Chapitre 77 — Le cinquième chapitre

Le mille-pattes à sept queues avait la réputation d'être le plus venimeux du monde ; même un homme de la trempe du vénérable Daoyan, si avancé dans la Voie, en fut ainsi accablé.

En un instant, le vénérable Daoyan se sentit étourdi, la vue brouillée, la poitrine oppressée ; mais son niveau de cultivation, supérieur encore à celui du moine Puzhao en son temps, lui permit aussitôt de raffermir son esprit ; de la main gauche, doigts tendus comme une lame, il frappa plusieurs fois sa main droite déjà presque insensible, traça des talismans dans les airs, et suspendit sur-le-champ l'ascension du souffle noir.

Le taoïste Cangyan se précipita alors à ses côtés, le soutint fermement, jeta un regard sur la blessure du vénérable Daoyan, puis, se tournant vers Zhang Qingyue, hurla : « Zhang Qingyue, misérable, tu as osé attenter en secret à la vie du maître de la secte ! »

L'assistance fut glacée d'effroi ; Zhang Qingyue, la voix brisée, s'écria : « Non, ce n'est pas moi… »

Le vénérable Daoyan, entouré de tous, avait déjà un peu meilleure mine, mais le mille-pattes à sept queues était d'un venin si terrible que, même sur son visage, l'on distinguait une vague noirceur, légère mais tenace ; il gardait néanmoins toute sa lucidité et, après une profonde inspiration, dit : « Qu'on se saisisse au plus vite de ce misérable et qu'on l'interroge comme il se doit. »

Le taoïste Cangyan se retourna : « Que le frère aîné se rassure, je suis là. »

Le vénérable Daoyan haletait bruyamment, mais son cœur était à demi rassuré ; il hocha la tête, tourna les yeux vers lui, et s'apprêtait à dire : « Alors… »

Sa voix s'interrompit soudain : le visage de Cangyan, devant lui, passa d'un coup de l'inquiétude à une férocité indicible. Presque au même instant, un froid glacial transperça le ventre du vénérable Daoyan, une douleur atroce jaillit, son corps fut secoué d'un grand frisson, et toute l'essence vitale qu'il avait dirigée vers sa main droite pour contenir le venin se dissipa soudain.

« Ah ! »

Le vénérable Daoyan poussa un grand cri et abattit sa main gauche en un revers tranchant ; aussitôt, le taoïste Cangyan leva sa propre main gauche pour la recevoir. Les deux mains se heurtèrent, et le corps du taoïste Cangyan fut violemment secoué : il fut projeté en arrière et retomba devant la porte du pavillon Yuheng. Un instant plus tard, un filet de sang coula lentement au coin de ses lèvres, mais son visage arborait un sourire froid.

Dans sa main droite, il tenait de biais une épée courte, limpide comme l'eau, dont on voyait au premier regard qu'elle n'était point d'une trempe ordinaire. Or, en cet instant, la lame était marquée de maintes traces sanglantes ; le sang vermeil, goutte à goutte, en dégouttait lentement et tombait sur les briques bleues de la grande salle.

La foule, l'instant d'avant encore en pleine confusion, se tut soudain d'un coup, dans un silence de mort.

Sur la robe taoïste vert sombre du vénérable Daoyan, la région de l'abdomen s'était en un instant assombrie, et tout son visage était devenu d'une pâleur extrême ; pourtant, la stupeur qui s'y peignait dépassait de loin la douleur de son corps.

« Toi, que fais-tu ? » demanda-t-il d'une voix rauque au taoïste Cangyan, debout au seuil de la grande salle, posant ainsi la question que tous se posaient. En cet instant, même Qi Hao, Lin Jinghong et les autres disciples du pic Longfeng pouvaient à peine en croire leurs yeux : bouche bée, ils contemplaient celui qui avait jadis été l'un des hommes les plus puissants de la montagne Canglan.

« Moi ? » Le taoïste Cangyan semblait soudain devenu un autre homme ; il éclata d'un rire insolent : « Je suis en train de te tendre un piège ! Ne le vois-tu donc pas ? » Ce disant, il fit un geste de la main, et aussitôt le scolopendre à sept queues, en plein vol, s'élança vers lui et disparut en un clin d'œil dans sa manche.

