Capítulo 24 — Viaje a la capital real

La secta del Pulso Misterioso era capaz de poner a cualquiera de los nervios: aquel monarca declaraba que semejante manera de proceder no era forma de jugar limpio. Los informes secretos llegados de todas las regiones del sur y las noticias recabadas en cada población a lo largo de la ruta de norte a sur no habían cesado ni un instante; las comunicaciones oficiales de los funcionarios de todos los rangos y los rumores recogidos entre el pueblo, sumados, alcanzaban fácilmente más de un metro de altura sobre el escritorio, y su contenido presentaba al menos un centenar de versiones distintas, sin contar las variantes dialectales. Y fuera cual fuese la versión, el núcleo era siempre el mismo: que aquel miembro de la secta del Pulso Misterioso había saltado de pronto del ataúd y, al frente de sus descendientes, se dirigía directamente a la capital. Pero solo llegaban noticias, día tras día sin cesar, y aquel mismísimo miembro de la secta del Pulso Misterioso...

¡¿Por qué demonios no llegaba?!

Los planes trazados tras recibir la primera carta confidencial del vizconde Andrew habían sido abandonados hacía tiempo, y los métodos de respuesta acordados con sus consejeros de confianza habían ido cayendo uno tras otro, víctimas del deambular placentero y la ostentación descarada de aquel miembro de la secta del Pulso Misterioso. A esas alturas, el regreso de Gao Yang Cecil era ya del dominio público —claro que, teniendo en cuenta la eficiencia con que se difundía la información en aquella época, lo de «dominio público» era exagerar un tanto; pero al menos cuantos mercaderes y pequeños nobles tenían medios para indagar estaban sin duda al tanto del asunto.

Así pues, lo que Francisco II podía hacer se había reducido a muy poco.

Sentado en el Bastión de Plata, recibir abiertamente a aquel legendario gran duque que retornaba, conversar abiertamente con él y, luego, despedir abiertamente a semejante antepasado resucitado.

Al menos en cada uno de los pasos que atrajeran la atención pública, todo debía hacerse a la luz del día.

Sin embargo, Gao Yang no pensaba conceder tan pronto un respiro a su majestad el rey; o, mejor dicho, ya había alcanzado la primera mitad de sus objetivos, y ahora quería tantear un poco la actitud del rey y la de cuantos lo rodeaban. Por eso no hizo que la comitiva se dirigiera discretamente al Bastión de Plata, sino que, poco después de entrar en la ciudad, ordenó a todos los soldados que sacaran las banderas preparadas de antemano en los carros.

En aquellas banderas estaban bordados el emblema de la casa Cecil y el emblema de la espada y el escudo de la casa real de Ansu; ambos emblemas, uno junto al otro, formaban precisamente el estandarte que Gao Yang había reconstruido de memoria, el mismo que se había usado cuando Gao Yang Cecil, en calidad de gran duque de las Tierras del Sur, aún vivía.

Aunque solo fueran doce soldados rasos, había que desfilar con la solemnidad de una guardia de honor.

La casa Cecil ciertamente se había debilitado; pero aun en la decadencia en que ahora se hallaba, aquella casa que antaño había acompañado al rey fundador en la conquista de nuevas tierras y se había erigido sobre las armas conservaba todavía su último ápice de orgullo: defender al pueblo y la tierra, no transigir jamás en el campo de batalla. Rebecca, que a sus diecisiete años apenas sabía lanzar una bola de fuego y era sin duda la señora más débil que Cecil había tenido jamás —inepta tanto en el gobierno como en las artes marciales, y con la cabeza probablemente golpeada por una puerta—, había sido capaz, no obstante, de conducir a los últimos soldados de la casa en la defensa a ultranza del castillo y de hacer que los últimos plebeyos rompieran el cerco; y de lo que se había valido era precisamente de aquella gloria heredada hasta el presente.

Por eso la casa Cecil, dueña del feudo más pobre y débil de las Tierras del Sur, había formado, sin embargo, a los mejores guerreros de toda la región meridional.

Aunque de aquellos guerreros ya solo quedaran vivos una docena escasa.

Los soldados alzaron las banderas y formaron en dos filas a caballo; al contemplar los emblemas que ondeaban en ellas, parecieron contagiarse también del ardor, y alzaron bien alto la cabeza. Detrás de ellos, Rebecca y Gao Yang habían bajado ya del carruaje y avanzaban a caballo junto a la tropa.

Byron iba a la vanguardia abriendo camino; aquel caballero de origen mercenario y vocación tardía se esforzaba con todas sus fuerzas por adoptar una apostura tan decorosa como la de un verdadero noble, para no deshonrar el nombre de la casa a la que servía. Pero Gao Yang espoleó su montura hasta situarse a su lado y le dijo en voz baja: «Relájate y deja a un lado todas esas etiquetas y composturas. Cuando nosotros llegamos aquí, algunos llevaban incluso hachas de leñador a la espalda.»

Y en la retaguardia del séquito, en el carruaje que en principio debían haber ocupado Gao Yang y Rebecca, viajaban ahora la señorita ladrona y la pequeña doncella Betty, que cabeceaba adormilada.

«Los nobles son una especie enfermiza, ¿verdad?» Ámbar asomó la cabeza fuera del carruaje, se volvió y picó con el dedo el brazo de Betty. «Teniendo coche, no se suben a él y prefieren ir a caballo pavoneándose. Les falta un tornillo.»

Betty movía la cabeza arriba y abajo, como si asintiera, pero de pronto le brotó una pequeña burbuja de moco.

Ámbar parpadeó mirándola y de repente reparó en la sartén que la otra tenía al alcance de la mano; al punto le vino a la mente una idea traviesa. Desplegando su excelente técnica de ladrona maestra, se acercó sin hacer el menor ruido a la sartén...

Betty agarró de golpe la sartén y se la apretó contra el pecho, mirando con ojos desorbitados a una atónita Ámbar: «¡No te la doy! ¡El señor ha dicho que es mía!»

Ámbar: «...¿?»