Chapitre 70 — L'embuscade

Dès que Lu Xueling entra dans la mêlée, la situation se renversa aussitôt. Sa cultivation était déjà fort élevée, et depuis qu'elle avait échappé au Gouffre des Âmes mortes, elle avait encore progressé ; de plus, elle tenait en main l'arme divine Tianya. À eux deux, Liu Gao et le Chien sauvage, bien qu'attaquant ensemble, se retrouvèrent malgré tout en position de faiblesse.

Du côté du vieux Nian, en voyant Zhang Qingyue se joindre au combat, il eut un haut-le-cœur. Il ne craignait pas la puissance du gamin, mais se méfiait fort de l'étrange bâton qu'il portait. De fait, à peine Zhang Qingyue fut-il arrivé qu'il dirigea son bâton de fer noir pour intercepter plusieurs traits de lumière rouge, sans que son visage changeât le moins du monde : le souffle maléfique de l'Œil du Démon écarlate, que Song Dayi et les autres redoutaient tant, semblait n'avoir sur lui aucun effet.

Cela libéra Song Dayi et Du Biyan, qui lancèrent aussitôt leurs épées immortelles et leurs dés sur le vieux Nian. Celui-ci poussa des cris de rage ; mais il eut beau redoubler d'efforts pour activer l'Œil du Démon écarlate, Zhang Qingyue, s'il peinait quelque peu à parer la force des traits rouges, ne subissait nullement l'influence du souffle maléfique.

En un instant, le vieux Nian se trouva à court de ressources ; dans sa confusion, il jeta un regard alentour et vit que Liu Gao, le Chien sauvage et même la belle femme ne semblaient pas près de l'emporter. Il ne put que hurler : ‹ Fuyons ! ›

À peine eut-il crié que l'Œil du Démon écarlate parut exploser : sept ou huit traits de lumière rouge fusèrent coup sur coup. Zhang Qingyue ne parvint à en bloquer que cinq, les autres retinrent un instant Song Dayi et Du Biyan. Profit de cet instant, le vieux Nian tourna les talons et détala ; au loin, les hommes de la salle du Sang raffiné reculèrent eux aussi, les uns après les autres.

Lu Xueling eut un reniflement méprisant ; sans se soucier de Song Dayi, qui criait derrière elle : ‹ Ne poursuivez pas des ennemis aux abois ! ›, elle lança l'épée divine Tianya à travers les airs et s'élança à leur poursuite. Zhang Qingyue, surpris, se hâta de la suivre.

L'épée Tianya, d'un bleu pareil à l'éclair, les rattrapa en un instant. Le Daoïste Loup sauvage, qui fermait la marche, sentit un vent glacé lui souffler dans le dos et ses poils se hérisser ; il ne put retenir un cri étrange : ‹ À l'aide ! ›

Le vieux Nian et les autres, terrifiés, se retournèrent précipitamment ; mais à cet instant, derrière les hommes de la salle du Sang raffiné, au plus profond de la forêt obscure, une lueur blanche passa soudain, et une fleur blanche s'en échappa.

Zhang Qingyue, qui se tenait en arrière, s'arrêta net, muet de stupeur.

La fleur étrange blanche scintilla encore et encore dans les airs ; en un éclair, là où passait sa lumière blanche, sembla se déployer une multitude de pétales blancs, qui tourbillonnèrent en une pluie de fleurs, pareille à un océan de corolles d'une pureté ténébreuse, et s'élancèrent vers l'épée de lumière bleue de Lu Xueling.

L'épée divine Tianya de Lu Xueling ne recula pas d'un pouce ; elle monta droit à sa rencontre, et en un instant, les deux trésors aux lueurs étranges se heurtèrent.

Le temps, en cet instant, sembla suspendre un fragment de son cours.

Soudain, une onde de souffle invisible mais puissante jaillit des deux talismans ; prenant ces deux armes pour centre, elle se répandit de toutes parts. Les feuilles tombées, pareilles à une pluie, furent soufflées jusqu'au ciel, et sur le sol, plusieurs hommes reculèrent de quelques pas.

Longtemps après, le sifflement glacial s'apaisa peu à peu. Lu Xueling revint en flottant auprès de Zhang Qingyue ; celui-ci la regarda et vit son visage pâlir encore un peu plus, comme si jusqu'au sang l'avait quittée.

Lu Xueling sembla sentir l'inquiétude de Zhang Qingyue ; elle lui jeta un regard et secoua légèrement la tête pour signifier qu'elle allait bien. Zhang Qingyue détourna les yeux et regarda devant lui.

