Chapitre 12 — La mutation

Zhang Qingyue sursauta ; il voulut lui conter l'étrange affaire, mais ne savait par où commencer, et l'histoire lui semblait si extravagante qu'il en doutait lui-même ; il resta un instant coi, puis finit par dire : « Non, rien… rien, sœur aînée. »

Tian Lingsu se rasséréna. À son réveil, la nuit tombait ; elle s'était retrouvée couchée sous un grand pin, tandis que son cadet gisait au loin dans la clairière, sans connaissance. Prise de peur, elle avait couru vers lui et, heureusement, l'avait ranimé en quelques instants.

Tian Lingsu regarda alentour et dit à Zhang Qingyue : « Petit frère, cet endroit semble fort étrange ; partons au plus vite. Demain, je demanderai à mère de venir voir. »

Zhang Qingyue hocha la tête et voulut se lever, mais soudain tout son corps le fit souffrir atrocement, un vertige le prit : sans la main vive de Tian Lingsu, il serait presque retombé.

Le voyant livide, sans une goutte de sang au visage, Tian Lingsu s'inquiéta fort ; elle le releva avec précaution. Zhang Qingyue reprit ses esprits, s'examina : nulle blessure visible. « Sœur aînée, je n'ai qu'un peu de vertige, rien de grave. »

Tian Lingsu le considéra encore attentivement, vit qu'il disait vrai et acquiesça : « Alors rentrons vite ; il fait nuit, père, mère et les frères aînés doivent se faire un souci de mort. »

Zhang Qingyue : « Oui. »

Tian Lingsu prit une profonde inspiration, inspecta tout son corps : rien d'anormal. Elle se demandait comment elle avait bien pu s'évanouir sans raison. Puis, d'un geste, dans un éclat de lumière rouge, la « soie pourpre d'ambre » jaillit dans un sifflement.

Tian Lingsu allait emmener Zhang Qingyue quand elle entendit soudain des « zi zi » à côté ; tous deux se retournèrent : le singe gris se tenait là, nul ne savait depuis quand, leur montrant les dents en souriant, et traînait dans sa main un court bâton noir d'environ deux pieds, d'une matière inconnue.

Devant la salle du Silence paisible, au sommet du Dazhu, Tian Buhui allait et venait, les sourcils froncés, le visage marqué d'une légère inquiétude. Ce matin, sa fille et ce septième disciple, bon à rien, étaient montés à la montagne derrière couper du bambou ; la nuit était tombée et nul ne les voyait revenir. Su Wan était partie dès le matin à leur recherche ; il avait ensuite envoyé les disciples les uns après les autres, mais au sommet du Dazhu, point de trace, et alentour, des monts ondoyants et des forêts denses : retrouver deux personnes, autant chercher une aiguille dans la mer.

Comme il s'inquiétait, un sifflement fendit l'air ; Tian Buhui leva les yeux : c'était Su Wan qui revenait avec les deux jeunes. Les jeunes gens semblaient indemnes, mais sur l'épaule de Zhang Qingyue était juché un singe gris, venu nul ne savait d'où.

Tian Buhui se rasséréna, mais la colère ne quittait pas son visage. Zhang Qingyue jeta deux regards à son maître, eut le souffle coupé de peur, n'osa plus bouger et baissa la tête jusqu'à la poitrine ; or le singe gris, fort espiègle, tendait de temps à autre la main vers sa tête pour y fouiller, comme s'il cherchait des poux.

Tian Lingsu rangea la soie pourpre d'ambre ; du coin de l'œil, elle vit son père, furieux, debout devant la salle ; elle fit rouler ses yeux, afficha un sourire fleuri, d'une innocence adorable, et courut vers Tian Buhui à petits sauts ; lui prenant la main : « Père, nous voilà revenus. »

Tian Buhui eut un reniflement : « Où étiez-vous ? »

Tian Lingsu, tout sourire : « Xiaofan coupait du bambou quand un singe l'a malmené ; je suis allée l'attraper pour lui faire payer l'affront — tiens, c'est ce singe-là. » Et elle désigna Zhang Qingyue du doigt.

Le singe gris, sur l'épaule de Zhang Qingyue, sursauta de frayeur, lança deux « zi zi » de ce côté, l'air indigné, puis se gratta la tête et reporta son attention sur le crâne de Zhang Qingyue.

