Chapitre 25 — L'imprévu

Une bouffée de chaleur lui frappa le visage, mais le cœur de Zhang Qingyue était froid comme la glace. Sans qu'il sût pourquoi, en contemplant cette lumière qui fondait sur lui, il se rappela soudain un matin de jadis : il avait passé avec Lin Jinghong une nuit effroyable en pleine nature, et à leur retour au village de Liumiao, ils n'avaient trouvé qu'une mer de cadavres et de sang. Ce matin-là, tout son bonheur s'était à jamais perdu ; il avait même eu l'impression d'être enseveli sous cette mer de sang, se débattant de toutes ses forces, s'imaginant pouvoir retrouver les siens sans jamais y parvenir, la douleur lui transperçant le cœur.

La chaleur menaçait de brûler sa peau, et pourtant surgit de nouveau devant ses yeux cette nuit paisible au bord du bassin aux eaux limpides, où une belle jeune femme, debout au bord de l'eau, étreignait tendrement celui qu'elle aimait.

» Ah ! « gémit tout bas ce garçon de seize ans ; la douleur indicible était si vive qu'il en oublia complètement la lumière qui fondait sur lui et se mordit la lèvre jusqu'au sang ; un filet de sang vermeil perla et tomba doucement.

Il tomba sur le bâton de fer noir, ce métal sombre, bleu-noir parcouru de veines rouges semblables à du sang.

L'instant d'après, il fut englouti par cette lumière éclatante pareille à un soleil.

Sous l'estrade, ce fut une ovation ; les disciples du pic Zhaoyang exultaient, et seul un cri d'effroi, mêlé à leurs rires, résonnait avec une étrange stridence.

Des regards soudain chargés d'hostilité, de grands soupirs étouffés, une vive compassion pour ce nouvel ami : quel dommage que le règlement du grand tournoi interdit toute aide, sinon, à voir son air d'indignation, il serait sans doute monté sur l'estrade.

Même le vieillard à barbe blanche assis non loin sembla alerté par la voix de Zeng Shuyan et jeta un coup d'œil de ce côté.

Sur l'estrade, l'éclat doré et flamboyant rivalisait avec le soleil levant à l'horizon, dans une splendeur aveuglante. Chu Yuhong exultait intérieurement ; en cet instant, il lui semblait même avoir atteint un sommet de cultivation jamais approché auparavant. Et lui, après avoir vaincu cet adversaire sans apparence ni force, allait poursuivre son ascension en chantant, et peut-être même décrocherait-il la couronne suprême ! Après tout, passé ce jour, il ne lui resterait plus que quatre combats à remporter.

À cette pensée, il ne put réprimer un sourire ; l'épée Shaoyang brilla de plus belle, et il vit le jeune homme devant lui froncer le visage de douleur dans la lumière ardente, allant jusqu'à se mordre la lèvre jusqu'au sang.

Soudain, à cet instant même, son cœur bondit violemment, comme si quelqu'un lui assenait dans la poitrine un coup de marteau de forge. Alors que personne ne pouvait distinguer Zhang Qingyue, Chu Yuhong, lui qui se tenait face à lui, vit nettement, à travers l'éclat éblouissant de son épée Shaoyang, qu'il relevait la tête et ouvrait les yeux.

Ce regard écarlate, gorgé de rage meurtrière et de férocité !

Un froid invisible et inconnu se répandit en un éclair. Chu Yuhong vit le bâton de fer noir sembler prendre vie en cet instant, exhalant une sombre vapeur ; la perle ronde à son extrémité jeta un vif éclat vert qui, se reflétant sur Zhang Qingyue, le fit paraître totalement métamorphosé. Toutes ces transformations se produisaient dans la lumière de l'épée Shaoyang ; nul autre que Chu Yuhong ne les vit.

Chu Yuhong fut saisi d'une terreur extrême ; mais avant qu'il eût le temps de réagir, cette froide aura, dissimulée sous l'éclat de l'épée Shaoyang, s'enroula déjà autour de lui. Presque aussitôt, il éprouva un vertige, le ciel et la terre tournant autour de lui, et une nausée monta dans tout son corps ; un instant plus tard, la pâle lueur verte de la perle du bâton de fer noir l'enveloppait.

Sous l'estrade, Zeng Shuyan observait avec anxiété Zhang Qingyue enveloppé de cette lumière ; à l'idée qu'il ressemblait à présent à un singe rôti sur le gril (en bonne logique, il aurait dû penser à un porc rôti, mais on ne sait pourquoi l'image d'un singe s'était imposée à son esprit), il n'osait presque plus regarder. En revanche, les disciples du pic Zhaoyang applaudissaient et acclamaient, au comble de la joie.

C'est alors que, soudain, tous entendirent Chu Yuhong pousser un grand cri sur l'estrade ; l'épée Shaoyang s'éleva en fendant le ciel, sa lumière se dissipa aussitôt, révélant la silhouette de Zhang Qingyue. Quant à Chu Yuhong, il semblait grièvement blessé, reculant coup sur coup ; un instant plus tard, sous les regards stupéfaits de la foule, le sang jaillit à la fois de tous les orifices de son visage ; il tendit d'une main tremblante l'index droit vers Zhang Qingyue, comme s'il voulait parler, mais nul mot ne put franchir ses lèvres.

Un instant plus tard, son corps oscilla, puis il s'écroula au sol dans un bruit sourd, évanoui, privé de connaissance.

Sur l'estrade comme en dessous, ce fut un silence total ; tous se regardaient, muets de stupeur.