Chapitre 34 — Dix mille chauves-souris

Son cœur tressaillit ; il se dit qu'il avait eu grand tort de sortir ce soir. Il balbutia un » Pardon « et, passant devant la femme voilée, regagna son logis.

D'un bout à l'autre, la femme voilée n'avait pas dit un mot ; elle se tenait simplement là, immobile, les yeux fixés sur ce jeune homme. Quand Zhang Qingyue l'eut dépassée, elle tourna lentement la tête et suivit du regard sa silhouette qui s'éloignait.

Longtemps après, lorsque sa silhouette fut presque fondue dans les ténèbres de ce jardin obscur, elle se retourna enfin et s'enfonça vers le cœur du jardin. Bientôt, elle aperçut la jeune fille en vert, toujours au même endroit, faisant tourner entre ses doigts une fleur cueillie.

La jeune fille en vert leva la tête ; elle ne parut point surprise et dit avec un sourire : » Tante You, te voilà revenue. «

La femme voilée jeta un coup d'œil à la fleur dans sa main ; son voile frémit légèrement, comme si elle hochait la tête : » Ces quatre-là sont de la maison Canglan. « Sa voix résonna dans le jardin, profonde et flottante ; douce bien que teintée d'un je ne sais quoi de spectral : » Celui qui les mène est Qi Hao, de la lignée du pic Long ; les trois autres, je ne les ai jamais vus. Ce sont sans doute des cadets ; j'ignore leurs noms. «

La jeune fille en vert sourit légèrement : » J'en connais un : celui qui vient de passer s'appelle Zhang Qingyue. Quel nom terre à terre ! «

La femme voilée la regarda et dit avec froideur : » Bili, il y a bien longtemps que je ne t'ai vue contempler les fleurs. «

La jeune fille en vert, celle qu'on appelait Bili, parut un instant saisie ; l'instant d'après, un sourire reparut sur son beau visage : » Oui, tante You, bien longtemps. «

Elle reprit la fleur et la considéra longuement. Puis, sous les yeux de la femme voilée, la jeune fille en vert, le sourire aux lèvres, serra le poing avec une détermination farouche et réduisit la belle fleur en menus débris.

Le lendemain, les quatre de la maison Canglan se levèrent et firent leur toilette ; Qi Hao les réunit et leur dit : » Le mont Kongsang est à trois mille lis vers l'est ; ce n'est point une petite route, et nous ferions mieux de ne point nous attarder. « Les trois autres n'y firent nulle objection ; ils réglèrent donc leur note et se mirent en route.

Le patron du Shanhai Yuan gardait assurément de l'estime pour la maison Canglan : le prix, d'ordinaire élevé, fut soudain réduit de moitié, presque au tarif d'une chambre ordinaire. Zhang Qingyue regarda Qi Hao plaisanter et régler le compte avec le patron ; il promena son regard alentour, mais, jusqu'au départ, il ne revit point la jeune fille en vert ni sa troupe.

Les quatre compagnons volèrent par les airs ; ces trois mille lis leur prirent bien dix jours. Zhang Qingyue, cela va sans dire, tira fort la corde ; mais les derniers jours, sa maîtrise des arts taoïstes se fortifia, il se familiarisa davantage avec le ‹ Bâton de fer sombre ›, et il finit par voler d'assez belle manière. Chaque jour, quand il fendait le ciel de ses courses, ce sentiment de traverser les nuées blanches sur fond d'azur le tint plusieurs jours durant dans une vive excitation.

Un jour, ils atteignirent enfin le mont Kongsang. Tous firent descendre leurs nuées et furent saisis : à cent lis à la ronde, une grande montagne se dressait, escarpée et altière, mais rocheuse et pauvre en végétation ; au pied, nulle fumée de toit, nul être humain : partout la désolation.

