Chapitre 69 — Le passé

Qinglong secoua la tête : » Impossible. Il y a cent ans, c'était l'apogée des trois grandes sectes de la voie droite ; tous ces vieillards immortels sortaient de leurs retraites, et nous n'aurions pu leur résister de toute façon. Mais, hé, hé, quelle ironie : après des milliers d'années, notre sainte secte, dans son sanctuaire des contrées sauvages, s'est laissé enfoncer par ces cinq hommes, et tout s'est effondré en un instant… «

Le Roi des Enfers resta un moment silencieux, puis dit lentement : » Oui. Cette année-là, je devais veiller sur l'ancien Roi des Enfers et je n'étais pas au sanctuaire ; mais j'ai entendu dire que la scène fut des plus pitoyables. Hélas, tous les experts du sanctuaire avaient été envoyés à la grande bataille du mont Canglan, où les morts furent innombrables ; sans cela… «

Qinglong l'interrompit soudain : » À cette époque, j'étais au sanctuaire. «

Le Roi des Enfers tressaillit, saisi : » Quoi ? Frère Long, tu étais au sanctuaire à ce moment-là ? «

Qinglong eut un rire amer : » Oui, et ce n'est pas tout : hormis ce grand paresseux de Xuanwu, le Tigre blanc et l'Oiseau vermillon y étaient aussi. «

Le visage du Roi des Enfers changea ; il força un sourire : » Alors comment se fait-il que tout à l'heure, frère Long, tu n'aies pas reconnu ces deux hommes ? «

Qinglong eut un nouveau rire amer : » C'est une honte à raconter. Cette année-là, non contents de s'enfoncer dans les contrées sauvages, ces cinq hommes étaient montés jusqu'au sanctuaire même. Toute la contrée en fut ébranlée, terrifiée. Le Tigre blanc, l'Oiseau vermillon et moi, bien que nous fussions depuis toujours en froid avec le pavillon de la Longévité et la porte des Dix Mille Poisons qui gardaient le sanctuaire, le sanctuaire n'en demeurait pas moins la priorité absolue : nous montâmes donc la garde avec les experts des autres lignées. «

Le Roi des Enfers jeta un regard vers le ciel : » Comment se fait-il que la cultivation de ces cinq hommes fût déjà si haute il y a cent ans ? «

Qinglong secoua la tête : » Pas exactement. Après coup, j'y ai longuement réfléchi : en vérité, c'est parce qu'après notre grande défaite du mont Canglan, nos experts étaient trop nombreux à être tombés, que la panique régnait partout, et que, sous les assauts désordonnés de ces cinq hommes, chacun crut que la voie droite arrivait en masse ; le cœur manquait avant même le combat, sans qu'on songe qu'ils n'étaient que cinq. «

Il s'interrompit un instant, puis reprit : » Parmi ces cinq, en réalité je n'avais croisé que Wan Jiangu ; c'est pourquoi je ne reconnaissais pas les quatre autres. Cette année-là, lorsqu'ils forcèrent le sanctuaire, ils se divisèrent en cinq voies et pénétrèrent de toutes les directions ; pris au dépourvu, nous étions en proie à l'angoisse et à la peur. À entendre des cris de guerre de tous côtés, nous perdîmes contenance. Si nous avions combattu de sang-froid et que la situation se fût un peu stabilisée, nous aurions sans nul doute triomphé. Hélas, hélas, il y avait parmi eux un Wan Jiangu… «

Le Roi des Enfers fronça les sourcils : » Que veux-tu dire ? «

Qinglong entrouvrit les paupières, resta un moment silencieux, puis exhala longuement un souffle et secoua la tête : » Cet homme était d'un talent prodigieux, d'une intelligence éblouissante, comme je n'en ai jamais vu de ma vie. Après coup, dans nos entretiens privés, nous avons tous estimé que les quatre autres, malgré leur haute cultivation, étaient bien loin de valoir Wan Jiangu ; on peut dire que sans lui, ces gens de la porte Canglan n'auraient jamais pu s'enfoncer dans nos contrées sauvages, et moins encore monter jusqu'à notre sanctuaire. «

À voir son expression, on eût dit qu'il se plongeait dans ses souvenirs, une vague nostalgie au fond du regard : » À ce moment-là, les quatre autres surgirent de l'arrière sur les côtés, tandis que nous avions massé l'essentiel de nos forces devant le temple principal. Nous hésitions, saisis d'effroi, quand soudain Wan Jiangu, seul, fondit sur nous, son épée à la main… «

