Chapitre 35 — L'antre antique

Un moment après, Facheng dit avec un sourire : » Pour cette affaire du mont Kongsang, les anciens de nos trois sectes voulaient justement que la jeune génération fît quelque expérience ; maintenant que tout le monde est réuni, mais que les frères aînés de Canglan sont fatigués d'un long voyage, si nous nous reposions un jour, et que demain matin nous entrions dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris pour l'explorer ? «

Alors Li Xun, debout à côté, laissa échapper un froid reniflement : » Le frère aîné Facheng a raison ; autrement, une fois dedans, certains trouveraient encore des prétextes. «

Hormis Zhang Qingyue, Qi Hao, Zeng Shuyan et Liu Xueqi, issus de la grande maison Qingyun, n'avaient-ils pas tous été comblés de faveurs par leurs maîtres dans leur lignée respective ? N'avaient-ils pas tous, au fond du cœur, quelque fierté ? Aussi Qi Hao renifla-t-il à son tour : » Le frère aîné Li Xun a raison ; sans quoi, dans l'état de fatigue où je suis, s'il fallait encore vous secourir, je n'en aurais point le moyen ! «

Li Xun ne s'attendait certes pas à trouver chez les gens de Canglan tant d'orgueil : il était de la vallée Fenxia, choyé depuis l'enfance par ses maîtres pour sa pratique de la vraie Loi ; parmi ses condisciples, hormis quelques rares élus, il en surpassait de loin la plupart, et de là s'était formé en lui un orgueil qui regardait tout de haut. Comment eût-il supporté pareille offense ? Son visage changea aussitôt ; fixant Qi Hao : » Ainsi donc, frère aîné Qi, votre cultivation me surpasse de loin ; je souhaiterais, quant à moi, en faire l'épreuve. «

L'affaire touchait à l'honneur de la secte : Qi Hao raidit le corps et s'apprêtait à sortir, quand il vit soudain Liu Xueqi quitter elle aussi le rang et venir se planter, fine et droite, au milieu du cercle ; d'une voix froide : » Qu'il ne soit pas nécessaire au frère aîné Qi de se déranger : c'est moi qui ferai l'essai des arts immortels de la vallée Fenxia. «

Li Xun resta un instant interdit : sous ses vêtements souillés de sang, la peau du visage de jade de Liu Xueqi n'en paraissait que plus blanche que neige ; son air était froid, mais dans cette majesté même il y avait une beauté limpide et détachée du monde, un regard qui dédaignait tous les êtres. Jamais il n'avait vu pareille beauté ; un instant, il demeura stupéfait.

Cependant, Facheng, du temple Fanyin, s'avança et dit avec un sourire : » Frères aînés, si nous sommes venus, c'est pour enquêter sur les derniers partisans de la secte démoniaque ; avant le départ, j'imagine, les maîtres et anciens de chacun vous ont instruits. S'ils apprenaient que nous nous emportons ici pour des vétilles, nous ne manquerions pas d'en être punis au retour. D'ailleurs, ce sont là de menus différends : ne vaudrait-il pas mieux que chacun fît un pas en arrière ? «

Li Xun revint à lui, renifla, et leva les yeux vers le ciel : il ne disait mot, mais son intention était assez claire. Qi Hao, songeant aux recommandations du vénérable Daoyan avant le départ, en ressentit quelque regret ; l'occasion s'offrait de descendre de son perchoir, et il appela derrière lui : » Sœur cadette Liu, le frère aîné Facheng a raison ; tenons la concorde pour prix. «

Liu Xueqi promena les yeux sur l'assistance, renifla, et revint sur ses pas ; voyant que Zhang Qingyue la regardait, elle jeta un coup d'œil sur son visage et s'en fut seule à l'écart.

Zhang Qingyue, sous ce regard, sentit soudain un frisson lui traverser le cœur ; un sentiment inexprimable lui monta à l'esprit.

Facheng reprit : » Puisqu'il en est ainsi, descendons d'abord de la montagne, et demain à l'aube nous y remonterons pour l'exploration. «

À ce point, nul n'y trouva à redire. Facheng prit donc la tête ; tous le suivirent, chevauchant leurs épées, jusqu'à une petite colline à trente lis du mont Kongsang. Là se trouvait même une source limpide, précisément ce qu'il fallait aux gens de Canglan. Tous se lavèrent au bord de l'eau, puis cherchèrent un endroit retiré pour changer de vêtements, avant de reparaître devant Facheng et les autres.

