Chapitre 32 — La Voie droite

Le gros chien jaune gisait sur le sol, les yeux mi-clos, agitant la queue de temps à autre ; le singe Xiao Hui, lui, était vautré sur son lit, ses yeux brillants fixés sur Zhang Qingyue, dont le visage paraissait émacié. Zhang Qingyue lui lança un regard noir et dit d'un ton rogue : » Qu'est-ce que tu regardes ? «

Xiao Hui, cela va sans dire, ne lui répondit point en langage humain ; il se contenta de pousser deux ‹ tsi-tsi ›, et à voir sa mine simiesque, non seulement il ne montrait nulle inquiétude pour son maître blessé, mais il semblait plutôt prendre un malin plaisir à son infortune.

Zhang Qingyue sentit la contrariété le gagner et dit avec impatience : » Va, va, va, ôte-toi de là ! «

À cet instant, un bruit de pas se fit entendre ; avant même que l'autre eût franchi la porte, Zhang Qingyue l'entendit et dit en souriant : » Sixième frère aîné, comment se fait-il que tu m'apportes mon repas de si bonne heure aujourd'hui ? «

Sa voix s'arrêta net : il vit la silhouette courte et ronde de Tian Buhui franchir lentement le seuil. Zhang Qingyue fut saisi ; depuis ces derniers temps, Su Wan ne lui avait ordonné que de se reposer en paix, et ses autres frères aînés, y compris Tian Lingsu, n'étaient venus le voir qu'une seule fois ; le reste du temps, Du Biyan seul lui apportait ses trois repas. Il ne s'attendait donc nullement à voir surgir ainsi Tian Buhui.

Il resta un moment interdit sur son lit, puis, revenant brusquement à lui, il se hâta de se lever ; sitôt à bas du lit, il voulut se prosterner selon le grand cérémonial. Tian Buhui, l'esprit chargé de soucis, le visage tour à tour clair et sombre, eut un geste de la main : » Laisse. «

Zhang Qingyue acquiesça d'un mot, se releva et se tint de côté ; il regarda Tian Buhui s'approcher et s'asseoir près de la table, et n'osa pas même souffler.

Tian Buhui jeta un regard à son disciple : à en juger par cette réaction, ce jeune élève n'avait décidément rien d'un génie aux talents cachés ; il semblait même inférieur à la moyenne. Et pourtant...

Tian Buhui secoua la tête, soupira et dit : » Septième, viens t'asseoir ici. «

Zhang Qingyue fut de nouveau surpris : jamais Tian Buhui ne lui avait fait bon visage ; qu'il se montrât aujourd'hui quelque peu affable, et il n'en croyait pas ses oreilles.

Tian Buhui attendit un moment ; voyant que Zhang Qingyue le dévisageait, incertain et troublé, comme s'il n'avait pas encore réalisé, il sentit la colère le reprendre et dit, légèrement courroucé : » Faut-il donc que je te prie de t'asseoir ? «

Cette réprimande avait une telle autorité que Zhang Qingyue retrouva aussitôt la sensation de la majesté paternelle de jadis ; il réagit sur-le-champ et s'assit docilement.

À le voir ainsi, Tian Buhui en resta un instant coi, le considéra encore une fois, puis eut un sourire amer, secoua la tête et dit : » Comment va ta santé ? «

Zhang Qingyue dit avec respect : » Pour répondre à mon maître, depuis mon retour du pic Jietian, grâce aux soins de mon maître et de ma maîtresse, ainsi qu'à l'attention de mes frères aînés, je suis à peu près guéri. «

Tian Buhui le regarda et dit d'un ton neutre : » Voilà plus d'un mois que le tournoi des sept pics est passé ; il semble que tu sois à peu près rétabli. J'ai quelques mots à te demander, à présent. «

Zhang Qingyue sentit son cœur sombrer : il devinait confusément que ce qu'il redoutait depuis toujours finissait par arriver ; mais devant les faits, il ne pouvait que dire : » Oui, que mon maître parle. «

Tian Buhui dit lentement : » Ce bâton noir, d'où vient-il ? «

Zhang Qingyue eut un sursaut ; malgré lui, il leva les yeux vers Tian Buhui et le vit qui le fixait aussi ; son visage gardait son expression ordinaire, mais son regard était ardent, comme chargé d'une lumière divine : sans être en colère, il imposait le respect.

