Chapitre 22 — La nuit noire

La patte immense du Qilin effleura le bâton, puis se retira aussitôt ; à la voir, on eût dit qu'elle redoutait fort cet objet. Mais le bâton, déplacé de quelques pouces, roula sur lui-même et demeura paisiblement étendu là, sans bouger.

Une grande perplexité se lisait dans les yeux du Qilin ; il ne voulait pourtant pas renoncer. Sa tête immense oscilla, puis il fixa soudain Zhang Qingyue, et un grondement sourd mais puissant monta de sa gueule béante. Le cœur de Zhang Qingyue fit un bond ; en une fraction de seconde, tous ses muscles se tendirent et son souffle s'arrêta.

À sa grande surprise, le Qilin ne fit que le lorgner un instant avant de reporter son regard sur le bâton de fer. Et cette fois, il baissa même la tête, approcha son museau du bâton et le flaira minutieusement. Le cœur de Zhang Qingyue battait toujours à tout rompre, mais devant les manières bizarres de la bête, il songea machinalement que cela ressemblait fort à Da Huang ; n'eût été sa tension extrême, il en eût presque ri.

Le Qilin flaira un moment, visiblement sans plus de résultat ; il releva la tête, promena son énorme tête alentour, comme s'il n'y comprenait rien, tout confus. Mais une bête sacrée millénaire reste une bête sacrée millénaire : après un instant de réflexion, il décida d'y renoncer. Il renifla bruyamment, foudroya Zhang Qingyue d'un regard qui le glaça à moitié, puis, hochant la tête et balançant la queue, il se retourna et entra dans le bassin ; bientôt, dans un jaillissement d'éclaboussures, son corps immense disparut sous l'eau.

Zhang Qingyue, un peu revenu de ses émotions, se releva lentement ; c'est alors qu'il sentit que le dos de son vêtement était trempé, sans parler de la sueur froide qui lui inondait le front. Il s'approcha du bâton de fer, le ramassa, l'examina de haut en bas, mais ne put y déceler rien d'extraordinaire ; il laissa échapper une plainte rageuse : » Ça alors, c'est à croire que le diable s'en mêle ! «

Il n'avait pas fini de parler qu'un clapotis retentit près de lui, au bord du bassin : une gerbe d'eau jaillit, et dans l'écume blanche on aperçut confusément l'immense queue du Qilin fouettant la surface.

Zhang Qingyue, saisi d'effroi, fourra aussitôt le bâton de fer contre sa poitrine et détala. Tout du long, il entendait l'eau clapoter derrière lui ; sans oser jeter un seul regard en arrière, il courait de toutes ses forces, s'éloignant le plus possible. En un instant, il eut atteint le Pont Arc-en-ciel et monta tout droit ; ce n'est que lorsqu'il n'entendit plus rien derrière lui, parvenu au sommet du pont, qu'il s'arrêta, haletant.

» Haa… haa… haa ! «

Peu à peu, la respiration de Zhang Qingyue se calma. Mais il se sentit soudain très las, d'une lassitude qui montait du plus profond de son être ; il baissa la tête et vit, sous la lune, une ombre solitaire qui le suivait toujours.

Il leva brusquement les yeux vers le ciel : dans la voûte froide, une lune glacée pendait haut dans l'immensité. Il la contempla, hébété, frappé de stupeur.

Au matin, tous se réveillèrent.

Du Bi : » C'est bien ma veine : une nuit entière à dormir, et j'ai les reins en compote. Comment vais-je pouvoir combattre aujourd'hui ? «

Lü Daxin, le cinquième frère, fronça les sourcils : » Sixième, ne crie pas comme ça. Moi aussi j'ai dormi toute la nuit, et je ne sens rien aux reins. «

Song Dayi renchérit : » Exactement. Tu t'es plaint toute la soirée d'hier, sixième, ça ne te suffit pas ? Tu ne vois pas que le cinquième et le petit frère cadet ne disent rien ? «

Du Bi : » Le cinquième frère a la peau épaisse et la chair dure, il ne sent rien. Si tu ne me crois pas, demande au petit frère cadet… Eh, petit frère cadet, pourquoi as-tu les yeux tout injectés de sang ? Tu n'as vraiment pas bien dormi cette nuit ? «

Zhang Qingyue avait rangé sa literie et se tenait assis sur une chaise, le regard fixe tourné vers la fenêtre, sans réaction aucune ; Dahuang gisait à ses pieds, et le petit singe Xiaohui fouillait la fourrure du chien, comme s'il cherchait des poux.