Le Roi des Enfers fronça les sourcils : » Lui seul ? «

Le Dragon bleu soupira : » Oui, lui seul. Je me rappelle encore qu'il était vêtu de blanc comme neige, et son épée verte comme l'eau… Ah, oui, c'était bien cette épée Tranche-Dragon ! Cent ans sans la revoir, j'ai failli ne pas la reconnaître. «

Le Roi des Enfers tressaillit ; il vit que la main gauche du Dragon bleu pointait vers l'avant, et désignait l'épée Tranche-Dragon, verte comme une eau d'automne, que tenait Lin Jinghong, lequel combattait toujours au cœur de la mêlée.

» Ainsi donc, cette épée Tranche-Dragon était autrefois entre les mains de Wan Jiangu ? «

Le Dragon bleu hocha la tête : » Oui, entre les siennes. Je l'interpellai alors à grands cris, mais lui, sans un mot, ne cessait de rire longuement, et s'enfonça droit dans nos rangs, taillant et pourfendant, irrésistible. Tss, tss… Ah, quel héros magnifique ! «

Le Roi des Enfers acquiesça, une admiration mêlée de stupeur sur le visage : » Cet homme était vraiment redoutable, d'une audace sans bornes. Et ensuite ? «

Le Dragon bleu reprit : » Nous étions à la fois stupéfaits et furieux, mais nous craignions aussi que, outre lui, d'autres experts de la voie droite ne fussent sur le point de faire irruption ; et les cris de bataille, derrière le temple, se rapprochaient de plus en plus. Notre panique redoubla ; dans la confusion, nous le laissâmes atteindre le temple principal où sont vénérées la Sainte Mère de la Lumière Obscure et la Claire Royauté du Ciel Funeste. «

L'expression du Roi des Enfers, d'ordinaire si calme et si placide, changea soudain ; il s'écria malgré lui : » Quoi ? «

Le Dragon bleu eut un rire amer : » Toi aussi tu réagis ainsi, tu peux imaginer notre fureur d'alors. Sur quoi, sans plus nous soucier de l'arrivée d'autres experts, nous nous ruâmes tous vers lui comme des forcenés, déployant jusqu'à nos plus précieux talismans ; en un instant, le blanc de ses vêtements fut teint de sang. Mais lui, sans même se retourner, fonça dans le temple, bondit et s'éleva au-dessus des deux statues de la Sainte Mère de la Lumière Obscure et de la Claire Royauté du Ciel Funeste, dressées côte à côte, et, sur la paroi blanche qui les sépare, grava de sa propre main ces trois grands caractères : Wan Jiangu ! «

Le Roi des Enfers en resta muet.

Le Dragon bleu reprit soudain : » L'Oiseau de Vermeil a toujours eu le visage couvert d'un voile noir, tu le sais ? «

Le Roi des Enfers, un peu surpris, répondit : » Oui. Pourquoi ? «

Le Dragon bleu dit : » Elle était la seule femme parmi nous quatre, mais la plus fervente dans son service envers les deux Saints. Je la vis alors, sans égard pour rien, s'élancer la première ; profitant de l'instant où Wan Jiangu gravait ses caractères, elle abattit son sabre d'un seul coup et lui trancha la main gauche. «

Le Roi des Enfers tressaillit de nouveau.

Le Dragon bleu soupira : » Toi aussi tu es surpris, n'est-ce pas ? Nous fûmes tous saisis d'effroi, car lorsque Wan Jiangu avait fait irruption, sa puissance était telle que nul n'aurait imaginé qu'un seul homme, face à tant des nôtres, eût déjà été réduit, si vaillant fût-il, à l'extrémité d'un trait épuisé. Or, la main gauche tranchée, le sang jaillissant en fontaine, il n'eut, outre une pâleur livide, nulle altération du visage ; bien au contraire, il pivota, se rapprocha de l'Oiseau de Vermeil, souleva son voile du bout des doigts pour y jeter un regard, puis s'écria en riant : ‹ En vérité, une beauté parfaite ! › Sur ce, montant l'épée Tranche-Dragon, il força de nouveau le passage… «

Le Roi des Enfers secoua la tête : » Ainsi, même dans cet état, il parvint à s'échapper ? «