Chapitre 90 — La mante religieuse

Le taoïste Loup Sauvage suivit Ming Li, avançant d'un pas incertain vers les profondeurs du Marais de la Mort.

Une forte pluie venait de tomber, et la terre, déjà meuble, était à présent toute bourbeuse ; mais, sans qu'on sût pourquoi, depuis sa rencontre avec Qin Wujiu et Jin Pingyue, Ming Li s'obstinait à ne plus voler sur son objet magique et marchait à même le sol.

On eût dit que, tout comme Jin Pingyue, il redoutait obscurément quelque chose.

En d'autres temps, le taoïste Loup Sauvage, à défaut de proférer des injures, n'eût pas manqué de se plaindre sans relâche ; or, en cet instant, il semblait distrait, et il ne dit pas un mot, suivant Ming Li en silence, ce qui surprit quelque peu ce dernier.

Voyant l'air absent du taoïste Loup Sauvage, Ming Li baissa la voix et dit froidement : ‹ Qu'a-t-il donc ? ›

Ces mots ressemblaient à un monologue, car alentour il n'y avait que les eaux froides des mares, les herbes et les roseaux du marécage, personne en somme, hormis le petit singe Hui, blotti sur son épaule.

Ce même petit Hui, qui semblait tout à l'heure encore à demi assoupi, parut soudain piqué par on ne sait quoi à cette question de Ming Li ; aussitôt surexcité, ses yeux malins se mirent à rouler vivement, et d'un bond il sauta de l'épaule de Ming Li et se lança dans une grande gesticulation.

Cette étrange conduite effraya même le taoïste Loup Sauvage, qui le suivait et tourna les yeux vers lui.

On vit le petit Hui, fort excité, montrer les dents et pousser des cris aigus ; il agita mains et pieds vers Ming Li, puis, après un instant, ses prunelles roulèrent, il bondit soudain de côté, puisa de l'eau dans une petite mare voisine et s'en aspergea la tête, avant de pointer le ciel du doigt en sautillant.

Le taoïste Loup Sauvage en eut les yeux écarquillés ; il s'approcha de Ming Li et dit : ‹ Qu'y a-t-il ? Ce… ce singe est-il devenu fou ? ›

Ming Li, lui, fronça les sourcils, puis dit à mi-voix au petit Hui : ‹ De la pluie ? ›

Le petit Hui, ravi, hocha vivement la tête ; puis il cueillit au hasard une feuille d'on ne sait quelle plante, la brandit au-dessus de sa tête comme pour se protéger de quelque chose, prit une pose manière, se tortilla dans tous les sens, puis, tel un acteur, fit passer la feuille de sa main droite à sa main gauche, et de sa main gauche à sa main droite.

À force de regarder, le Chien Sauvage fut soudain pris d'un inexplicable malaise ; fixant ce singe bizarre, il dit à Ming Li : ‹ Fou, fou, ce singe est certainement fou. ›

Sur ces entrefaites, le petit Hui jeta la feuille qu'il tenait, revint en trois bonds sur l'épaule de Ming Li et, désignant du doigt la direction d'où ils venaient, se mit à piailler sans discontinuer.

Ming Li resta un moment pensif, puis se retourna lentement et regarda le taoïste Loup Sauvage.

Le taoïste Loup Sauvage força un sourire : ‹ Toi… pourquoi me regardes-tu ? ›

Ming Li jeta un coup d'œil au paquet derrière lui et dit froidement : ‹ Tout à l'heure, sous la pluie, n'as-tu pas prêté ton parapluie à… à… › Là, il fronça de nouveau les sourcils, regarda le petit Hui, réfléchit, puis reprit : ‹ Tu as prêté ton parapluie à cette jeune fille qui lit les visages, pour qu'elle s'abrite de la pluie ? ›

‹ Zi… ›

Avant que le taoïste Loup Sauvage eût ouvert la bouche, le petit singe Hui, sur l'épaule de Ming Li, avait déjà sauté en criant, tout excité, sa face de singe plissée de rire jusqu'à n'avoir plus d'yeux.

