Chapitre 18 — La convocation

Cette rage, tapie au fond de son cœur, ne dura qu'un instant, mais elle fut si violente qu'elle faillit l'étouffer.

Il baissa la tête et serra de toutes ses forces ce laid bâton de fer noir ; la fraîcheur familière gagna sa paume.

— Xiaofan, dit soudain Tian Lingsu en effaçant son sourire, d'un ton grave, pardonne-moi.

Zhang Qingyue tressaillit et releva la tête.

Tian Lingsu reprit : — J'avais d'abord pensé te donner un talisman pour te faire honneur, afin que tu ne sois pas la risée des autres condisciples. Mais ces temps-ci, mère me presse tant à m'exercer que je l'ai oublié.

Zhang Qingyue secoua machinalement la tête : — Sœur, ton entraînement est ce qui importe ; ne pense plus à moi.

Tian Lingsu lui tapa l'épaule et dit en souriant : — Ce n'est rien, tout le monde connaît ton talent ; cette fois, tu y vas pour te faire une expérience. Elle baissa la voix : Si jamais quelqu'un te cherche noise, viens me le dire ; hum, je te défendrai aussitôt.

Zhang Qingyue contempla le regard affectueux de sa sœur et ne douta point de sa promesse ; il sentait même la bienveillance dans les propos de tous ceux qui l'entouraient. Et pourtant, pourtant, quelle émotion bouillonnait encore en lui avec tant de force, quelle flamme brûlait si ardemment au fond de son cœur qu'elle menaçait de lui couper le souffle ?

Tian Lingsu, toujours souriante, tapotait l'épaule de ce cadet qu'elle chérissait le plus et dit tout bas : — Je vais te confier un secret : au pic Jietian, les endroits divertissants ne manquent pas. Cette fois, nous nous échapperons pour aller nous amuser, d'accord ?

Devant les yeux de Zhang Qingyue flottait ce beau visage ; soudain, il n'osa plus la regarder en face, baissa la tête, le cœur partagé entre la douceur et le trouble, comme submergé de mille sentiments confus, et murmura : — Oui, sœur.

Tian Lingsu eut un rayonnant sourire, puis entendit derrière elle He Dachuan annoncer : — Le maître et la maîtresse arrivent.

Tous se retournèrent : du pavillon Shoujing sortaient Tian Buhui et Su Wan. Tian Buhui portait une longue robe bleu ciel et avait fort grande allure ; n'eût-il été un peu court de taille et un peu bedonnant, il aurait vraiment eu l'air d'un maître digne de respect. Quant à Su Wan, elle fit à tous lever les yeux : elle dont la beauté était déjà remarquable, elle apparaissait aujourd'hui dans une robe vert pâle, avec des ornements de jade ciselé et une épingle d'or dans les cheveux ; sourcils tels des monts lointains teintés d'indigo, peau comme du blanc jade, regard limpide comme l'eau, lèvres rouges et souriantes : de quoi faire chavirer le monde entier.

Song Dayi les suivait, l'air le plus sérieux du monde. Mais à sa vue, tous les cadets laissèrent flotter sur leur visage une expression bizarre, mi-souriante mi-moqueuse. Derrière lui sortirent aussi le chien Jaune et le singe Hui. Ce dernier semblait désormais habitué à se tenir sur le dos de Jaune ; dès qu'il vit Zhang Qingyue planté devant, il lança quelques « kii kii », sauta du dos du chien, fondit sur Zhang Qingyue et, en trois bonds, se percha sur son épaule.

Tian Buhui promena les yeux sur ses disciples et hocha la tête : — Partons. Ce disant, il eut un geste de la main droite : à l'endroit où ses doigts tracèrent le sceau, une lueur écarlate jaillit, et son épée immortelle « Âme Écarlate », depuis longtemps fameuse, s'éleva, projetant des myriades de rais pourpres — un vrai trésor des immortels. Tian Buhui allait avancer quand on lui tira la jambe du pantalon ; il se retourna : c'était Jaune qui l'avait saisi aux dents. Le chien qu'il avait élevé depuis sa plus tendre enfance hochait la tête, grondait « wou wou » sans discontinuer, la gueule pleine de toile, fouettait l'air de sa queue avec ardeur et fixait son maître sans ciller de ses deux yeux canins.

Tian Buhui hésita, grommela une parole indistincte, puis, d'un revers de manche, enroula Jaune dans l'étoffe, sauta sur l'épée Âme Écarlate, adressa un signe à Su Wan et fendit le ciel le premier.

