Chapitre 23 — L'épreuve

Tian Buhui sourit : » Parmi les trésors de l'élément Terre du clan Canglan, lequel pourrait égaler ta Ceinture d'ambre vermillon ? À mon avis, cette épée immortelle est à des lieues de ta ceinture. «

Su Wan poussa un léger ‹ peuh › : » Tu ne sais dire que des sottises. «

Sur l'estrade retentit un coup de cloche : le combat entre Tian Lingsu et Shen Tiandou commençait officiellement.

Tian Lingsu, visiblement emportée par l'ardeur de la jeunesse, pointa aussitôt le doigt en avant : en un éclair, la lumière pourpre scintilla, rapide comme l'éclair ; la Ceinture d'ambre vermillon souleva un grand vent qui cinglait le visage, et fonça sur Shen Tiandou.

Shen Tiandou ne s'attendait pas à ce que Tian Lingsu attaquât sans même un mot ; voyant la ceinture fondre sur lui en un clin d'œil, il recula de deux pas et, d'un frémissement des deux mains, fit resplendir l'épée immortelle devant lui, qui alla à sa rencontre.

La lumière pourpre et la clarté gris-brun se heurtèrent au centre de l'estrade dans un ‹ bang › ; Tian Lingsu et Shen Tiandou tremblèrent tous deux, mais se raffermirent aussitôt sur leurs jambes, tandis que les deux trésors demeuraient figés en l'air.

Sous l'estrade, Tian Buhui fronça les sourcils, et Su Wan, surprise : » Tiens, la cultivation de ce Shen Tiandou n'est pas mince ! « En même temps, les disciples du pic Zhaoyang lancèrent d'une seule voix : » Bien ! «

Ce cri de centaines de voix fit merveille : il écrasa aussitôt les acclamations des gens du pic Dazhu. Le sixième frère, Du Biyan : » Il suffit donc d'avoir de la voix ? Ce n'est pas un concours de gosier ! «

Sur l'estrade, les deux trésors restèrent un moment en suspens, sans qu'aucun l'emportât ; puis tous deux se retirèrent. Shen Tiandou, foulant les sept étoiles, le visage grave, murmura une incantation, puis cria d'une voix forte : » Vite ! «

Son épée gris-brun s'élança droit vers le ciel ; un instant plus tard, rapide comme l'éclair, elle fondit d'aplomb sur la tête de Tian Lingsu. L'épée n'avait pas touché le sol que déjà les vêtements de la jeune fille volaient, et qu'un vent impétueux se déchaînait autour d'elle.

Tian Lingsu, sans s'effrayer, n'esquissa pas le moindre mouvement de retraite ; de la main gauche, elle saisit la Ceinture d'ambre vermillon qui revenait vers elle et la tira au-dessus de sa tête : aussitôt la lumière pourpre s'étendit comme une gaze, la ceinture s'élargit en un instant de plusieurs fois, tissant au-dessus d'elle un rempart de clarté. Le temps de le dire, sous le regard grave de Shen Tiandou, l'épée immortelle frappa de nouveau la lumière dans un ‹ zheng › sonore ; le halo pourpre trembla violemment, mais tint bon.

Su Wan laissa enfin échapper un soupir : elle dit à voix basse à Tian Buhui : » Cette petite Ling, quelle témérité ! «

Tian Buhui laissa échapper un ‹ hum › et secoua la tête.

Le coup de l'épée immortelle gris-brun de Shen Tiandou, resté sans effet, fit volte-face vers le haut ; mais Tian Lingsu ne marqua pas la moindre pause. Là où la soie vermillon ambre jeta son éclat, elle s'allongea soudain dix fois, et, sur un cri aigu de Tian Lingsu, la soie vermillon ambre, abandonnant sa souplesse naturelle, se mua en une immense massue qui se dressa droit dans les airs, l'un des bouts serré dans la main de Tian Lingsu.

Sous l'estrade, ce fut un concert de clameurs et d'exclamations stupéfaites.

Sans une hésitation, Tian Lingsu fit un geste de la main droite : la massue née de la soie vermillon ambre fendit l'air dans un » wou « sonore et s'abattit de tout son poids sur la tête de Shen Tiandou.

