Chapitre 52 — Le dragon de feu

Au-dessous d'eux, les ténèbres pesantes, profondes et sans fond : qui savait combien de choses encore plus horribles s'y cachaient ?

Au bout d'un moment, Shi Tou toussa et s'apprêta à parler, mais l'œil vif de Bi Li surprit soudain quelque chose et elle cria : » En bas, attention ! «

Zhang Qingyue et Shi Tou tressaillirent et se hâtèrent de baisser les yeux : dans les ténèbres, sous leurs pieds, une lueur de feu venait d'apparaître ; en un instant, la chaleur monta brutalement dans tout l'espace alentour, la flamme grandit à vue d'œil, et avec elle un vent brûlant et des vagues de feu rugissantes. Elle approcha : tous trois virent clairement la chose et changèrent de couleur. Un dragon de feu, la tête dressée, hurlant de rage, s'élançait du gouffre souterrain, bondissant et rugissant, droit vers le haut.

À le voir, ce dragon de feu ressemblait fort à celui que la renarde aux trois queues avait jadis fait surgir avec le Miroir du Feu Mystique ; mais, sans que l'on sût pourquoi, sa taille et sa puissance dépassaient de loin celles du dragon qui était apparu à la surface.

Ce doute leur traversa l'esprit, mais ce n'était pas le moment de s'y appesantir : le dragon de feu, hideux, dans un débordement de vagues brûlantes, était déjà sur eux, irrésistible. Tous trois se séparèrent en hâte, montèrent sur leurs talismans pour esquiver l'assaut.

Les trois talismans brillèrent de tous leurs feux pour protéger leurs maîtres ; mais la puissance du dragon de feu était trop grande, et leurs halos de lumière furent aussitôt écrasés. Presque en même temps, Zhang Qingyue et ses deux compagnons furent projetés en arrière par les vagues de flammes et, un instant plus tard, allèrent s'écraser contre la paroi avec un » boum ! boum ! boum ! «.

Le dragon de feu jaillit vers le ciel, sa violence terrible. Le dos de Zhang Qingyue heurta la roche dure, et la douleur lui fit voir la nuit noire. Il fut pourtant des plus chanceux : revenu quelque peu à lui, il vit l'énorme silhouette de Shi Tou, sans dévier d'un pouce, s'être engouffrée dans une caverne — et, malheureusement, des rugissements de fauves en sortirent bientôt.

Zhang Qingyue, saisi, voulut se précipiter à son secours ; mais dans le grand rugissement de Shi Tou, des » boum ! boum ! « retentirent dans la caverne, puis une lueur dorée brilla et s'éteignit aussitôt : une énorme masse fut projetée au-dehors — une autre bête monstrueuse, d'allure bizarre et étrange, qui semblait n'avoir plus guère de souffle.

Zhang Qingyue fut rassuré ; il se dit que ce garçon n'avait pas volé son nom de Shi Tou — il était vraiment plus dur que la pierre !

C'est alors que le dragon de feu, lancé vers le ciel, décrivit une boucle là-haut et, dans un rugissement, fondit de nouveau sur eux avec la fureur de la foudre.

Cette fois, la charge venait de haut et sa violence était plus terrible encore. Zhang Qingyue serra les dents, se cramponna aux formules, et, en plein vol, se déporta vivement d'une toise sur le côté pour éviter la gueule hideuse du dragon ; puis, du doigt, il lança le Bâton de Fer Sombre qui fendit l'air droit vers la nuque du monstre.

Le dragon de feu poussa un rugissement ; ses yeux de flamme roulèrent, et sa patte avant gauche, immense, se leva pour repousser la lueur d'azur du Bâton de Fer Sombre. Zhang Qingyue pâlit : il sentait devant lui des vagues de chaleur incandescente rouler vers lui ; il ne lui restait qu'à serrer les dents et tenir coûte que coûte.

À cet instant, un cri aigu retentit : au-dessus de l'abîme éclairé par le dragon de feu, une silhouette vert d'eau passa, les robes vertes de Bi Li flottèrent, et elle descendit, légère. La Fleur des Larmes resplendit d'un éclat blanc, se répandit en tourbillons dans le ciel, et une pluie de fleurs, amère et funèbre, s'abattit sur la tête du dragon.

