Capítulo 603 — Belker? Loren

Caminaba sin rumbo fijo, mirando las calles yermas y silenciosas, hasta que por fin Belker suspiró.

En verdad no había nada que ver; pasear en invierno es lo más aburrido.

El joven marqués se dio la vuelta, dispuesto a marcharse de aquel lugar.

Pero justo antes de dar un paso, un sonido abrupto le llegó de pronto a los oídos.

En aquel sonido se mezclaban improperios y golpes contra un cuerpo, junto con unos apagados quejidos reprimidos.

Belker frunció el ceño y miró hacia donde provenía el ruido, que aún quedaba a dos bocacalles de distancia: una distancia que un oído común jamás alcanzaría a percibir.

Echó a andar, y su figura trazó una estela de espectros sobre la calle casi desierta; segundos después llegó a la entrada de aquel callejón y vio lo que ocurría dentro:

varios hombres altos y fornidos rodeaban a una figura escuálida que ya se encogía en el suelo, y la golpeaban a puñetazos y patadas entre soeces y furiosas maldiciones; en el suelo, junto a ellos, una jofaina de madera yacía volcada y una docena de prendas de ropa se hallaban esparcidas alrededor.

Aquella repugnante escena ensombreció el rostro de Belker, que gritó al instante: »¡Alto! ¿Qué estáis haciendo?«

El grito súbito detuvo en seco a los agresores, que volvieron la cabeza hacia el lugar de donde venía; llevaban aún la ira pintada en el rostro, como si quisieran escarmentar a quien osara entrometerse, pero al distinguir al alto joven plantado en la boca del callejón, casi al instante se quedaron mudos y petrificados, acompañados de un par de leves sorbos de aire entre dientes.

»Se… señor…«

Alguien balbuceó por fin; Belker miró a quien había hablado: »¿Qué ha pasado aquí?«

Al ver la complexión robusta de aquellas gentes, su ropa relativamente aseada y la expresión con que lo habían reconocido al instante, ya había intuido vagamente quiénes eran.

—Señor... yo... estábamos escarmentando a una criminal —dijo titubeante el primero que había hablado—. Ella... ella es lavandera, pero robó la ropa de su amo...

¿Ella?

Belke bajó la mirada y vio que la figura escuálida que antes yacía encogida en el suelo por los golpes se incorporaba poco a poco, arrastrándose temblorosa hacia las prendas desparramadas y hacia aquella tina de madera; el cabello seco y amojamado le colgaba desordenado por la nuca, vestía una ropa raída cuyo color original ya no se distinguía, y se había atado jirones de tela en las piernas para defenderse del frío. Levantó la vista un instante y mostró un rostro pálido, macilento y amarillento por la desnutrición.

Era mujer, nada hermosa; solo los ojos le dejaron a Belke una impresión algo más profunda.

Pero si hubiese sido hermosa, probablemente no se habría enfrentado allí solo a puñetazos y patadas.

Belke, con la cabeza baja, Pingxi miraba a la lavandera que recogía la ropa —algunas prendas aún conservaban humedad y estaban a punto de helarse en el suelo—: —¿A quién le robaste la ropa?

La lavandera bajó la cabeza y dijo con voz muy leve: —A nadie, señor.

—¡Señor, mire, todavía miente! —exclamó de inmediato uno de los hombres allí apostados—. Ella robó...

—¿Te la robó a ti? —Belke alzó la cabeza y clavó la vista en el hombre que había hablado.

Aquel hombre enmudeció al instante.

—¿Te la robó a ti? —Belke giró de nuevo la mirada hacia el siguiente.

También aquel enmudeció.

—¿A ti? ¿O a ti?

Nadie se atrevió a responder.

—Bien, al menos no osáis seguir mintiendo —dijo Belke, mirándolos, y cada palabra hundía un poco más el cuello de aquellos hombres—. Así al menos me ahorro tener que devolver vuestros cadáveres a la Frontera Este.

Aquellos hombres eran soldados de la Frontera Este en su turno de descanso.

Salvo los soldados que ocupaban las ciudades de Xuanque, pocos podían ser tan robustos como ellos, vestir ropas de invierno abrigadas, disponer de energías sobrantes y reconocer al instante a Belke Rolen vestido de paisano.

Belke volvió a bajar la mirada hacia la lavandera, que ya había recogido toda la ropa y permanecía junto a la tina con la cabeza gacha: —¿Eres de aquí?

La lavandera seguía con la cabeza baja, como si no osara alzar la vista: —... Sí, señor.

Belke asintió y posó de nuevo la mirada en aquellos desechos de soldado; aspiró hondo, pero poco a poco fue apaciguando la magia de su interior.

El ejército tiene disciplina; esa es la orden del príncipe Edmundo.

—Aplastar a los plebeyos y engañar a los superiores: id a buscar a vuestros centuriones, treinta latigazos a cada uno, una semana de arresto y la paga de este mes reducida a la mitad.

Aquellos canallas se marcharon llenos de pánico y abatimiento.

La lavandera seguía postrada en el suelo, con la cabeza baja, junto a su tina y a la ropa que debía lavar de nuevo.

—Levanta la cabeza —dijo Belke Pingxi.

Y añadió:

La vio alzarla un poco, pero muy pronto volvió a bajarla, manteniendo la vista al frente.

Belke suspiró para sus adentros, se agachó hasta quedar a la altura de sus ojos y contempló aquel rostro desnutrido y ajeno a toda belleza, y aquellos ojos en los que se mezclaban el temor reverente y la apatía.

En otras circunstancias, en los salones de banquete del castillo, incontables señoritas de noble cuna y hermosura habrían estado dispuestas a pagar el precio de un señorío entero por la oportunidad de mirarle a los ojos a tan corta distancia.

—Esos hombres son la escoria de la Frontera Este y no representan a su ejército.

La lavandera bajó la cabeza al instante y respondió: —Sí, señor.

Belke frunció el ceño, echó otra ojeada a la ropa raída y escasa de la mujer y luego sacó dos monedas de oro del pecho.

Lo pensó un momento, las guardó y rebuscó largo rato en otro bolsillo hasta dar al fin con unas monedas de cobre y unos fragmentos de plata recortada.

Arrojó las monedas a la tina de la lavandera y se puso en pie: —Esta es la compensación que te da la Frontera Este; con ella puedes comprar pan y cambiar de ropa para abrigarte.

La mirada de la lavandera cayó sobre las monedas que tintineaban; las recogió todas con sumo cuidado, con movimientos leves y concienzudos, y cuando hubo terminado, Belke la oyó preguntar de pronto:

—Señor, ¿puede usted darle a cada persona pan y ropa abrigada para pasar el invierno?

Aquella pregunta inesperada hizo que Belke se quedara un instante atónito, y su primer impulso fue decirle que por supuesto que podía.

Era el hijo mayor del duque protector, el marqués Belke Rolen, el futuro señor de la Frontera Este; a su nombre personal figuraban innumerables señoríos y tierras, y aunque la mitad de ellos ya los había donado a la legión o repartido entre los siervos y arrendatarios de sus dominios en acatamiento de los decretos del príncipe Edmundo, seguía teniendo capacidad para repartir comida y ropa de invierno a cada plebeyo de Solinburgo.

Sin embargo, la lavandera ya se había puesto en pie e, inclinándose en una reverencia respetuosa, se marchó con la tina y la ropa que contenía.