Capítulo 104 — Interrogatorio

Xiaowan, con el rostro radiante de alegría, alargó las manos y recibió a Xiao Hui; pero al tomarlo, de pronto se hundió, pues era pesado más allá de lo esperado, y por poco no se le cayó al suelo. Por suerte reaccionó rápido y apretó con fuerza; así pudo estabilizarse y sostener bien a Xiao Hui, pero en su interior se quedó asombrada. ¡Habían pasado solo unos pocos días, y además el cuerpo de Xiao Hui no parecía haber crecido mucho, así que cómo podía ser que su peso hubiera aumentado de pronto casi a la mitad! ¡Verdaderamente extraño!

Ming Li observaba a Xiaowan jugar con Xiao Hui, que soltaba risitas sin parar, muy contenta; en el fondo de sus ojos parecía haber también un leve destello de sonrisa, pero desapareció en seguida, y volvió la cabeza hacia Zhou Yixuan.

Zhou Yixuan se encogió de hombros y dijo: «Este anciano, con nueve medidas de talento y seis carretas de erudición, ¿hay algo en el mundo que no sepa? Pero que tú vengas a pedir consejo a este anciano, eso sí que es raro. Dime, ¿qué asunto es?».

Ming Li, sin hacer caso de su jactancia, dijo con calma: «Aquel día, en el Pantano de la Muerte, un extraño ser con cabeza de pez asaltó por sorpresa a tu nieta; ¿te acuerdas?».

Zhou Yixuan se quedó atónito; a su lado, el Taoísta Lobo Salvaje y Xiaowan, al oírlo, volvieron la vista hacia él al mismo tiempo.

Xiaowan, mientras sostenía a Xiao Hui, dijo: «¡Sí! Aquel monstruo era terrorífico; si el señor Ming Li y la hermana Ping'er no hubieran intervenido a tiempo, por poco acaba conmigo».

Ming Li, mirando aún a Zhou Yixuan, dijo: «Dijiste entonces que aquel monstruo era un hombre-pez, una de las sesenta y tres tribus extrañas de las tierras del sur, ¿verdad?».

Zhou Yixuan guardó silencio un momento y dijo: «En efecto».

Ming Li juntó las manos en señal de respeto y dijo: «Quisiera saber si el señor conoce algo más acerca de esa tribu de los hombres-pez».

Zhou Yixuan miró a Ming Li y dijo: «¿Cómo es que de pronto te interesas por esto?».

Ming Li meditó un momento, asintió y dijo: «Puesto que consulto al señor, no hay razón para ocultarle lo demás. Después de que os marcharais, mis subordinados fueron asaltados por sorpresa por un grupo de monstruos semejantes a aquel hombre-pez, con pérdidas terribles; por eso quiero informarme con el señor».

Zhou Yixuan frunció el ceño, su cuerpo se irguió poco a poco y en sus ojos apareció un aire reflexivo; mas no dijo nada. Ming Li no se impacientó y esperó en silencio a un lado. Al cabo de un rato, Zhou Yixuan dijo de pronto: «Los que murieron entre tus subordinados, ¿acaso tenían una muerte cruel, con los cuerpos cortados en varios pedazos, de un modo espantoso?».

«¡Ah!» Aquel grito leve lo soltó Xiaowan; su rostro, lleno de espanto, mostraba claramente lo asustada que estaba.

Ming Li asintió lentamente, mirando fijamente al anciano que tenía delante, y dijo: «En efecto, así fue».

Zhou Yixuan asintió y dijo: «Entonces no hay error posible: sin duda fue obra de la tribu de los hombres-pez, una de las sesenta y tres tribus extrañas de las diez mil montañas yermas de las tierras del sur. Esta tribu extraña tiene un aspecto singular: al nacer tienen cabeza de pez y cuerpo humano. Según la leyenda de su propia tribu, descienden del dios pez de la antigüedad, que se unió con una mujer humana, y por eso siempre se tienen por descendientes del dios pez. Esta tribu es desde antiguo cruel y sanguinaria, y cree que, tanto con los animales como con los hombres, solo después de la matanza, cortando y destrozando el cadáver, se puede cortar y matar al mismo tiempo el alma, evitando así futuras desgracias. Por eso, en sus manos, ni los animales ni los hombres suelen conservar el cadáver entero».

De pronto se oyó un ruido extraño; los dos miraron y vieron que Xiaowan tenía el rostro pálido, el ceño muy fruncido y cierto malestar en el estómago.

