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»Espera, una última pregunta...« Viendo la expresión de impaciencia que se dibujaba en el rostro de Jiao Yazai, Wei Zhao se atrevió a preguntar apretando los dientes.

»Habla«, respondió Jiao Yazai con tono plano e indiferente.

»¿Quién eres realmente? ¿Y quién es ese tío-abuelo tuyo?« Wei Zhao no pudo contener la curiosidad que le ardía dentro.

»Soy Jiao Yazai, ya te lo he dicho«, dijo Jiao Yazai con tono desganado. »Mi tío-abuelo es, por supuesto, una persona extraordinariamente poderosa, pero no necesitas saber quién es, pues no tiene relación contigo. Tampoco te hagas ilusiones de convertirte en su discípulo solo porque tuviste la suerte de dar con el manual de cultivo y el jade que él dejó ahí en su día, cuando se aburría y no tenía nada que hacer. Eso es imposible.«

»Eh...« Wei Zhao contempló el gesto de desdén que surcaba el rostro de Jiao Yazai y se quedó perplejo. Aunque poco antes Jiao Yazai había mostrado una actitud fría e indiferente, no era para tanto como ahora. ¿Lo habría ofendido sin darse cuenta?

Sin embargo, tras un breve instante de reflexión, Wei Zhao comprendió por qué Jiao Yazai estaba tan molesto: si el que había dejado el manual era su tío-abuelo, entonces, de aceptarse como discípulo de aquella persona, se convertiría automáticamente en el mayor de Jiao Yazai, lo que sin duda le resultaría intolerable. Pensándolo bien, Wei Zhao sonrió: »Por supuesto que no. Si voy a arrodillarme ante un maestro, será ante usted, viejo Jiao.«

»Hm... por lo menos tienes sentido común, muchacho«. Al oír esas palabras, Jiao Yazai logró arrancarse una mísera sonrisa. »Dada tu sinceridad, me veré obligado, con todo el pesar del alma, a evaluarte durante un tiempo.«

»Ja...« Wei Zhao sonrió. No tenía la menor intención de desenmascarar las pequeñas maquinaciones de Jiao Yazai, así que no añadió nada más. Se sentó en el suelo del espacio con las piernas cruzadas y entró en estado de cultivo.

Ya que Jiao Yazai se negaba en redondo a hablar de su tío-abuelo, no había motivo para insistir. Lo que tuviera que decir, lo diría; lo que no, preguntarlo sería tiempo perdido.

Enormes cantidades de energía se precipitaron de pronto desde todas las direcciones hacia el cuerpo de Wei Zhao. Aquel fenómeno tan repentino lo sobresaltó de inmediato. Aunque en los bosques más densos en qi el proceso de absorción era algo más rápido que en la ciudad, jamás había sido tan veloz. Era como si la energía fluyera sin obstáculos ni límite alguno. En un instante, Wei Zhao casi sintió que su cuerpo iba a estallar, por lo que ralentizó de inmediato el ritmo de su cultivo.

»Uf...« Wei Zhao miró a Jiao Yazai, que observaba desde no muy lejos con una sonrisa burlona en el rostro, y no pudo evitar una cierta exasperación. Sin duda aquel viejo le estaba haciendo la vida imposible a propósito. Ni siquiera le había advertido antes de que comenzara a cultivar. ¿Quería dejarlo muerto?

Aunque Wei Zhao ralentizó el ritmo de su cultivo, la energía seguía fluyendo sin cesar desde el entorno hacia su cuerpo, si bien algo más despacio. No pasó mucho antes de que sintiera que la energía acumulada en su interior había alcanzado el punto de saturación; sin embargo, los elementos energéticos del entorno continuaban precipitándose en su cuerpo sin parar, al mismo ritmo de antes.

El sudor frío brotó de golpe en la frente de Wei Zhao. ¿Qué estaba pasando? Nunca había ocurrido algo así antes. Aunque un temor profundo lo invadía por dentro, era incapaz de frenar la avalancha de energía que se vertía en su cuerpo.

En ese momento, Wei Zhao sentía que su cuerpo se había convertido en un imán que absorbía sin descanso la energía que se abalanzaba desde el entorno...

»Jiao Yazai...« Wei Zhao sintió que estaba a punto de estallar y no tuvo más remedio que pedir ayuda.

Pero Jiao Yazai seguía mirándolo con la misma sonrisa burlona, sin la menor intención de tenderle una mano.