Qi Hao n'y tint plus ; la voix chargée de trouble et d'effroi, il s'écria : « Maître, tu… tu es devenu fou ? »

Le taoïste Cangyan lui jeta un regard, puis ses yeux se posèrent sur Lin Jinghong, debout près de Qi Hao et le visage presque aussi bouleversé que le sien, puis sur les autres disciples du pic Longfeng, et même sur les disciples des diverses branches de la secte Canglan : tous le considéraient d'un air incrédule, comme on regarde un insensé.

« Ha ha ha, fou ? Oui ! Il y a longtemps que je suis fou ! » Le taoïste Cangyan rit aux éclats, le visage comme empreint d'une pointe de démence : « Voilà cent ans déjà, ici même, dans ce pavillon Yuheng, lorsque je vis le sort réservé à mon frère aîné Wan Jiangu, je devins fou ! »

« Maître ! » Les voix de Qi Hao et de Lin Jinghong, du pic Longfeng, se brisaient presque en sanglots ; mais derrière eux, les grands anciens de la secte Canglan, groupés autour du vénérable Daoyan, eurent soudain le corps raidi !

Wan Jiangu, ce nom pareil à un cauchemar, pesait d'une ombre épaisse sur la secte Canglan tout entière.

Le coin de l'œil du vénérable Daoyan tressaillit ; ce nom que, depuis cent ans, nul n'avait osé prononcer devant lui semblait l'avoir profondément atteint. Xiao Yichen le soutenait, mais il sentit soudain le corps blessé du vénérable Daoyan violemment tressaillir ; et même à travers l'étoffe, il percevait la brûlure de cette flamme qui s'embrasait soudain dans le corps de son maître, ardente au point d'en être cuisante !

Le taoïste Cangyan se tenait là, l'air égaré, comme si le fiel amassé tant d'années au fond de son cœur s'était enfin déversé ; et pendant un moment, nul n'osa s'avancer pour saisir le meurtrier qui avait frappé le chef suprême de la secte Canglan.

Désignant le vénérable Daoyan, puis, derrière la foule, les statues des Trois Purs dans l'ombre, il s'écria d'une voix forte : « Toi, vous tous, » et du doigt il montrait Tian Buhui, Shuiyue, Zeng Shuchang, Shang Zhengliang et les autres grands anciens de Qingyun, « dites-moi tous, en toute conscience, à qui revient légitimement cette place de chef de secte ? Au frère aîné Wan de jadis, ou à lui ? »

Nul ne répondit : les jeunes disciples étaient décontenancés, mais Tian Buhui et les autres, le visage livide, se taisaient obstinément.

Dans la grande salle ne résonnait plus que la voix démente du taoïste Cangyan : « Eh quoi, vous ne parlez plus ? Auriez-vous quelque remords en conscience ? Ha ha ha, oui ! Oui ! Au fond, qui ne sait pas, dans son cœur, ce qui devrait être ? Mais aujourd'hui, qui donc occupe cette place ? »

Le visage blême, Shuiyue contempla Cangsong, si différent de son habituel lui-même, et dit lentement : « Frère aîné Cangsong, voilà plus de cent ans que la chose est passée ; pourquoi t'obstiner ainsi ? »

« Peuh ! » Le taoïste Cangyan, sans plus se soucier de sa dignité, cracha avec mépris, le visage dédaigneux, et ricana : « Plus de cent ans ? Oui ! J'ai enduré plus de cent ans, et ce n'est qu'aujourd'hui que j'ai enfin l'occasion de rendre justice au frère aîné Wan. Jadis, sous la bannière de Canglan, lors de l'expédition aux Terres Sauvages, toi, toi, toi ! »

Du doigt, il les désigna un à un, pointant successivement Tian Buhui, Zeng Shuchang, Shang Zhengliang, et ricana : « Vous voilà cent ans que vous siégez bien confortablement à vos places, mais vous souvenez-vous encore que le frère aîné Wan nous sauva la vie sans regarder au danger ? Vous souvenez-vous encore de celui qui, sans rien ménager, nous fit part de ses réflexions sur la Voie, nous permettant de grandement progresser dans notre cultivation ? Et toi ! »

Il pointa soudain Shuiyue du doigt et dit froidement : « Toi, tu viens de me traiter d'obstiné ? Hé hé, hé hé, qui donc ignorait, jadis, que tu nourrissais en secret un amour amer pour le frère aîné Wan, et que lui, plus tard, te sauva et t'aima ? Je n'aurais jamais cru qu'en ce jour-là tu l'aies laissé périr sans secours, et qu'aujourd'hui tu viennes encore te moquer de moi ! »

Le visage de Shuiyue devint d'un coup affreusement blême !