Du Biyan s'approcha et lui assena une grande claque sur l'épaule. Zhang Qingyue sursauta, bondit sur ses pieds, effrayant du même coup Dahuang et Xiaohui ; il tourna la tête de tous côtés : » Qu… quoi ? Qu'y a-t-il ? «

Du Bi : » Xiaofan, pourquoi es-tu tout chose ? Tu n'as pas bien dormi cette nuit ? «

Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis secoua la tête : » Non… non. «

Du Bi : » Alors pourquoi as-tu les yeux tout injectés de sang, tout rouges ? «

Zhang Qingyue allait répondre quand He Dachuan, qui s'approchait, intervint : » Sixième, ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas. Que le petit frère cadet ait l'esprit un peu trouble n'a aucune importance : aujourd'hui, de toute façon, il est exempt de combat. Toi, en revanche, si tu ne te laves pas et que tu rates l'épreuve tout à l'heure, tu ne pourras t'en prendre qu'à toi-même. «

Du Biyan comprit soudain ; peu lui importait désormais que Zhang Qingyue eût bien dormi ou non. Il se précipita, sans se soucier le moins du monde de Lü Daxin, de Zheng Dali et des autres qui se lavaient le visage, leur arracha la cuvette et s'inonda le visage à grandes giclées, tout en grommelant : » Peuh ! Le petit frère cadet a vraiment de la chance. Regardez-moi cette mine de quelqu'un à l'article de la mort qui fait la grasse matinée… Ah, cinquième frère, rends-moi vite la cuvette, je n'ai plus le temps ! «

» Et puis quoi encore ! Moi non plus, je ne me suis pas encore lavé ! «

Zhang Qingyue regarda ses frères aînés se disputer sans fin pour une cuvette à l'autre bout de la pièce ; un léger dégoût lui vint au cœur. Il se leva et sortit ; comme il atteignait la porte, Song Dayi l'appela soudain derrière lui : » Petit frère cadet, tu t'es lavé ? «

Zhang Qingyue se retourna : » Oui, grand frère aîné. «

Song Dayi hocha la tête : » Bien. Tu peux aller faire un tour dehors, ce n'est pas gênant ; mais dans un moment il faudra aller au réfectoire pour le petit-déjeuner, tu m'entends ? «

Zhang Qingyue acquiesça : » Compris. « Et il sortit. Le petit singe Xiaohui poussa deux cris aigus, accourut et grimpa sur son épaule ; voyant Xiaohui partir, Dahuang se leva nonchalamment, remua la queue et suivit. Dans le couloir, Zhang Qingyue ne voyait de tous côtés que les silhouettes affairées des frères de toutes les branches du secte Canglan, à peine levés ; il marcha au hasard et, sans s'en rendre compte, parvint sur la place de la Mer de Nuages.

L'heure était encore matinale ; seuls quelques disciples de Qingyun, par deux ou trois, foulaient la Mer de Nuages. Le vent frais de la montagne soufflait, effleurant le visage de Zhang Qingyue d'une sensation un peu froide.

Comme la nuit dernière !

Une douleur lui transperça le cœur. Il était cette année un adolescent de seize ans, à l'éveil des premiers émois, et voilà cinq ans qu'il habitait le pic Dazhu, en compagnie quotidienne de Tian Lingsu ; depuis l'enfance, au plus profond de son cœur, il s'était épris de cette sœur aînée belle et vive. Or la nuit passée, il avait vu de ses propres yeux Tian Lingsu s'entretenir en secret avec Qi Hao : ç'avait été comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, et son esprit en était resté bouleversé.

À cet instant, sa tête n'était qu'un chaos ; revenaient sans cesse toutes ces scènes de la nuit qui lui fendaient le cœur de douleur, et il allait, pareil à une âme errante sans maître, sans but aucun.

» Tiens ? « Soudain, une exclamation retentit auprès de lui, qui le fit sursauter et l'arracha à ses divagations. Il tourna les yeux : c'était un jeune disciple de Qingyun, aux traits fins, vêtu d'une longue robe, âgé de vingt ans environ, tenant à la main un éventail rehaussé d'or, orné semblait-il de paysages et de rivières. L'inconnu s'était approché de lui, mais ses grands yeux clairs ne s'arrêtèrent pas un instant sur Zhang Qingyue : ils dévisageaient obstinément le petit singe Xiaohui juché sur son épaule.