» Grrraaah… « Dans les flammes furieuses, le dragon de feu poussa un nouveau rugissement ; sa patte droite griffa et repoussa de trois pieds toute la pluie de fleurs blanches. Mais Zhang Qingyue et Bi Li, unissant leurs forces, déchaînèrent un flux de pouvoir qui fit aussitôt descendre le dragon d'une toise, et celui-ci vint frapper de plein fouet Shi Tou, qui venait de jaillir de sa caverne.

Shi Tou, les yeux écarquillés, vit Zhang Qingyue et Bi Li aux prises de toutes leurs forces avec l'énorme dragon, enveloppés de flammes ; malgré la protection de leurs talismans, leurs visages étaient devenus écarlates.

Shi Tou ouvrit grands les yeux, prit son essor ; en plein vol, il se mit en position assise, jambes croisées, et souleva à deux mains le sceptre funeste. En un instant, une lumière dorée éclata : toute la masse hérissée de clous devint translucide sous l'effet de la puissance déployée, et Shi Tou lui-même prit une allure solennelle de statue bouddhique — de loin, il ressemblait presque à un grand moine.

Il ouvrit brusquement les yeux, tel un Vajra exterminateur de démons, d'une majesté terrible ; en plein ciel, il se changea en éclair d'or, fila dans l'air, et dans un grondement de tonnerre, il enfonça de toutes ses forces le sceptre funeste dans la paroi rocheuse. En un instant, la roche, dure comme fer, se creusa, sur près de quatre toises.

Sur le visage rude de Shi Tou, les veines saillaient, presque horribles à voir ; même au coin de ses lèvres semblait poindre un fil de sang. Mais le sceptre funeste dans ses mains rayonnait d'un éclat doré insoutenable à la vue. Dans son grand rugissement, toute cette lumière dorée se contracta soudain, se concentra en un énorme trait d'or qui frappa la tête du dragon.

Ce coup avait une force prodigieuse : nul doute qu'il ne fût la concentration de tout le pouvoir de Shi Tou. Le dragon de feu, pour féroce qu'il fût, frappé de plein fouet au sommet du crâne et pris en tenaille d'en haut par Zhang Qingyue et Bi Li, poussa sous cette écrasante pression un long hurlement qui ébranla les quatre vallées ; mais il ne put tenir et tomba, s'engloutissant aussitôt dans les ténèbres sous leurs pieds.

Le coup porta, mais Shi Tou vacilla ; une rougeur passa sur son visage, et il faillit, un pied lui manquant, basculer lui aussi dans le vide. Heureusement, Zhang Qingyue, voyant sa mine altérée, s'était précipité vers lui, l'avait rejoint et rattrapé de justesse ; Shi Tou put alors retrouver son équilibre.

Mais avant qu'ils eussent repris haleine, Bi Li, en haut, poussa un nouveau cri d'alarme : ses robes vertes tourbillonnèrent et elle fondit vers eux. Du coin de l'œil, Zhang Qingyue vit la chose et sentit son âme s'envoler : l'énorme tentacule, immense comme un spectre maléfique, venait de nouveau de surgir, et cette fois il s'abattait droit sur leurs deux têtes.

Le vent cinglait les visages ; Shi Tou n'avait pas encore retrouvé son souffle, et Zhang Qingyue, pris au dépourvu, semblait sur le point de périr sous ce tentacule géant, quand il vit Bi Li, le visage blême, mais le corps vif comme l'éclair, se jeter en un instant devant lui. La Fleur des Larmes qu'elle tenait se métamorphosa aussitôt en six fleurs merveilleuses entourant une fleur centrale, chacune reliée à celle-ci par un pur éclat blanc, formant une roue de lumière blanche. En la voyant, Zhang Qingyue se rappela que, jadis, au fond du Gouffre des Âmes Mortes, elle avait employé le même sort pour résister au Serpent Noir des Eaux.

Mais de toute évidence, cette créature inconnue des ténèbres était, comme le Serpent Noir des Eaux, un être d'une force redoutable ; bien inférieure au serpent, sa force d'un seul coup n'en fit pas moins trembler tout le corps de Bi Li, sans toutefois dissiper aussitôt la roue de lumière blanche comme jadis face au serpent : elle fut projetée vers le bas, sur le point d'être écrasée dans les ténèbres sans fond.