Capítulo 40 — Reencuentro

En aquel momento el monstruo yacía jadeando ruidosamente a lo lejos; bajo su pelaje negro y sucio, la garra delantera izquierda mostraba la carne desgarrada: por lo visto, herida por Lu Xueling. Y él, a su vez, miraba fijamente a aquellos dos humanos que lo habían herido, con una mirada de odio implacable, ¡como si quisiera tragárselos de inmediato!

Los espíritus yin revoloteaban por el cielo; algunos pasaban junto a aquel monstruo, pero no lo atacaban: era evidente que entre ellos nunca se habían estorbado los unos a los otros.

Lu Xueling sentía dolor y cansancio por todo el cuerpo, y casi deseaba dejarse caer y dormir así, sin pensar ya en nada; pero tras varios forcejeos se rehízo y, sosteniéndose a duras penas, dijo en voz baja a Zhang Qingyue: «Aquí hay demasiados monstruos y espíritus yin. No sabemos qué más puede salir de un momento a otro. Retrocedamos primero».

Zhang Qingyue no tenía nada que objetar y asintió. Ambos retrocedieron; mas, por desgracia, por cada paso que daban, los espíritus yin del cielo avanzaban otro, y aquel monstruo parecía no querer renunciar tampoco, pues también los siguió. Así, avanzando y deteniéndose, los espíritus yin se guardaban del bastón de hierro negro de Zhang Qingyue, y el monstruo de cabeza de cerdo parecía también temerles en cierto modo; pero ninguno quería darse por vencido.

Zhang y Lu, heridos ya de antes, en aquel Abismo de los Espíritus Muertos, sombrío y húmedo, tras tantos combates encarnizados, estaban desde hacía rato extenuados; si en aquel momento los espíritus yin y el monstruo no los acosaran con tanta insistencia, temían que, en cuanto aflojaran el ánimo, ambos se habrían desmayado a la vez.

Pero en aquel trance de vida o muerte, no sabían de dónde les venía el valor ni las fuerzas, y aun así habían logrado resistir hasta entonces.

Aquel Abismo de los Espíritus Muertos, que nunca había sido conocido por los hombres del camino recto, era en realidad un abismo enorme, de dimensiones asombrosas. Llevaban un buen rato retrocediendo por él y, sin embargo, seguían andando por un terreno despejado, sin el menor rastro de paredes cortadas a pico; no alcanzaban a comprender cómo, al caer entonces, habían ido a parar a un lugar tan lejano.

Mas ahora no tenían tiempo para pensar en ello: ante ellos y a su alrededor, por doquier, acechaban como tigres el monstruo y los espíritus yin, y la vida y la muerte pendían en verdad de un instante. Mientras los dos, sin saber qué hacer, se debatían, Zhang Qingyue sintió de pronto un dolor en la espalda: había chocado contra algo duro.

Hasta entonces ninguno de los dos se había atrevido a bajar la guardia ni un instante frente a aquel monstruo, y por eso caminaban siempre de espaldas. Al chocar de repente, Zhang Qingyue se sobresaltó y volvió la cabeza a toda prisa, y vio con sorpresa que se trataba de un gran árbol. El tronco era grueso; por lo visto, ni tres hombres juntos podrían abrazarlo.

Zhang Qingyue respiró entonces aliviado y dijo a Lu Xueling, que seguía mirando hacia atrás: «No pasa nada, solo es un árbol».

No había terminado de hablar cuando sintió de pronto un dolor en la garganta: algo parecido a una cuerda le ciñó el cuello. Todo su cuerpo fue alzado por una fuerza enorme.

Lu Xueling se sobresaltó, volvió la cabeza y, mirando con espanto, exclamó: «¡Un árbol demonio!».

Aquel gran árbol que crecía solitario en el terreno despejado tenía ahora todas sus ramas, antes inmóviles, moviéndose como brazos humanos; y la que había atrapado a Zhang Qingyue era una de las más gruesas. En la oscuridad, la silueta del árbol demonio, que se agitaba y danzaba, semejaba un demonio de los nueve abismos.