En cet instant, mille pensées lui traversèrent l'esprit, et il en resta un moment sans pouvoir articuler mot. Tian Buhui, peu à peu, laissa retomber son visage, l'air extrêmement sombre, et répéta d'une voix grave : » Parle ! «

Pressé par lui, Zhang Qingyue vit en un instant la sueur perler à son front. Il n'avait guère de connaissances, mais il savait que, des années auparavant, dans la vallée retirée, la Perle Sanglante et l'étrange bâton noir s'étaient affrontés puis fusionnés par accident — chose par trop bizarre ; et que cette affaire recelait une perversité funeste et un pouvoir d'aspirer le sang et l'essence vitale. Or, à en croire ses conversations ordinaires avec ses frères aînés, il était certain que jamais la Voie droite ne tolérerait cela ; si Tian Buhui apprenait la vérité, les conséquences seraient sans doute inimaginables.

En outre, au plus profond de lui, une autre chose demeurait, un interdit profondément enfoui ; surtout depuis qu'il savait que le moine Puzhao était l'un des quatre moines divins du temple Fanyin, et qu'il repensait à la formule que celui-ci lui avait transmise...

En cet instant même, il prit sa résolution : quoi qu'il arrivât, il ne pouvait révéler ce qui concernait Puzhao, pas même un iota.

Tian Buhui le fixait.

Sous ce regard accablant, Zhang Qingyue se leva, puis se remit à genoux.

» Maître ! «

Tian Buhui fronça les sourcils, laissa échapper un ‹ hm › et dit froidement : » Parle. «

Zhang Qingyue baissa la tête et dit lentement : » Ce bâton noir, je l'ai obtenu par hasard il y a quelques années, lorsque je suis allé avec ma sœur aînée dans la vallée retirée derrière la montagne. «

Tian Buhui eut un léger mouvement de surprise, puis se souvint : deux ans auparavant, la chose était exacte — Tian Lingsu, dans cette vallée, avait perdu connaissance sans raison ; Su Wan s'y était rendue pour enquêter, sans rien trouver d'anormal ; lui-même y était allé voir ensuite, et le constat avait été le même. L'affaire était restée un petit mystère, mais avec le temps il l'avait oubliée. À présent, il voyait clair : c'était sans doute l'œuvre de ce bâton noir.

Mais qu'un simple bâton noir, sans que personne le manipule, eût pu faire perdre connaissance à Tian Lingsu — quel objet maléfique était-ce donc, et comment Zhang Qingyue pouvait-il s'en servir ? Plus Tian Buhui y songeait, plus le doute grandissait en lui ; il dit d'une voix grave : » Comment l'as-tu obtenu ? «

Zhang Qingyue n'osait lever la tête, de peur que Tian Buhui ne vît l'expression de son visage. Il n'avait jamais été homme d'astuce, et en cet instant l'angoisse le gagnait ; dans sa hâte, il ne trouvait aucun bon prétexte.

Le voyant hésiter, Tian Buhui, vieux routier du monde s'il en fut, s'écria aussitôt : » Parle ! «

Effrayé, Zhang Qingyue sentit la sueur ruisseler et son cœur battre à tout rompre ; il n'osa plus rien celer et finit par relater en gros ce qui s'était passé ce jour-là. Mais chemin faisant, au moment de parler, il retint de force tout ce qui touchait à la Perle Sanglante, et dit seulement que, ce jour-là, dans la vallée, ayant vu le bâton noir, il l'avait pris par curiosité ; que le bâton avait alors aspiré son sang et son essence (c'était en réalité l'effet de la Perle Sanglante), qu'il avait éprouvé des nausées, puis perdu connaissance. Avant de sombrer, il avait entrevu le bâton absorber son sang et son essence, les fondant dans sa hampe.

Lorsqu'il eut fini, il n'osa relever la tête ni regarder Tian Buhui ; celui-ci, les sourcils froncés, s'abîmait dans une méditation pénible : à voir les choses, ce petit disciple ne semblait pas mentir ; ces prodiges d'un talisman, il n'aurait pu les inventer. Mais un objet aussi étrange, c'était la première fois qu'il en entendait parler de sa vie ; s'il fallait y trouver quelque ressemblance, il n'y avait guère que la Perle Sanglante, l'objet le plus funeste de la secte démoniaque, voici mille ans.

Mais de toute évidence, ce bâton noir différait absolument de la Perle Sanglante.