Capítulo 48 — El pueblecito

Era entonces el mediodía, y el sol iluminaba la tierra entera; pasado el distrito montañoso de Kongsang, se extendía una vasta llanura fértil, despejada y casi despoblada. Solo había un antiguo camino que, quién sabe por cuántos antiguos y modernos había sido pisado, se prolongaba recto hacia adelante sobre aquella llanura.

Zhang Qingyue no voló por los aires, sino que caminó en silencio y solitario por el antiguo camino. La conversación que acababa de tener con Wan Rengui no podía decirse que no lo hubiera sacudido en lo más hondo. Aunque al hablar con Wan Rengui se había mostrado justo e indignado, en aquel momento, ahora que estaba solo, no pudo evitar preguntarse: ¿acaso de verdad tengo razón?

La negra vara de hierro oscuro seguía reposando tranquilamente junto a su cintura, y de su cuerpo se transmitía, imperceptiblemente, un leve frescor.

Andaba, andaba, andaba…

Bajo la bóveda celeste, en el antiguo camino, el muchacho cargado de preocupaciones se detuvo de pronto y alzó la vista al cielo.

El cielo era de un azul intenso, estaba muy alto, y a la vista resultaba de una altura inalcanzable.

Zhang Qingyue lo miraba fijamente, y las comisuras de sus labios se movieron levemente; frunció el ceño y, en voz baja, hacia el cielo, como si también se dirigiera a lo más profundo del corazón de alguien, dijo suavemente:

«Vivir en este mundo, ¿para qué es, en realidad?»

A lo largo de este camino, Zhang Qingyue comía y dormía a la intemperie; aunque no llevaba mucho dinero, cuando tenía hambre atrapaba pajarillos o liebres en el campo, y cuando le entraba sueño encontraba un árbol bajo el cual pasar la noche; de todos modos, en el pico Dazhu, por sus tareas de cortar bambú, tenía el cuerpo bastante robusto, así que no le resultaba penoso.

En realidad, si hubiera volado por los aires sobre la vara de hierro oscuro, habría sido naturalmente mucho más rápido; pero, no se sabía por qué, no tenía tales intenciones, y sentía siempre una opresión en el pecho, con aquellas preocupaciones enredadas en su corazón, así que prefería caminar despacio, con la esperanza de aclarar de una vez por todas las dudas que lo atormentaban.

Ahora bien, si de esto se trataba, ¿cómo iba a poder un muchacho como Zhang Qingyue aclarar las preguntas que en aquel momento le embargaban? Por más que se devanara los sesos, sentía que las enseñanzas que la secta le había impartido en el pasado eran sin duda sagradas, algo que por naturaleza debía ser así y que de ningún modo podía estar equivocado; pero, al pensar de nuevo en lo que había dicho Wan Rengui, parecía haber también algo de razón; incapaz de decidirse, estaba verdaderamente confundido.

Si hubiera sido otra persona, por ejemplo su sexto hermano de secta, Du Biyan, este habría soltado una risita maliciosa y lo habría dejado correr, pues, al fin y al cabo, yo pertenezco a la secta Canglan y naturalmente escucho lo que dice la secta Canglan; y si hubiera sido su hermano mayor, Song Dayi, de carácter riguroso, no habría creído desde un principio en tales supuestos demonios y herejes, y ni siquiera se le habría pasado por la cabeza la idea de reflexionar sobre ello.

Pero solo Zhang Qingyue, que en el fondo tenía un carácter más obstinado que nadie, al toparse con este problema que era poco menos que un desafío total a sus convicciones anteriores, quiso pensarlo bien y llegar a una conclusión clara.

Así, sumido en sus cavilaciones, caminó tres días enteros y, sin embargo, seguía sin dar con la respuesta.

Un día, Zhang Qingyue advirtió de pronto que por el camino había cada vez más transeúntes; fijando la mirada hacia adelante, vio que al frente del antiguo camino había un pueblecito; a juzgar por su tamaño, aunque no parecía grande, quizás por estar sobre aquel antiguo camino, había bastante gente.

Zhang Qingyue sintió un gozo momentáneo y, por un instante, olvidó sus preocupaciones; en los tres días anteriores apenas había visto a nadie en el camino, y ver ahora un pueblecito así le levantó el ánimo.