Su Wan secoua la tête avec un léger rire et dit aux autres : — Venez aussi. Puis, après une pause, à Song Dayi : Daren, Xiaofan n'a pas la cultivation requise ; emmène-le.

Song Dayi acquiesça : — Oui.

Su Wan hocha la tête, et sans qu'on la vît faire le moindre geste, un éclat vert pâle — comme assorti à sa robe — jaillit et l'emporta droit dans le ciel bleu, à la poursuite de la lueur écarlate de Tian Buhui.

Parmi les disciples du pic Dazhu, Wu Dayi, Zheng Dali et Lü Daxin n'avaient pas atteint le quatrième palier et ne pouvaient piloter de talisman. Song Dayi s'approcha donc de Zhang Qingyue, tandis que He Dachuan, Du Biyan et Tian Lingsu prenaient chacun un compagnon et se mirent en route. Le talisman de Tian Lingsu était la « Soie écarlate d'ambre » ; celui que cultivait He Dachuan, un « Pinceau des fleuves et des monts », qui convenait fort à son goût pour les lettres ; mais le plus risible était sans conteste le talisman-dés du sixième frère Du Biyan : à peine invoqué, un éclat blanc, et trois dés grossissaient dix fois, tournoyant sans fin dans les airs, laissant apparaître tour à tour toutes les faces — s'il existait au monde un instrument de jeu plus parfait, il restait à inventer.

Le cinquième, Lü Daxin, s'approcha avec précaution pour examiner la chose et dit d'un air piteux à Du Biyan : — Sixième frère, cet engin ne risque tout de même pas de tomber du ciel ?

Du Biyan : — Cinquième frère, si nous pariions ? S'il tombe du ciel, tu gagnes, et moi je…

Lü Daxin cracha trois fois : — Et j'oserais gagner un pareil pari ?

Du Biyan : — C'est bien vrai !

Song Dayi s'avança vers Zhang Qingyue et sourit : — Xiaofan, es-tu prêt ?

Zhang Qingyue allait acquiescer quand le singe Hui, sur son épaule, se mit à piailler ; les deux hommes, surpris, virent Hui montrer tour à tour le ciel du doigt, puis Zhang Qingyue, puis lui-même. Zhang Qingyue resta un instant interdit : — Tu veux venir aussi ?

Hui retroussa aussitôt les lèvres en un large sourire. Zhang Qingyue hésita, consulta Song Dayi du regard ; celui-ci réfléchit et dit en riant : — Puisque le maître emmène Jaune, emmenons Hui nous aussi.

Zhang Qingyue, ravi, hocha la tête, et Hui plus joyeux encore.

Song Dayi se tourna vers les autres : — Partons, nous aussi ; sinon, en retard, le maître nous grondera encore. Tous acquiescèrent et s'envolèrent chacun sur son talisman. Au moment de partir, Tian Lingsu s'approcha encore de Zhang Qingyue pour lui recommander : — Sois prudent, tiens-toi bien au frère aîné.

Zhang Qingyue hocha la tête : — Compris, sœur.

Tian Lingsu lui sourit, traça un sceau, et la Soie écarlate d'ambre s'embrasa d'une lueur de nuages avant de fendre l'air. Song Dayi invoqua alors son propre talisman, l'épée immortelle « Dix Tigres ». Étant le premier disciple de la lignée du pic Dazhu, bien que ses cadets eussent cultivé des talismans de toutes sortes, il cultivait toujours l'épée immortelle. Dix Tigres était d'un jaune uniforme, longue de quatre pieds, large de trois doigts — un gabarit plutôt imposant parmi les épées immortelles ; mais il est vrai que la puissance d'un talisman ne se mesure point à sa taille.

Song Dayi fit monter Zhang Qingyue ; celui-ci, qui avait déjà eu l'expérience de la Soie écarlate d'ambre de Tian Lingsu, sentit Dix Tigres s'enfoncer sous son poids, puis se stabiliser aussitôt, et ne s'effraya guère ; le singe Hui, en revanche, semblait deviner quelque chose et s'agrippait à la tête de Zhang Qingyue.

Song Dayi eut un léger sourire : — Cadet, allons-y. Ce disant, il pointa le sceau de sa main droite vers le ciel ; l'épée Dix Tigres émit un sourd grondement, et l'épée qui flottait à un pied du sol s'éleva soudain de trois pieds. Zhang Qingyue se cramponna machinalement à Song Dayi.