Zhang Qingyue sentía que la rama le apretaba el cuello cada vez más y poco a poco se quedaba sin aliento. Lu Xueling quiso ir en su auxilio, pero solo alcanzó a oír a lo lejos un rugido que estremecía el cielo y la tierra: el monstruo de cabeza de cerdo, aprovechando la ocasión, saltó de un brinco y, con sus enormes garras brillantes de un fulgor verde, descargó un golpe desde lo alto, ¡que sin duda venía además cargado de un veneno terrible!

Lu Xueling no tuvo más remedio que volverse para hacerle frente; pero, contenida por él, varias veces quiso acudir en auxilio de Zhang Qingyue sin lograrlo, y aun ella misma se vio una y otra vez en trances peligrosos.

Zhang Qingyue, atrapado por el árbol demonio, con la garganta en un dolor horrible, oía los ruidos desagradables que el árbol emitía y que, según pensó, sin duda eran de alegría; la rama que le ceñía el cuello lo arrastraba hacia atrás, hacia el tronco, y al mismo tiempo otras ramas vinieron a enredarse en su cuerpo, de suerte que, salvo las dos manos, que aún podía mover, ya no lograba forcejear en absoluto.

Zhang Qingyue ardía de impaciencia; miró a Lu Xueling, pero la vio tan ocupada consigo misma que no podía ayudarlo; volvió entonces la vista atrás y se le heló el alma: en el tronco del árbol demonio se abría lentamente una gran boca, de la cual manaba un hedor acre y nauseabundo, y las ramas lo arrastraban justo hacia aquella boca. Sin duda, aquella era la gran boca del árbol demonio.

Zhang Qingyue se estremeció de pies a cabeza: ni en mil muertes habría imaginado que algún día serviría de abono a un árbol; aquella forma de morir era, en verdad, difícil de aceptar.

Pero ahora la flecha ya estaba en la cuerda: de verdad se iba acercando, palmo a palmo, a aquella gran boca; el hedor era cada vez más denso, y en un instante el sudor frío le corría por la frente a Zhang Qingyue.

Ya casi estaba al borde de la gran boca; Zhang Qingyue, no sabía de dónde, sacó fuerzas, dio un violento tirón y, afirmando los pies contra el tronco, se negó a avanzar más. Mas la fuerza de aquel árbol demonio era desmesurada: las ramas tiraron unas cuantas veces y Zhang Qingyue, sin fuerzas, fue llevado hasta la orilla misma de la gran boca.

Un hedor penetrante le golpeó el rostro; no se sabía cuántas criaturas habría matado ya aquel árbol demonio. Zhang Qingyue, en aquel instante crítico de vida o muerte, forcejeó desesperado y, alzando con todas sus fuerzas la mano, blandiendo la única arma que tenía a mano, el bastón de hierro negro, lo clavó junto a la gran boca del árbol demonio.

Sobre el bastón de hierro negro, y en especial sobre aquella cuenta redonda de su extremo, brotó un leve fulgor azul oscuro.

El bastón de hierro negro, de suyo tosco y romo, blandido por Zhang Qingyue contra el árbol demonio, se hundió recto en el tronco durísimo como una hoja divina, como un cuchillo que corta calabazas. En aquel instante, todas las ramas del árbol demonio, que danzaban en el aire, se inmovilizaron de golpe.

Zhang Qingyue se quedó también un momento atónito y, al mismo tiempo, sintió brotar de pronto en su pecho una oleada de miedo.

Una sensación familiar y helada le recorrió todo el cuerpo; luego trajo consigo un aliento nuevo: hilos de tibieza fluyeron del bastón de hierro negro al interior de Zhang Qingyue, tal como tiempo atrás, cuando Zhang Qingyue se había batido en la gruta antigua de los murciélagos contra el vampiro Jiang Laosan.

¡Zhang Qingyue, en pleno aire, quedó paralizado!

Miraba con gesto impasible todo lo que ocurría: el árbol demonio, antes tan soberbio y feroz, con solo que un bastón de hierro negro, al parecer tan feo, se le hundiera en el cuerpo, vio marchitarse aprisa su mole descomunal, desproporcionada con aquel bastón; todas las ramas, las ramillas y hasta el tronco se ajaron y se encogieron como si les hubieran chupado toda la savia; las hojas cayeron como lluvia tupida, y tras lanzar su último gran rugido en esta vida, el árbol entero se desplomó con estruendo y, acto seguido, se deshizo en cenizas.