Al acercarse, vio junto al camino, a la entrada del pueblo, una estela de piedra en la que estaban grabados los tres caracteres «Xiaochi», que sin duda era el nombre de aquel pueblecito.

Zhang Qingyue entró sin rumbo fijo, y solo oyó que las voces se hacían cada vez más fuertes; el antiguo camino atravesaba el pueblecito de parte a parte, y a ambos lados había casas con aleros y algunas tiendas, pero lo que más abundaba eran los vendedores que ponían sus puestos directamente a la vera del camino; al recorrer la calle, el pregón no cesaba de llegar a los oídos, y era todo un cuadro costumbrista.

Zhang Qingyue caminaba entre la multitud, y en las comisuras de sus labios fue asomando una leve sonrisa; cuando de pequeño aún vivía en la aldea de Liumiao, recordaba vagamente que también había sido algo semejante; la vida mundana, comparada con los años de cultivo en la montaña Canglan, parecía tener también un sabor particular en el corazón.

«¡Dang, dang, dang, dang, dang, dang, dang…!»

Justo cuando Zhang Qingyue seguía sumido en el recuerdo del pasado, de pronto llegó desde la calle, más adelante, un estruendo de gongs que lo sobresaltó; acto seguido vio que los aldeanos de alrededor apresuraban el paso y corrían todos hacia un lugar más adelante, y entre medias oyó a varios que, mientras caminaban, comentaban: «¡Vamos, vamos, que el alcalde ha convocado a todos para dar un discurso!».

«¿Será por aquel asunto, no?»

«Sí, dicen que anoche el alcalde estuvo deliberando toda la noche con el jefe Li Bao y el licenciado Fan; ¿no sé si habrán encontrado alguna solución?»

«¡Ojalá haya una solución, porque si no, de verdad que no vamos a poder seguir viviendo así!»

…

Zhang Qingyue lo oyó todo y la curiosidad se le despertó; así que también siguió el flujo de gente hacia adelante. Vio que la multitud se iba congregando, y al poco rato ya había dos o trescientas personas reunidas en torno a una plataforma de piedra en el centro del pueblo.

Zhang Qingyue, de pie entre la multitud, miró hacia el centro, y vio que aquella plataforma de piedra tenía la altura de media persona, y su superficie parecía bastante lisa; sobre ella había tres personas, dos mayores y una joven, que sin duda eran el alcalde, el jefe Li Bao y el licenciado Fan de que acababa de oír hablar.

Al ver que ya había llegado casi toda la gente, el de más edad de los tres que estaban sobre la plataforma de piedra dio un paso al frente y saludó con la mano a los aldeanos de abajo, y estos fueron callando poco a poco.

Cuando por fin se hizo el silencio completo, el anciano miró a su alrededor y dijo con voz grave: «Vecinos todos, hoy os he convocado aquí, y bien sabréis de qué se trata. Desde que hace tres meses aquel mal espíritu se instaló en la Cueva de la Piedra Negra, a diez li de la villa, no ha dejado de importunarnos; y en lo que va del último mes ha redoblado su furia, viniendo cada noche, arrebatándonos incontables bueyes, ovejas y aves de corral; y lo que es peor, hace tres días el padre y el hijo de los Wang, por defender la última vaca que les quedaba, se le enfrentaron y... ay, desdichadamente perecieron a manos de aquel engendro.»

Entre los vecinos de la villa se alzó un murmullo de lamentos, y no pocos prorrumpieron en maldiciones. Zhang Qingyue comprendió casi del todo de qué se trataba, pero seguía sin saber qué clase de criatura era aquel mal espíritu.

Fue entonces cuando el alcalde prosiguió: «Yo, como alcalde que soy, no he sabido garantizar la paz de la villa, y de ello me avergüenzo sobremanera. Anoche, tras consultarlo con el alguacil Li y el letrado Fan, consideramos que, puesto que este engendro no es cosa corriente, tampoco nosotros, gentes vulgares, podremos resistirlo; más vale fijar un edicto y llamar a algún cultor del Dao de alto rango para que venga a someter al mal espíritu; en cuanto a los gastos, habré de pediros a todos que prestéis vuestro decidido apoyo.»