¡Bum—!

Wei Zhao sintió que su cuerpo ya no podía soportar más aquella energía colosal, como si hubiera estallado por completo. La ropa que llevaba se convirtió al instante en negros fragmentos carbonizados que salieron despedidos en todas direcciones.

¡Fuu—!

Justo cuando Wei Zhao se creía muerto, descubrió con estupefacción que seguía con vida. Estaba de pie, completamente desnudo, frente a Jiao Yazai, y su cuerpo experimentaba una sensación de bienestar indescriptible.

¿Un avance? Wei Zhao se quedó perplejo. Nunca había experimentado antes ese tipo de superación, ni había sentido aquella sensación de energía rebosante que se desborda al superar el umbral crítico. Se quedó sin habla: pensó que iba a estallar, y el resultado fue que había logrado un avance.

No era de extrañar que Jiao Yazai lo mirara con esa sonrisa burlona: parece que ya había previsto el resultado.

Efectivamente, Jiao Yazai abrió la boca: »¿Has logrado el avance? ¿Qué tal? ¿No está nada mal, verdad?«

»La sensación es agradable, es verdad, pero jamás imaginé que la energía aquí fuera tan poderosa. Me salté directamente de nivel. Me asusté de lo lindo«, dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga.

»Ya estabas en el umbral del avance; solo que el entorno exterior era adverso y no había suficiente energía para que lo lograras de una sola vez.« Jiao Yazai sonrió con amplitud: »Aquí la energía es abundante; en cuanto entras en estado de cultivación, el avance se produce al instante.«

Con aquella explicación de Jiao Yazai, Wei Zhao comprendió por fin: él ya había cultivado hasta la etapa final del primer nivel, solo que carecía de las condiciones necesarias para romper el umbral, y como aquí la energía era pródiga, había avanzado en un instante. En cuanto a aquella enorme cantidad de energía que de pronto había afl uido a su cuerpo, probablemente solo se manifestaba en el instante del avance; durante la cultivación ordinaria no volvería a ocurrir.

»Gracias… señor Jiao.« Wei Zhao le hizo una reverencia sincera a Jiao Yazai. En cualquier caso, la ayuda que Jiao Yazai le había prestado le inspiraba una gratitud profunda.

Al ver a Wei Zhao tan formal y serio, Jiao Yazai se quedó algo desconcertado; pasado un buen rato, dijo: »Bueno, muchacho, no seas tan ceremonioso. De ahora en adelante llámame simplemente Jiao lao o lao Jiao; lo de señor Jiao, déjalo correr…«

»Entonces le llamaré Jiao lao.« Wei Zhao asintió: »Jiao lao, ¿podría ahora continuar cultivando el segundo nivel del *Mandato de la Espada del Dragón de Xuanyuan*?«

»¿El segundo nivel? ¿Y tú lo tienes?« Jiao Yazai se quedó atónito un instante y luego preguntó a su vez.

»¿Eh? ¿Usted no lo tiene?« Wei Zhao también se quedó pasmado y miró a Jiao Yazai con extrañeza.

»Si no entras en la puerta de piedra y sacas el segundo nivel, ¿de dónde voy a tenerlo yo?« Jiao Yazai se quedó sin palabras.

»¿No es acaso el manual de cultivación que dejó su tío-abuelo maestro? ¿Es que usted no lo ha practicado?« Wei Zhao estaba aún más perplejo.

»¿Que lo dejara mi tío-abuelo maestro significa que yo tenga que haberlo practicado?« Jiao Yazai puso los ojos en blanco: »Mi camino de cultivación es distinto de este; este solo puedes practicarlo tú, yo no puedo.«

»¿Ah? ¿Así que eso era…?« Wei Zhao se rascó la cabeza con cierto apuro; él mismo se había dejado limitar por el pensamiento convencional. Lo que decía Jiao Yazai no carecía de razón: lo que su tío-abuelo maestro había dejado no era obligatorio que él lo practicara.

»Si yo supiera, ¿para qué te iba a pedir que te dieras prisa en entrar en la puerta de piedra?« Jiao Yazai se mostró un tanto resignado: »No pienses que yo puedo ayudarte en algo; no soy más que una ilusión, y mi función viene a ser parecida a la de un comentarista: solo te explico el uso de este espacio de cultivación y, cuando estás ocioso, te acompaño para entretenerte… En cuanto a lo demás, tendrás que arreglártelas tú solo.«