Dans l'obscurité, la fleur étrange blanche tournait lentement dans les airs ; au bout d'un instant, elle descendit peu à peu. Tout était silencieux alentour ; puis soudain, une main de jade, blanc comme neige, sortit des ténèbres et saisit doucement cette ‹ Fleur du chagrin ›.

Zhang Qingyue sentit soudain son cœur bondir de nouveau.

Bili sortit des ténèbres, calme, tout à fait calme. Le vieux Nian et les autres affichaient un air respectueux, mais Bili ne leur accorda pas même un regard : ses yeux s'attardèrent profondément sur Zhang Qingyue, puis se portèrent sur le visage de Lu Xueling, à ses côtés, et l'examinèrent avec attention.

Le regard de Lu Xueling ne recula pas le moins du monde ; elle aussi fixait la femme d'une beauté rare qui lui faisait face.

Personne ne parlait sur le champ de bataille ; l'atmosphère, après la violence des combats, était soudain retombée dans un calme glacial, teinté même d'un vague embarras.

Zhang Qingyue regarda Bili, puis Lu Xueling, et sentit sa bouche s'assécher. Il n'avait pas prévu qu'à cet instant des pas se fissent discrètement entendre : c'était Tian Lingsu, qui s'approcha de lui, jeta un regard un peu étonné à Lu Xueling et Bili, qui se faisaient face, et lui demanda : ‹ Xiaofan, qu'ont-elles donc ? ›

Zhang Qingyue sursauta ; au fond, il ne le savait guère lui-même, il éprouvait seulement, d'instinct, un certain embarras mêlé d'étrangeté. Interrogé ainsi à brûle-pourpoint par Tian Lingsu, il resta bouche bée, sans savoir que dire.

Mais à cette question de Tian Lingsu, Bili et Lu Xueling tournèrent soudain toutes deux les yeux vers elle, et leurs regards calmes effleurèrent le visage de Tian Lingsu.

Tian Lingsu eut un sursaut et recula d'un pas par réflexe ; mais Lu Xueling était après tout sa sœur de secte, aussi lui demanda-t-elle : ‹ Sœur Lu, qu'y a-t-il ? ›

Lu Xueling resta un instant silencieuse, puis détourna la tête et dit à voix basse : ‹ Rien. ›

Au même moment, devant elles, Bili détourna elle aussi les yeux.

Zhang Qingyue demeura figé sur place, puis se réveilla soudain et se maudit intérieurement : quelle absurdité ! En cet instant où le danger les cernait de toutes parts, il restait là, hébété, à perdre son temps ; c'était vraiment impardonnable. Il dit alors à voix basse à Tian Lingsu et Lu Xueling, près de lui : ‹ Partons vite ! Les hommes de la secte démoniaque sont bien trop nombreux sur cette île. ›

Un reniflement méprisant, chargé d'une fine colère, se fit entendre : c'était Bili, qui se tenait devant.

Zhang Qingyue n'osa pas la regarder ; il fit demi-tour et recula. Lu Xueling jeta encore un regard à Bili, devant elle, puis recula avec Tian Lingsu. Song Dayi et les autres attendirent qu'elles fussent toutes revenues, relevèrent le blessé He Dachuan et dit : ‹ Partons vite. ›

Sur ces mots, il se retourna, prêt à se diriger vers la mer ; derrière eux, le Chien sauvage brûlait d'impatience de s'élancer, mais le vieux Nian le retint par le bras et murmura : ‹ Mademoiselle Bili est ici, ne fais pas de bêtises ; obéis en tout à la demoiselle. ›

Bili entendit ces mots, mais demeura impassible ; elle regardait seulement les gens du mont Canglan se retirer peu à peu, tout en restant sur leurs gardes contre les siens.

Et sa silhouette, elle, ne bougea pas d'un pouce.

Au loin, du côté de la mer où Zhang Qingyue et les autres se retiraient, un long hurlement s'éleva soudain ; mais cette fois, la voix ne se pouvait comparer aux cris de cette nuit : pareille au chant du dragon, elle montait droit vers les neuf cieux, ébranlant les quatre horizons.

Et plus loin encore, un grondement de tonnerre sourd roulait, venu, semblait-il, des profondeurs mêmes de la mer.

Bili, debout sur place, leva soudain la tête : elle sentit une fraîcheur sur son visage, une goutte d'eau venait de tomber sur sa joue.

Le vent s'était levé ; il commençait à pleuvoir.

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