Le taoïste Loup Sauvage devint rouge et blanc tour à tour, au comble de la gêne ; soudain, désignant Ming Li, il s'écria avec fureur : ‹ Garnement ! Apprends que ton maître, en son temps, a tué tant de gens que, mille ou huit cents, c'est tout comme… ›

Ming Li le regarda, sans sembler nullement lui prêter attention ; il se retourna et se remit en marche, disant froidement : ‹ Que tu aies tué mille personnes ou huit cents, qu'est-ce que cela me fait ? ›

Le taoïste Loup Sauvage en resta coi, et les paroles qu'il avait dites pour se donner du courage ne purent se poursuivre ; il entendit seulement Ming Li, devant lui, reprendre lentement : ‹ D'ailleurs, que tu aies tué mille personnes ou huit cents, quel rapport cela a-t-il avec le parapluie prêté à cette jeune fille ? ›

Là, Ming Li s'arrêta et jeta un regard en arrière vers le taoïste Loup Sauvage.

Le Chien Sauvage eut un sursaut, comme devant un ennemi redoutable : ‹ Toi… tu veux… non, que dis-tu ? ›

Ming Li le toisa de haut en bas, puis, soudain, sourit : ‹ N'empêche que ce qui s'est passé aujourd'hui m'a surpris, pour la première fois depuis l'épisode du Gouffre des Esprits Morts ! ›

Il se retourna et s'éloigna à pas lents ; sa voix devint peu à peu plus basse, mais le Chien Sauvage l'entendait distinctement.

‹ … Je n'aurais jamais cru que tu fusses homme à jouer les héros pour sauver la belle ! ›

Le taoïste Loup Sauvage resta cloué sur place, l'air soudain absent ; quand il revint à lui, Ming Li avait déjà disparu au loin avec le petit Hui, et sa silhouette allait bientôt se perdre dans la brume.

Le taoïste Loup Sauvage regarda dans cette direction, puis entra soudain dans une fureur noire, trépignant : ‹ Peuh ! J'ai toujours été une mauvaise graine, de ma vie je n'ai fait pareille chose ; et puis, cette péronnelle mérite-t-elle qu'on l'appelle belle… euh ! ›

Il se gratta la tête, fronça les sourcils et s'arrêta ; au bout d'un moment, il murmura, comme pour lui-même : ‹ À vrai dire, cette péronnelle n'est pas mal de sa personne… ›

Cela dit, il parut lui-même un instant interdit, puis, d'un brusque mouvement de tête, il jura entre ses dents et se lança à grandes enjambées sur les traces de Ming Li ; bientôt, il disparut dans la brume qui, à la nuit, devenait de plus en plus épaisse.

Alentour, tout était silencieux ; le ciel s'assombrissait de plus en plus, la nuit tombait, engloutissant peu à peu toutes choses.

À l'autre extrémité du Marais de la Mort.

Le maître de la Salle de la Longévité de la Secte Démoniaque, le Seigneur Jade Yang, vêtu de blanc, se tenait debout, les mains dans le dos, la tête levée vers le ciel. Le vent nocturne du marécage soufflait, soulevant légèrement les pans de sa robe ; il avait grand air, pareil à un immortel.

Sauf que sa main gauche, dont la manche était vide et flottante, ajoutait à l'ensemble un je-ne-sais-quoi d'absurde.

C'était la marque de la blessure qu'il avait jadis reçue, à la bataille du mont Canglan, sous le Tuez-l'Immortel, la plus étrange épée du monde.

Le vent nocturne était un peu frais ; l'air semblait encore chargé de l'humidité de la pluie récente ; les ténèbres emplissaient les alentours, et seule sa silhouette se dressait encore là, altière et bien visible.

Dans l'obscurité derrière lui, on entendait vaguement des respirations : c'étaient ses disciples, cachés dans les ténèbres, qui attendaient patiemment ses ordres.

La Salle de la Longévité de la Secte Démoniaque était née voici huit cents ans ; parvenue à la génération du Seigneur Jade Yang, elle en était à sa septième lignée, et son origine remontait loin ; mais nul mieux que le Seigneur Jade Yang lui-même ne savait quelle crise elle affrontait, sous cette gloire éclatante.

Personne pour lui succéder !

À la bataille du mont Qingyun, il y a dix ans, le Seigneur Jade Yang avait été porté par les trois autres grandes factions de la Secte Démoniaque à la tête de l'expédition : ce fut, en plusieurs siècles, l'apogée du prestige de la Salle de la Longévité au sein de la Secte.

En ce temps-là, le Seigneur Jade Yang nageait dans la satisfaction ; il comptait une dizaine de maîtres d'élite, qu'il avait formés avec peine au cours du siècle écoulé.