devenus comme fous, ils perdaient peu à peu le courage de se battre et reculaient.

La rivière de Qili Tong rougissait peu à peu, reflétant les innombrables boules de feu qui tombaient du ciel !

La lumière rouge s'embrasa, monta vers le ciel et, face à ces globes de feu géants, forma une barrière couleur de sang qui couvrit le ciel au-dessus de Qili Tong.

D'innombrables boules de feu ardentes heurtèrent presque au même instant le rideau écarlate ; d'énormes explosions retentirent dans les montagnes, faisant jaillir d'un coup des tourbillons de flamme rouge.

Le grand sorcier éleva ses deux mains au-dessus de sa tête ; le haut bâton de bois pointait vers le ciel, et de toutes ses forces il luttait contre cet être mystérieux suspendu dans les airs. Seulement, à mesure que le temps passait, la pression qui descendait du ciel allait croissant, jusqu'à atteindre un degré presque inhumain.

Au fond de lui, le grand sorcier était saisi d'effroi : depuis mille ans, chez le peuple Li, on n'avait jamais vu pareille technique ni pareil sortilège ; autrement, lors du duel décisif d'il y a deux cents ans, où l'objet sacré devait sceller le destin des deux peuples, ils les auraient depuis longtemps employés.

Or voici que devant lui, cet être mystérieux dans le ciel semblait à cet instant un dieu de la guerre invincible...

Au plus profond de l'âme du grand sorcier s'épaississait une ombre grandissante : cette étrange technique surnaturelle n'était point du monde des vivants ; c'était bien la légende de ce démon mystérieux, transmise en secret dans les marches du Sud depuis des millénaires...

Au firmament, les flammes faisaient rage ; debout sur les nuages, Ahetai, le visage rougi par l'incendie qui l'entourait, ne pouvait plus dissimuler sa fierté. Profondément bouleversé dès l'enfance par les calamités qui frappaient les siens, il avait tout abandonné, s'était enfoncé dans les Dix Mille Monts Sauvages, y avait trouvé ce démon et imploré sa puissance infinie ; aujourd'hui, il pouvait enfin arracher son peuple à l'abîme de la souffrance.

Et le premier pas vers la vie heureuse du peuple Li, c'était à cet instant même : fouler aux pieds la totalité des Miao, reprendre le jade d'os serti dans l'objet sacré des Miao, le ‹ Bâton Noir ›, pour l'offrir en sacrifice au grand dieu Ours — non, que valait le dieu Ours ? Quand le peuple Li souffrait, où était donc le dieu Ours ?

Ahetai poussa un rugissement intérieur et activa sa force magique ; aussitôt, une dizaine de nouvelles boules de feu géantes dévalèrent des nuages. Tandis qu'avec délectation il contemplait chaque heurt des boules de feu contre le rideau écarlate, chaque fois faisant trembler cette silhouette jadis invincible, il avait déjà décidé en son cœur que, la victoire acquise, il ferait abjurer à tout le peuple Li les anciens dieux pour se vouer à cette divinité : elle seule pouvait apporter au peuple Li une vie nouvelle !

Note : le peuple Li — issu d'une branche des anciens Baiyue. Bien avant les Qin et les Han, une branche des « Luoyue » traversa la mer depuis le continent jusqu'à l'île de Hainan. Sous les Sui, on appelait les habitants de l'île de Hainan « Liliao », c'est-à-dire les ancêtres du peuple Li. Aujourd'hui, ils vivent principalement dans la préfecture autonome li et miao du centre et du sud de la province de Hainan ; les autres sont dispersés dans les districts de Wanning, Tunchang, Qionghai, Chengmai, Lu, Ding'an et alentours, où ils cohabitent avec les Han. « Li » est la transformation de leur prononciation du mot « montagne ».