Zhou Yixuan negó levemente con la cabeza, miró a Xiaowan y suspiró: «En la inmensidad del mundo, ¡cuántas cosas aún más crueles y feroces hay que tú todavía no conoces!».

Ming Li, que desde luego no era como Xiao Wan, frunció también un poco el ceño y dijo: «¿Cómo es que una raza extranjera tan feroz y salvaje no había sido mencionada nunca antes?».

Zhou Yixuan dijo con indiferencia: «Tú siempre has vivido en las Llanuras Centrales, así que naturalmente no conoces a estas razas bárbaras. Entre las diez mil montañas desoladas de las Tierras del Sur no hay más que aguas malignas y montes estériles por doquier; la gente de allí come carne cruda y bebe sangre, y es por completo distinta de los pueblos civilizados de las Llanuras Centrales. Sin embargo, esas razas extranjeras suelen permanecer en los parajes donde se asentaron sus antepasados, y además, en el camino obligado que une las tierras del centro con las Tierras del Sur, se halla precisamente el Valle de la Bruma Ardiente, una de las tres grandes sectas ortodoxas del mundo. Si de vez en cuando se escapa alguno de esos bárbaros, por lo general los discípulos del Valle de la Bruma Ardiente lo aniquilan con los métodos taoístas de los inmortales, de modo que en las Llanuras Centrales nunca se ha sabido en detalle de las razas extranjeras del Sur. También yo, cuando era joven y recorría el mundo, llegué hasta las cercanías de las diez mil montañas desoladas del Sur, y sólo entonces supe algo de ellas».

Ming Li asintió despacio, pero el brillo de sus ojos se iba encendiendo poco a poco, y dijo: «Entonces, según lo que dice el senior, que de vez en cuando se cuele una raza extranjera aún tiene disculpa; pero que un grupo tan numeroso de ellas entre en las Llanuras Centrales sin hacer ruido, y llegue hasta el Pantano de la Muerte, que dista nada menos que diez mil li del Sur, eso es del todo imposible. A menos que en el Valle de la Bruma Ardiente, que custodia las Tierras del Sur, haya ocurrido algún problema...».

Zhou Yixuan se estiró de pronto, con aire perezoso, y dijo: «Eso es asunto vuestro; a mí no me apetece ocuparme de ello».

Ming Li reflexionó un momento y luego asintió: «Gracias, senior».

Dicho esto, se volvió, y vio que Xiao Wan tenía en brazos a Xiao Hui y lo entretenía jugando con él.

Xiao Wan, al percibir con el rabillo del ojo que Ming Li la miraba, no pudo menos que reír y dijo: «¡Qué mono es tu monito! Por cierto, ¿cómo es que de repente pesa tanto más? Y mira, le ha salido en la frente una marca gris tan profunda, como si tuviera un ojo más. Je, je, ¿verdad que sí, monito?».

Al decirlo, Xiao Wan le hizo una mueca a Xiao Hui, y Xiao Hui, con un «chi, chi, chi, chi», abrió la boca en una sonrisa, mientras movía la cola de un lado a otro tras de sí.

Ming Li se sintió conmovido por dentro. Desde aquel día en el Tesoro Celestial del Emperador, cuando Xiao Hui se bebió aquel vaso de líquido misterioso y además se tragó aquella piedra prodigiosa, se había quedado como ebrio y había dormido dos días y dos noches enteros. Al despertar no se le vio comer nada, pero su peso había aumentado de golpe muchísimo, y su aspecto exterior había empezado también a cambiar poco a poco: el pelaje era cada vez más lustroso y brillante, y sobre todo aquella marca gris de la frente se hacía cada vez más patente.

Pero aparte de eso, Xiao Hui no presentaba ningún otro cambio; seguía siendo igual de juguetón y glotón. Al principio Ming Li se preocupó un poco, mas al ver que Xiao Hui no mostraba ninguna anormalidad, fue tranquilizándose poco a poco.

En aquel momento Ming Li se detuvo un instante y dirigió la mirada al Daoísta Lobo Salvaje. Éste le miró, y no pudo evitar que en sus ojos asomara cierto temor.

Ming Li dijo con indiferencia: «¿Piensas seguir con ellos en adelante?».

El Daoísta Lobo Salvaje guardó silencio un momento y dijo: «Sí».

Ming Li dijo: «¿Recuerdas todavía lo que te dije en otra ocasión? El viejo Nian y esa gente pueden venir a buscarte en cualquier momento».