Tian Lingsu lui tira la langue, puis conta en gros leur poursuite : « … ensuite, nous avons atteint le vallon ; j'ai soudain eu des nausées et je ne sais comment je me suis évanouie. À mon réveil, j'ai vu que Xiaofan gisait aussi à terre, sans connaissance. Heureusement, nous n'étions ni l'un ni l'autre blessés ; au moment de revenir, j'ai vu que ce singe semblait fort attaché à Xiaofan, alors je l'ai ramené aussi. »

Tian Buhui fronça les sourcils et se tourna vers sa femme : « Qu'est-ce que cela signifie ? »

Su Wan secoua la tête : « Quand je les ai trouvés derrière la montagne, j'ai examiné les lieux : rien d'anormal. À mon avis, Ling'er n'a pas assez de pratique et, pourtant, elle a voulu emmener Xiaofan sur la soie pourpre d'ambre : elle a fini par s'épuiser. »

Tian Lingsu, câline : « Mère, que racontes-tu ? Comment pourrais-je manquer de pratique ? Xiaofan, n'est-ce pas ? »

Zhang Qingyue s'empressa : « Oui, oui, oui ! »

Tian Buhui lança un regard noir à Zhang Qingyue et, froidement : « Un disciple du clan Canglan qui se fait malmener par un singe ! Si cela s'ébruite, tu me couvriras de honte. »

Zhang Qingyue devint cramoisi, n'osa souffler mot et baissa la tête.

Su Wan s'approcha, prit la main de Tian Lingsu et, doucement : « Tu n'as rien mangé de la journée, tu dois avoir faim, non ? »

Tian Lingsu tira la langue et sourit : « J'ai si faim, mère ! »

Su Wan la foudroya du regard et l'entraîna vers la cuisine : « Petite personne, grandes idées ! »

Zhang Qingyue, lui aussi, avait faim ; mais devant Tian Buhui, il n'eût osé bouger d'un pouce. Il écouta Su Wan et Tian Lingsu s'éloigner ; son maître, lui, ne bougeait plus. Il leva furtivement les yeux : la salle était vide, Tian Buhui s'en était allé sans qu'il s'en aperçût — sans doute jugeait-il, au fond de lui, que même gronder cet idiot de disciple était peine perdue.

Zhang Qingyue resta un instant hébété, debout comme une statue, jusqu'à ce que son ventre tonnât ; alors il se retourna et, par instinct, plutôt que vers la cuisine, se dirigea vers sa chambre.

De retour dans sa chambre, la porte refermée, le singe gris, sur son épaule, regardait de tous côtés ; il poussa un « zi », comme s'il comprenait qu'il était arrivé à la maison, sauta de son épaule, bondit sur le lit en trois enjambées, s'y agita, saisit l'oreiller et le secoua en tous sens, tout joyeux.

Zhang Qingyue regarda le singe, un sourire au coin des lèvres, aussitôt écrasé par la faim. Il s'assit près de la table, versa de la théière une tasse d'eau froide, restée de la veille, et la but.

Une fraîcheur lui traversa le cœur.

Il resta assis un moment, puis tira de son sein un objet : c'était le court bâton, si laid. À présent, la perle que Puzhao lui avait donnée était étroitement soudée à l'inconnu bâton ; tous deux avaient pris une teinte d'un noir bleuté, sombre et terne, et à leur jonction s'étendait une plaque d'un rouge foncé, comme du sang caillé — non seulement laid, mais presque répugnant.

Il le considéra un long moment, puis, dans un sourire amer, le lança d'un geste vigoureux contre le mur : le bâton frappa la cloison dans un grand bruit et retomba dans un coin de la pièce.

Le singe gris, effrayé, leva les yeux vers Zhang Qingyue, sans comprendre son humeur. Zhang Qingyue soupira, ôta ses chaussures, monta sur le lit, se couvrit de la couverture et s'endormit la tête enfouie. Le singe se gratta la tête, perplexe.

Cette nuit-là, Zhang Qingyue se tourna et se retourna, torturé par la faim ; ce ne fut qu'au plus profond de la nuit qu'il sombra enfin dans un sommeil trouble.