On approchait du crépuscule ; le soleil déclinait, et sa lueur jaune et pâle, posée sur le mont Kongsang, semblait y répandre quelque tristesse, voire quelque effroi. Tous descendirent au pied de la montagne et rangèrent leurs épées immortelles et leurs talismans. Qi Hao considéra le ciel : » Je ne vois ici aucune maison où demander asile ; mieux vaut gravir la montagne tout de suite, chercher la ‹ Grotte aux Dix Mille Chauves-Souris ›, et voir en chemin s'il est quelque lieu convenable pour passer la nuit. «

Zeng Shuyan dit : » Le frère aîné Qi a raison ; montons dès maintenant. « Voyant Zeng Shuyan d'accord, Zhang Qingyue n'eut point d'objection. Liu Xueqi jeta un coup d'œil au ciel, ne dit mot, mais fut la première à prendre le chemin du sommet.

Le mont Kongsang, sans égaler l'invraisemblable hauteur du pic Jietian au mont Canglan, ne laissait pas d'être élevé ; de surcroît, isolé et escarpé, il n'offrait nul sentier. Les quatre compagnons montèrent depuis le pied et n'avaient atteint que le flanc de la montagne lorsque le ciel fut tout à fait noir.

Parvenus sur une plate-forme, Qi Hao fit halte et appela ses compagnons. Il tira de son sein un petit miroir de bronze ; tous trois le reconnurent d'un coup d'œil : c'était le trésor suprême de la maison Canglan, le miroir **. Ils en restèrent un instant saisis, sans comprendre ce que Qi Hao voulait faire.

Qi Hao prit le miroir ** dans sa main et murmura à voix basse quelques formules. Le miroir, naguère terne et sans éclat, sembla y répondre : il s'illumina peu à peu, puis s'éleva de la main de Qi Hao et s'immobilisa à deux pieds au-dessus de sa tête. Sa lumière croissait, et un halo jaune pâle éclaira un cercle d'environ six pieds autour des quatre compagnons, les tenant au centre de sa protection.

Alors seulement Qi Hao dit : » Il y a huit cents ans, le mont Kongsang était le repaire des sorciers de la secte démoniaque ; et à voir cette montagne déserte et sinistre, je crains qu'elle ne grouille d'esprits et de spectres. Le miroir ** a le pouvoir de protéger son maître ; nous parerons ainsi au danger avant qu'il ne survienne. «

Zhang Qingyue jeta un regard au miroir ** suspendu dans les airs : ce petit miroir n'avait point fière apparence, mais sous son air fruste se cachait une aura propice ; il ne fallait point le sous-estimer. C'est alors que tous entendirent au loin un grand fracas, suivi de ‹ pif paf, pif paf › qui allaient se resserrant ; à la fin, non seulement le bruit croissait, mais le rythme même s'en perdait, et seul un grondement immense résonnait par ces monts sauvages. Au loin, à la faible clarté que le miroir ** répandait dans les ténèbres, tous aperçurent soudain, derrière la montagne, une nappe de vapeurs noires qui jaillissait d'un coup, rendant ces ténèbres plus sinistres encore ; et c'était de là que montait le grondement.

Tous changèrent de couleur. Zeng Shuyan dit : » Le miroir ** ! «

À peine avait-il parlé que, sans que nul eût le temps de réagir, cette nuée noire, de plus en plus vaste dans le ciel, sembla sentir quelque chose : elle glissa vers eux. Un instant plus tard, comme si un sifflement strident eût jailli de la nuée, celle-ci, d'un seul coup, pivota tout entière et fondit sur ces quatre hommes, sur cette unique lueur dans la nuit noire.

En un instant, le ciel nocturne, naguère constellé d'étoiles, fut d'un noir d'encre, comme voilé par on ne sait quoi. Tous sentirent une puanteur âcre envahir soudain les alentours ; Zhang Qingyue et les autres en furent saisis d'effroi. Seul Qi Hao gardait quelque sang-froid, mais son visage déjà blêmissait ; il dit vivement : » Ne bougez pas au hasard ; surtout, ne sortez pas du cercle de lumière du miroir **. «

Un instant plus tard, les sifflements et les grondements étaient tout proches. À la lumière du miroir **, tous purent enfin distinguer cette nuée noire : c'étaient, à n'en pas douter, d'innombrables chauves-souris noires, serrées à l'extrême ; et à voir leur taille, elles étaient plus du double de celles qu'on voyait d'ordinaire. Chacune ouvrait grande la gueule, et dans leur corps noir, cette gueule d'un rouge écarlate était hideuse et terrifiante.