Shen Tiandou fronça les sourcils, le visage grave ; en cet instant son épée immortelle était déjà revenue dans sa main. Il serra les dents, empoigna son arme de la droite, replia et tendit la gauche. La massue allait l'atteindre à la tête ; sous l'estrade, tous retinrent leur souffle. Soudain, dans un fracas terrible, la plate-forme de bois, jusque-là plane devant lui, se fendit d'un coup : cinq ou six blocs de roche gigantesques jaillirent du plancher et lui firent rempart.

Sous l'estrade, Tian Buhui et Su Wan pâlirent légèrement ; à l'inverse, Shang Zhengliang, maître du pic Zhaoyang, hochait la tête sans discontinuer.

Dans un grondement de tonnerre, la massue nimbée de lumière pourpre heurta de plein fouet la roche ; en un instant, la poussière s'éleva et emplit toute l'estrade. Tian Lingsu sentit tout son corps vibrer : la » technique de la roche impériale « de son adversaire était inébranlable, et la soie vermillon ambre tout entière lui rejaillit dessus.

La poussière n'était pas encore retombée que Shen Tiandou, le teint un peu blême mais sans la moindre pause, poussa un grand cri ; son corps s'envola et se posa sur l'énorme rocher. Saisissant à deux mains le pommeau, il fit flamboyer son épée immortelle gris-brun et l'enfonça dans la pierre d'une dureté extrême, comme on fend un bambou.

» Crac, crac, crac ! « Quelques craquements sourds et rauques retentirent ; Tian Lingsu changea de couleur : sous ses pieds, la terre tremblait. Soudain, d'autres grondements, et les planches sur lesquelles elle se tenait se brisèrent toutes ; dans un » hourra « formidable, d'innombrables roches aiguës jaillirent du sol et lacérèrent sauvagement l'endroit où elle avait posé le pied.

» Ah ! « Sous l'estrade, Zhang Qingyue laissa échapper un cri, puis se tut aussitôt. Le visage de Tian Buhui et de son épouse s'était fait grave ; Su Wan semblait même gagnée par l'inquiétude. À l'opposé, les disciples du pic Zhaoyang applaudissaient à tout rompre.

» Frère aîné Shen, bravo ! «

» Formidable ! «

» Victoire assurée ! «

Les cris se relayaient ; sur l'estrade, la poussière était si dense qu'on n'y voyait presque rien. Mais Shen Tiandou, juché au sommet du rocher, ne se relâchait pas un instant : les yeux grands ouverts, il fouillait les alentours. De fait, un instant plus tard, dans l'épais nuage de poussière au-dessus du rocher, une lueur pourpre scintilla ; en un éclair, elle resplendit, et Tian Lingsu surgit comme un phénix de feu, la soie vermillon ambre tourbillonnant autour d'elle en un halo de lumière.

Le visage grave, un éclat glacial dans ses yeux d'amande, Tian Lingsu forma de ses deux mains les sceaux magiques, puis les abattit avec force vers le bas : la soie vermillon ambre s'arrêta net et plongea dans le sol telle une vipère, transperçant de part en part les roches les plus dures.

Shen Tiandou blêmit ; sans réfléchir, il bondit en arrière. Et de fait, à peine venait-il de quitter sa place qu'à l'endroit même où il se tenait, la soie, telle une vipère, jaillit du sol avec la fureur d'un dragon écarlate : le sable vola, les pierres éclatèrent, un vaste trou s'ouvrit, d'une violence à vous glacer le sang.

Tian Lingsu, en plein ciel, joignit les mains en sceau d'orchidée devant sa poitrine et cria d'une voix claire : » Ligote le dieu ! «

La soie vermillon ambre s'immobilisa dans les airs ; dans un claquement sec, sa lumière pourpre explosa, et elle grandit à vue d'œil, décuplée en un instant, couvrant ciel et soleil, filant à toute allure, tantôt tournoyant dans les airs, tantôt plongeant sous terre pour resurgir de l'autre côté : autour de Shen Tiandou, d'innombrables rubans écarlates l'encerclèrent en un cercle impénétrable.

Les gens du pic Dazhu échangèrent malgré eux un regard : deux ans plus tôt, lors du duel qui l'avait opposée à Lin Jinghong, Tian Lingsu avait déjà employé cette prodigieuse technique du » Ligote le dieu « ; aujourd'hui, sa puissance semblait bien plus grande encore, enveloppant ciel et terre. Comment Shen Tiandou se comparait-il au Lin Jinghong d'alors ?