Liu Xueqi, étant femme, ne pouvait s'y prêter aisément ; elle chercha le lieu le plus éloigné pour se changer et fut la dernière à ressortir. Tous virent alors qu'après s'être lavée et recoiffée, son teint rayonnait et que, dans sa limpidité première, s'était ajouté comme un surcroît de grâce ; ce fut pour chacun un éblouissement. Inutile de dire que Zeng Shuyan, Li Xun et les autres en eurent les yeux écarquillés ; même la silencieuse Yan Fei, de la vallée Fenxia, la regarda plusieurs fois.

Ces huit disciples, les plus » excellents « des trois grandes sectes de la Voie orthodoxe, s'assirent en cercle et devisèrent ; c'est alors que Zhang Qingyue apprit, de la bouche de Facheng et des autres, que les chauves-souris de la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris du mont Kongsang étaient jadis des espèces élevées par la secte démoniaque : féroces et cruelles, avides de sang, elles étaient les suppôts du démon. Huit cents ans plus tôt, après la destruction du repaire de la secte en ces lieux, il était resté quelques chauves-souris ; avec le temps, elles s'étaient prodigieusement multipliées et formaient aujourd'hui cette masse imposante. Chaque fois qu'elles sortaient en quête de proie, elles vidaient de tout être humain cinq cents lis à la ronde.

Cependant, ces chauves-souris semblaient redouter la lumière du soleil ; elles ne se mouvaient donc que la nuit, et se tenaient le jour dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris. Les gens de Canglan les avaient rencontrées la nuit précédente par hasard ; s'ils fussent montés de jour, rien ne leur fût arrivé.

À ces mots, Zeng Shuyan demanda : » Frère aîné Facheng, puisque ces créatures sont toutes dans la Grotte des Dix Mille Chauves-Souris, comment y entrerons-nous pour l'exploration ? «

Facheng hésita un instant : » D'après ce que ce petit moine a observé ces jours-ci, ces bêtes, le jour, ne font que se suspendre tête en bas au plafond de l'antre sans se mouvoir ; peut-être pourrons-nous y pénétrer, qui sait. «

Zeng Shuyan en resta coi ; mais Zhang Qingyue ne put s'empêcher de dire : » C'est donc que le frère aîné Facheng n'en est pas sûr lui-même ; ces créatures pourraient bien, à nous voir entrer, se jeter sur nous : que ferons-nous alors ? «

Facheng tourna les yeux vers lui ; une lueur sembla vaciller au fond de son regard, mais son air demeurait affable : » Il en est ainsi. Ce petit moine n'a pas la certitude absolue ; mais l'ordre de la secte doit s'accomplir : tentons l'épreuve ; au pire, nous ressortirons. Aujourd'hui, avec mon condisciple Fajing et ces deux donataires de la vallée Fenxia, nous voulions justement y faire un premier reconnaissance ; nous vous avons rencontrés à point nommé. À la bonne heure : plus on est nombreux, mieux on s'entraide ! «

» Hum « : ce fut encore Li Xun qui renifla à l'écart. Les quatre de Canglan tournèrent en même temps les yeux vers lui ; Li Xun n'en montra nulle crainte, et seul son visage se modifia quelque peu lorsqu'il rencontra le regard de Liu Xueqi.

Qi Hao, sans plus s'occuper de lui, se tourna vers Facheng : » Il est encore une chose sur laquelle je voudrais vous consulter, frère aîné Facheng. «

Facheng dit : » Que le frère aîné Qi parle. «

Qi Hao dit : » Voici trois mois, le disciple aîné de notre maison Canglan, le frère aîné Xiao Yichen, est déjà venu ici ; sauriez-vous, par hasard, où il se trouve à présent ? «

Facheng secoua la tête : » Nous sommes arrivés ici avec les deux de la vallée Fenxia sans avoir vu le frère aîné Xiao. «

Qi Hao fronça les sourcils et se tut, plongé dans ses pensées.